煌魔城最上層、緋の玉座。
直径100アージュを超える半球状の空間と、床面に浮かぶ紋様が織り成す幾何学模様。
その中心には無数の管が形成する緋の大樹が、城の頂点を貫いている。
不気味に点滅する大樹の幹には、緋色の輝きを放つ騎士人形が半身を覗かせていた。
「･････来たか」
緋の大樹へゆっくりと歩を進める、騎士と魔女がいた。
大樹の傍らで2人を待ち受ける2人も、騎士と魔女だった。
騎士は騎士を無表情で見下ろして、魔女は魔女と使い魔を冷徹な笑みで迎える。
やがて足を止めた騎士と魔女に、魔女は言った。
「ようこそ、物語の終焉へ。と、言いたいところだけど･･････観客がゼロでは、物足りないわね」
「いいえ、ゼロじゃないわ」
少しの躊躇いや迷いも見せずに、魔女が返す。
騎士は訝しんだ様子で、魔女に言った。
「委員長ちゃん。そいつは謎掛けか何かかよ」
「やめてくれ。お前にも分かってるんだろう」
騎士が答えてから、背後をちらと見やる。
誰の姿も映らない。でも、背中は温かった。見えなくても感じることができた。
道を拓き導いてくれた、背中を押してくれた沢山の光。
それを刻み力に変えて、騎士と魔女は前を向いた。
「みんなここに居る。みんな戦っているんだ、俺達とお前の為に。目を逸らすな、クロウ」
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『破壊獣』の異名に恥じない、底無しの体力と圧倒的な突進力。
まるで魔獣だ。人と対峙しているという気が微塵も感じられない。
漆黒の巨体から放たれる闘気は、あの魔煌兵さえもを凌駕している。
私が放った無数の矢は、その全てが尽く弾かれてしまっていた。
「ぬあああぁっ！！」
剛腕と共に振るわれる機械化手甲の一撃を、シャロンとフィーが紙一重で回避する。
途端に吹き荒れた突風が全身を襲い、背中から床へ倒れ込んでしまう。
「あぐっ･･････！」
勘弁してほしい。折角痛みを堪えて、立ち上がったのに。
身体が言うことを聞いてくれない。もう、力が入らない。
熱を帯びた脇腹から、刺すような痛みが広がっていく。呼吸の数だけ苦痛が生まれる。
瞼を閉じたら、すぐにでも意識を失ってしまうかもしれない。
そうすれば楽になれる。そんな甘い誘惑に、思わず視界が狭まっていく。
「バカ」
右手で頬を叩くと、すぐに目が冴えてくれた。
呆れてものが言えない。そうじゃないだろう。
こんな時に《Ⅶ》組の皆ならどうする。誰一人として諦めたりはしない筈だ。
アヤならきっと、歯を食い縛って立ち上がる。リィンなら―――
（･･････リィン、か）
憧れに留まってくれて良かったと思う。横恋慕は御免だ。
私は彼が欲しかったんじゃない。彼になりたかった。
アヤのことも、私はそんな目で見ていた。《Ⅶ組》の仲間達は、私に無いものを沢山持っている。
周囲を惹き付ける魅力。他人を導く力。中心に立って、巻き込んでいく。
それは全て、私が無意識の内に欲していたもの。私が歩むべき道に、必要なものだった。
与えられた人生には、少なからずレールが敷かれている。それは否定できない事実だ。
別に決められた道のりを行く必要はないのだろう。気に入らないなら、別の道を選べばいい。
でも私は、選んでいなかった。歩いてさえいなかった。
家族の崩壊という過去に縛られて。母親の全てを否定して。
当て付けのように弓術を学んで。父との死別すらもを、言い訳の欠片にした。
「私はっ･･････」
悲劇のヒロインごっこは終わりにしよう。
そして、最上階にいる男子にも言ってやろう。悲劇のヒーローごっこは終わりだって。
特別なのは彼だけじゃない。私もそう、誰だって同じだ。皆、同じなんだ。
「お嬢様、どうか無理をなさらず」
「アリサよ」
「はい？」
もう迷わない。私は私だ。
私は敷かれたレールの上を、堂々と胸を張って歩んで行く。誰にも文句は言わせない。
「私はアリサ・ラインフォルト。母様の一人娘で、RFグループの後継者候補。それが私」
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ボクは、ずっと独りだった。
なんて言ったら、ガーちゃんに怒られてしまうかもしれない。
でも、やっぱり否定はできない。
クレアやレクターもいたけど、仕事柄一緒にいる時間は極々僅かだった。
単独による潜入捜査、破壊工作、諜報活動。いつも独りで『偽物』を演じた。
仮面を被り、偽りの自分を作り上げては潜り込み、何食わぬ顔で振る舞う日々。
全部、偽物のボクだった。孤独だらけの毎日だった。
そんな日常に慣れてしまっていた。どれが本物なのかが、分からなくなっていた。
普段はそんなことを気にしていなかったけど、いつだって心の何処かに、靄が掛かっていた。
へらへらと笑って、機密事項を周囲に漏らしてしまう癖は、知らぬ間に付いていた。
伝えたかったのかもしれない。知って欲しかっただけなのかもしれない。
本物のボクは違うって。ボクはミリアム・オライオンだって。
8月18日は、唐突に舞い降りた。
いつもと変わらない、仮面を被っての潜入捜査。
変わらない筈だった。唯一度切りの、偽りの学生生活の筈だった。
毎朝毎朝、ルームメイトのアヤは誰よりも先に起きる。
美味しい朝食に舌鼓を打って、みんなと一緒に登校する。
決まった時間に授業は始まって、決まった時間に終わる。
クラブ活動の大半は追いかけっこで、あっという間に日が暮れる。
夜には必ず情報局に定期連絡を入れて、ベッドに入る。
たまにアヤと一緒のベッドで眠り、また新しい朝が始まる。
何の変哲も無い日常。何も変わらない潜入捜査。
だった筈なのに―――毎日がとても温かくて、安らぎに充ちていた。
境界線は無くなっていた。失くしてしまった仮面を探しても、見つからなかった。
初めは戸惑いを覚えたけど、どうでもよくなっていた。ボクは、ボクになっていた。
終わりも突然だった。
10月28日に、一緒に眠ってくれる相方は居なくなった。
10月30日には、全部が消えた。当たり前にあった毎日が、オジサンも何もかもが。
ぽっかりと、胸の中に大きな穴が空いてしまった。
仮面を探す代わりに、ボクは失くしてしまったものを拾い始めた。
時間は掛かったけど、少しずつ見つかった。
一つ一つを必死になって、みんなと一緒に探し回った。
「ミリアムちゃん？」
「･･････えへへ。何でもないよ、クレア」
もう少しだ。もう一頑張りで、全部揃う。
この城に―――最後の、一欠片がある。だからボクらは、今この場にいる。
ボクと一緒で、彼は仮面を被っていた。
偽りの自分を演じながら、それでもきっと、ボクと同じだったんだって思える。
だからボクは、ガーちゃんと戦う。みんなと一緒に戦う。
そして伝えよう。クロウは、クロウだって。
偽物が本物に成り代わることも、あるんだって。そう、みんなで伝えよう。
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「･･････参ったな」
ナイフが突き刺さった左肩部を押さえて、深呼吸をする。
左手は動く。左肘も何とか動く。肩は―――無理か。
覚悟はしていたが、次から次へと面妖な術でこちらを惑わしてくる。
突如として無数のナイフに襲われては避けようがない。チェスのようにはいかないものだ。
「無事か、マキアス・レーグニッツ」
明後日の方角を向いたユーシス・アルバレアが、珍しく落ち着かない声を漏らす。
彼の影には、銀の装飾がなされた短刀が刺さっていた。身を縛るこの術も厄介極まりない。
「ああ、何とかな。君はどうなんだ」
「フン、見れば分かるだろう」
「そんな状態で威張らないでくれ」
肩のナイフはともかく、この術の絡繰りは分かっている。
影を縫う短刀さえどうにかできればいい。術は別として、これはただの短刀の筈だ。
かと思いきや、一向に抜ける気配が無い。異常に固く、微動だにしなかった。
「おい、何をしている」
「そう急かさないでくれ。かなり固いんだ」
上体を反らし体重を掛けても、短刀は僅かに動いただけ。
左腕を伝って流れ落ちた血が、短刀沿いに床へぽたぽたと滴っていく。
「阿呆が。やめろと言っている」
「トヴァルさんもあの男が相手では分が悪い。援護が必要だろう」
「ならお前が行けばいいだろう！」
「無茶を言うな。こんな有り様じゃ足手纏いになる。僕1人では無理だ」
更に体重を加えると、短刀は少しずつ動きを見せ始める。
いける。この調子なら、痛みさえ耐えれば何とか抜けそうだ。
「たまには、格好つけさせてくれ」
赤面モノのカッコ悪い過去は、いつだって唐突に思い出される。
今にして思えば、僕の士官学院生活は何とも体裁の悪い口論から始まった。
皆には随分と迷惑を掛けてしまったと思う。とりわけリィンには申し訳が立たない。
入学初日には、言い訳のしようが無いぐらいにカッコ悪い僕がいた。
《Ⅶ組》の雰囲気が暫くぎこちなかったのは、結局僕の態度が原因だったのだろう。
特別実習でリィンが負傷してしまった時は、最高にカッコ悪かった。
皆は知らないだろうが、中間試験の同点首位も、僕にとっては悔しさに満ちていた。
最近ではあの怪盗に取っ捕まり、丸裸で拘束されたことが屈辱以外の何物でもない。
思い返せば返す程、全体的にカッコ悪かったような気がしてならない。頭が痛い。
「それで、ポーラ君とは最近どうなんだ」
「短刀を抜いてみろ、刺し殺すぞ」
「それはご勘弁願いたいな」
一番癪に障るのは、この男は何をやっても様になるという点だ。
何をさせたって、言ってしまえば格好良い。嫉妬もあったのかもしれない。
いつだってお互いを天秤に掛けてしまう、自分がいた。
「ぐっ･･････だああぁっ！！」
短刀が抜けた反動でたたらを踏み、弾かれたように後方へ足が取られる。
尻餅を付いてしまいそうになると、何かが僕の右腕を掴んだ。
右腕は肩へと回され、体重の大半を強引に肩代わりをされて、支えられた。
「痛ぅ･･････そ、そういうのが癪に障ると言ってるんだ」
「意味不明な言動は慎むがいい。それと、ポジショニングを変更する」
「ポジショニング？」
ユーシスは僕の右腕の位置を直してから、続けた。
「最上階にいる阿呆を殴り飛ばす約束の筈だ。お前はレフトからライトに回れ。その左肩では、満足に殴れんだろうからな」
両翼のディフェンスウィング。
ラクロスのポジションを使って決めた、それぞれの定位置。昨日の話か。
「･･････ああ。その為にも、まずはあの怪盗をどうにかしないとな」
カッコ悪くていい。不思議と今はそう思える。
天秤がどちらに傾こうが構わない。僕は、僕だ。
そして最上階で待つ先輩の化けの皮も剥いでやろう。
取り澄ました表情の裏には、きっと僕以上にカッコ悪い先輩がいる。
振り回されっ放しは御免だ。泣いたって許してやるものか、《Ⅶ組》随一の問題児。
「フン、精々足を引っ張るな」
「少しぐらい大目に見てくれないか･･････」
自分の足で立ってから右手にARCUSを構え、戦術リンクを繋いだ。
苛立たしさを覚えるぐらい、ARCUSは青色の輝きを放っていた。
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力が足りない。体力が足りない。速さが足りない。
技の冴えが足りない。剣気の鋭さが足りない。洞察力が足りない。
何もかもが足りていない。少しの油断が敗北に、死に繋がる境界線上。
「ぐうっ･･････！？」
あたしは今、分不相応な領域に立っている。
足手纏いになるかならないかの瀬戸際。こんな感覚はいつ以来だろう。
劫炎が衣服を焼き、爛れた肌に纏わり付く。不快な焦げ臭さで鼻が曲がる。
痛覚の限界を超え、本能が「諦めろ」と囁いて、身体の動きを鈍らせる。
なのに―――あたしは今、笑っている。
居心地の良さすら覚え、滾っている。
あの子達は、ずっとこんな戦いを強いられてきた筈だ。
到底届き得ない域に立つ難敵を相手に、強靭な意志を以って立ち向かってきた。
今も戦い、抗い続けている。必死になって戦い続けている。
逃げる訳にはいかない。諦める訳にはいかない。
あの子達と一緒に、抗って見せる。力量差など知ったことか。
戦うことしか能が無い自分には、戦うことでしか、示せないものがある。
そして彼らの担任として、トールズ士官学院《Ⅶ組》の、サラ・バレスタインとして。
あたしは皆の帰るべき場所に立って、迎えてあげなければならない。
「大事無いか、サラ殿」
「やれ、ますっ･･････やらせて下さい」
リィン、エリオット、マキアス、ユーシス、ガイウス。
アリサ、ラウラ、ミリアム、フィー、エマ、アヤ。
―――クロウ。
進みなさい。あなた達の明日を掴む為に。
信じなさい。己が選んだ道のりを、胸を張って。
誰一人として欠けることなく、必ずあたしの下へ帰って来なさい。
特に単位ギリギリの不良生徒。
この期に及んで登校を拒否したら、ぶっ飛ばすわよ。
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「ああ、そういやそうだったな」
ヴァルターはラスト1本の煙草を、シガーケースへと戻す。
吸おうか取っておこうか迷っていたのだが、予備の存在を今になって思い出す。
右の胸ポケットの中にあった、くたびれた1本の煙草。取って置きだ。
吸いたいと感じた時に、煙草が無い。喫煙者にとってはひどくもどかしい瞬間。
それを回避するための予備。たったの1本でも、こんな時には重宝するものだ。
「･･････フー」
深々と吸い込んでから、紫煙を吐き出す。
その先には、床面に横たわる姉妹がいた。
「おいこら。もう終わりってんじゃねえだろうな」
欲求は収まらない。狂おしい程に喉が渇き、腹が減る。
いつからだろう。眠らないことに慣れてしまったのは。
いつからだろう。衝動に駆られては、何かを壊さなければ気が気でいられない。
―――考えるまでもない。
12月13日の、あの日。あの瞬間からだ。
「クク、それでいい」
姉妹はよろよろと身体を揺らしながらも、しっかりと両の足で立ち上がる。
欲求の全てを満たしてくれる、唯一が2人。極上の姉妹。
拳と得物を交える度に、まるで性行為のような快感を覚える。
「アヤ、無理だけはしないで」
「平気。お姉ちゃんと、一緒だから」
「･･････そう」
明日なんてどうだっていい。
計画の行く末なんて知ったことか。
貪り食えればいい。この渇きは、眼前の姉妹しか潤してはくれない。
煙草が美味い。最高に美味い。
もう何だっていい。早く―――この渇きを、何とかしてくれ。
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灰の騎神、ヴァリマール。
リィンの声に応えたヴァリマールは、中央の吹き抜けを頭上に飛び、最上層へ降り立った。
対するは大樹の傍らに控える、蒼の騎神オルディーネ。決戦を前に、起動者は笑っていた。
「しっかしまあ、おあつらえの舞台だよな。俺達には勿体無いぐらいだ」
「･･････それぐらいにしたらどうなんだ、クロウ」
「あん？」
リィンは腰に右手をやりながら、続けた。
「そうやって軽口を叩いている間は、楽でいられるんだろうな。でも今となっては、見ていて痛々しいだけだ。無理をしない方がいいんじゃないか？」
「おうおう、随分と生意気な口を利くようになったもんだな」
「ほら、まただ。そんな調子じゃ、士官学院へ戻った時に苦労するだけだぞ」
「ハハ、冗談だろ。それがあり得ないってことぐらい、お前にも分かってんだろうが」
リィンは答えない。代わりに冷ややかな視線を送るだけ。
嘲笑うかのようなその態度に、クロウがやれやれと溜め息を漏らす。
クロウは僅かに込み上げた苛立ちを隠して、言った。
「どの道、俺達は―――」
「こうなる運命だった、か？馬鹿も休み休み言ってくれ」
「っ･･････はぁ。これ以上は付き合ってられねえよ。さっさと始めようぜ」
「ああ。それには賛成だ」
お互いの右腕が頭上に掲げられると、全身が光に包まれる。
吸い込まれるように、2人の身体は騎神のコクピットへと移動した。
それぞれの得物を握る騎神同士が向き合い、静寂が訪れる。
視線が重なり、想いが交差をしてすれ違い、溶け込んでいく。
何の為に戦い、何の為に騎神に乗って、自分達が何処へ向かおうとしているのか。
今となっては全てが曖昧で、答えらしい答えの無い、たったの一度切りの立ち合い。
雌雄を決する戦いの火蓋が今、切って落とされようとしていた。
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「エマ、手出しは無用よ。私達は―――」
―――ザンッ。
ヴィータの声を遮るように、エマが握る導力杖が床へ突き立てられる。
眼鏡越しにヴィータへ向けられる、鋭い眼光。確固たる意志と敵意。
「･･････そう。それもまた一興というものかしら。フフ、とても素敵な伴奏曲になりそう」
起動者同士の戦いに手出しは無用。
それはエマも魔女としての本能を以って理解していた。
「踊れ踊れ、愛しき仔猫」
だからと言って、見を決め込んではいられなかった。
同族の末裔として、最大の禁を犯してしまった魔女の妹として。
たとえどんな宿縁があろうとも、見過ごす訳にはいかなかった。
「友の宿敵を眼にとらえ、爪を立てて、牙を剥け」
何より、ずっと追い続けてきた背中が今、目の前にある。
手を伸ばさずには、いられなかった。
「私だってっ･･････私にだって！！応えて、セリーヌっ！！」
溢れんばかりの光の中から、緋の玉座へ漆黒の大猫が降り立つ。
九尾を揺らす紫炎の守護神は、確かな絆で主と繋がっていた。
構成的に少し短くなりました。
終章も残すところあと1話+αを予定しています。
原作に倣い、終章で一先ずのエンディングを迎えようかと思います。
勿論後日談も書きます。というか、書かないと原作以上のぶった切りになりますので。
ただ、少し時間が空くかもしれません。
最後までお付き合いいただければ幸いです。