戦車これくしょん～欠陥品の少女達～

欠陥品

　後衛の基地に配属された、四人の戦車。

　それは、虎の子、若しくは最悪の場合の保険、または切り札、そう思うだろうか。

　この基地に着任する事をつい先日知ったばかりの私は、此処についての知識を持ち合わせていない。

　それこそ、後衛かどうかも分からなかった様な有様だ。

　それ故に、ちっとも考えてすらいなかった。

　微塵も思わなかった。

「……………」

　目の前に並んだ『戦車』を眺める。

　一番右に立っているのは、ハク。

華奢で、おかっぱな黒髪短髪な戦車、確か八九式戦車だったか。

　その隣に立つのが、先程名前を聞いたトクちゃん、特三式内火艇。

ハクより十センチ以上は背が高く、百七十前後だろう。

メガネを掛けて、少しクールな印象を受ける、そのまま見れば、知的美人、と言った所だろう。

　足があれば、だが。

　トクちゃんと言われる戦車は、右足が無かった。

右足の太ももから先、ばっさりと、義足の様なものを付けて、立っている。

先端は包帯に包まれ、直立不動で立つ様は、軍人そのものだが、それが逆に痛々しかった。

　そして、その隣。

九七式中戦車、チハ。

ツインテールに中程度の背丈、強気そうに見えるつり目は彼女に良く似合っている。

だが、彼女も又、『欠損』を抱えていた。

　腕が無い。

　片腕、左腕だけが無かった。

長袖の中身が無いために、左腕の袖だけが縛られ、何ともアンバランスに見える。

心なしか、僅かに重心も傾いてる様に見えた。

　最後に、一番左端。

試製五式砲戦車、ホリ。

この中では、恐らく一番背が高く、大きな印象を受ける。

身長は百八十程度で、私と同じ位の背丈、黒く、長い黒髪が特徴の女性。

顔立ちもすっとしていて、凛とした印象を受けた。

　だが、その目に巻かれた包帯が邪魔をする。

　彼女は目が見えていなかった。

それも片方では無い、両目だ。

両目に包帯を巻くその姿は、正に負傷兵そのものだった。

　成る程、と思う。

　確かに、と思う。

　最前線では無い基地に、戦車が四人。

先程は十分では無いと言ったが、内陸から攻め込まれない限りは、或いは前線が破られない限りは、安全だろう。

故に四人で不足、では無く、十分過ぎる、が正解だろう。

つまりは、そう。

この基地に正確に言うならば『戦力と言える存在は居ない』

きっと、そういう事なのだ。

　欠陥品の集う場所。

　彼女たちを『モノ』として扱うのなら、そう言うべきだろう。

「あ、えっと、その、さ、笹津、大尉……？」

　ハクが、恐る恐ると言った風に口を開く。

残りの三人は、口を固く閉ざしたまま、何も言わない。

それぞれ私が驚愕している内に、挨拶を済ませ、順番的に考えれば、次は私だった。

　私は、震えていた。

それが、怒りによるものなのか、それとも無知だった自分に対する羞恥なのか、はたまた、知った上で自分を此処に寄越した軍に対する理不尽さ故か。

拳を痛い程に握り締めて、唇を噛んで、軍帽を深く被った。

　あんまりだ。

　そう思った。

　見れば、ハクを含んだ、四人の戦車達の表情は皆蒼白になっていた。

きっと、私が怒りに震え、その矛先が自分たちに向けられるのだと、戦々恐々としているに違いない。

そう考えれば、あの、ハクの様子も納得の行くものだった。

　成る程、確かに、自分がこんな境遇の将軍になぞ任命されたら、それは副官に当たり散らしたくもなるだろう。

知っていからこそ、そういう態度が取れるのだ。

それを今まで、きっとハクは、味わってきたのだろう。

部屋の時と言い、自分に話しかけて来る時の様子と言い、つまりは、そういうことだ。

私と言う存在に怯えていたのだ。

いつ殴られるのか、いつ怒鳴られるのか、内心不安に塗れていたに違いない。

　……そして、何故、ハクが副官なのか。

ハクは正直、副官に向いているタイプでは無いだろう。

客観的にも、本人に聞いても、そうに違いない。

しかし、目の前の光景を見れば、成る程と納得する。

唯一、ハクだけが五体満足なのだから。

五体満足だから、見苦しくない。

そういう事なのではないか？

　馬鹿らしくて、笑いたくなる。

　震える私に、何度かハクは話しかけようと、何か声を掛けようと、何度も口を開きかける。

だがそれも、何度か繰り返す内に、段々と弱々しくなり。

　ハクが諦めた様に、唇を戦慄（わなな）かせて、項垂れるように、震えながら肩を落とした。

　それを見たトクとチハも。

そしてホリは何となく、肌でその空気を感じとったのだろう。

彼女もゆっくりと、顔を伏せた。

　それが、私に対する、諦めの感情だと言わんばかりに。

「っ！」

　舐めるなよ！

　そう叫びたかった。

叫びたかったが、我慢した。

喉奥に張り付いた唸りを、腹に引っ込めて、まるごと蓋をした。

　今は叫ぶべき時では無い。

　私の目的は何だ。

　ここで怒鳴り散らし、関係を最悪の状態からスタートする事か？

　違うだろう、もっと出来る事はある筈だ。

　震える拳をそのままに、熱を吐き出す。

そう、落ち着けと言い聞かせた。

ここから這い上がるのだと。

それには、彼女たちの協力が必要不可欠なのだと。

欠損していようが、なんだろうが、戦車に変わりはないのだ。

通常兵器よりかは、何倍も役立つ。

　それに、そこまで非情になれる程、笹津将臣と言う人間は、腐ってなどいなかった。

「私は………笹津、将臣大尉だ」

　ゆっくりと、絞り出すような声でそう言った。

それから、肺の空気を抜き出して、一緒に怒気も抜き出す。

努めて、冷静に、そして優しげに。

「呼び名は将軍でなければ好きにして良い、俺はお前たちを呼び捨てにするが……構わないな？」

　そう言うと、最初にハクが、それから一拍遅れて皆が顔を上げた。

その表情は、一律、信じられない、或いは驚愕に染まった表情だった。

それが、私に対するどういう感情を生んだかは定かではない。

だが少なくとも、怒鳴り散らすよりかは、良い感情を産んだことは確かだった。

少し間を置いて、ハクが錆びたロボットの様に「は、はい」と頷いた。

それに続いて「えぇ」「…ん」「はい」と返事が帰ってくる。

それを聞いて、私は溜息を一つ。

　気分を入れ替えて、今後の事に意識を切り替えた。

　執務室　退出後　にて

「………」

「………」

「………」

「………」

「…………ねぇ」

「……ん？」

「今度は、さ……大丈夫、かな？」

「………」

「何が…とは、聞かないわよ」

「………うん」

「……そうやって、期待して……」

「勝手に期待した結果、裏切られて」

「辛い思いをするのは……もう、嫌よ」

「………」

「………うん」

「………」