碧の大樹が顕現してから、2日後の朝。七耀歴1204年が、残り4日間を切った頃。
クロスベル、帝国、共和国。三者を隔てる国境の三叉路からやや北方、クロスベルの南西部。
ユイの翼で国境を越えた私達は陸路を進み、帝国の東端部から西を目指していた。
レクター大尉は慎重に慎重を期したルートを取り、私達にも用心を言い聞かせた。
森林地帯を抜けてからは、ユイを小鳥の姿へと戻し、3人揃って徒歩での旅路。
その徹底振りからは、大尉が情報畑の人間だということを改めて思い知らされた。
あらゆる策を以って、誰の目にも映らないまま動く。味方である正規軍側の人間にさえも。
そうする必要があるという一点だけは、大尉の立ち振る舞いから理解できていた。
徒歩での移動ということもあり、目的地へ辿り着いたのは、日の出から約1時間後。
現時刻は午前7時過ぎ。私達の眼前には、平野を貫く大陸横断鉄道が、真っ直ぐに横たわっていた。
「ふう。やーっと着いたぜ」
「着いたって･･････ここが？」
歩きっ放しで疲れが溜まった足を伸ばしながら、周囲を見渡す。
鉄道、木々、風に揺れる草原。何の変哲も無い風景と、冬の朝独特の空気。それだけだった。
着いたと言われても、そもそもが目的地の詳細を知らされていないのだから、ピンと来ない。
上着のポケットの中で眠るユイを起こさないよう、声を抑えて私は聞いた。
「ここに、何かあるんですか？」
「そう急かすなよ。まあ見てろって」
レクター大尉は背後の小高い丘へと歩を進める。
先にその存在に気付いたのは、遠目が利くガイウスだった。
「あれは、扉か？」
「扉？･･････あっ」
周囲の風景と同じ色に溶け込んでいた、1つの扉。
よくよく目を凝らさなければ気付かない程の、見事な擬態。
金属製と思われる扉がぽっかりと、地面と垂直にそびえる岩壁の中に、浮かんでいた。
私とガイウスはレクター大尉の後を追って、扉の前に立つ。
扉の右側には、数字や記号が記された操作キーと、スピーカーと思われる小型の機器。
大尉は慣れた手付きで数回キーを押して、階級と所属を告げる。
するとすぐにスピーカーから、くぐもった低い声が聞こえてきた。
『音声認証を確認･･････驚きました。本物ですね』
「ああ、本物のレクターだ。それと連れが2人、鳥が1羽いる」
『待って下さい。事前通達も無しに民間人を―――』
「固えこと言うなや。有事の時ぐらい融通利かせろ」
レクター大尉が扉を叩くと、ガチャリという金属音の後、ピーという導力的な音が聞こえた。
頭上から砂埃を落としながら開かれた扉の先には、1人の男性。
ややくたびれた服装、出で立ちの男性が、驚きに満ちた表情を浮かべていた。
「アランドール大尉。いつ戻って来られたのですか」
「話は後だ。暫くの間、使わせて貰うぜ。安心しな、こいつらは臨時の協力者だ」
「･･････了解です。どうぞ中へ」
言われるがままに、私とガイウスは開かれた扉を潜った。
恐る恐る中の様子を窺うと、そこには到底理解に及ばない光景が広がっていた。
「何だ･･････これは」
「あ、あはは。狭いけど、暖かいね」
外から見れば、やはり単なる岩の塊にしか映らない。
だが一度足を踏み入れれば、アパルトメントの一室と同じ規模の空間が在った。
間取りは大きく分けて2つ。
手前にはベッドをはじめとした生活家具の数々と、備品が収められたラック棚。
奥側の部屋にはおびただしい数の機器に、ケーブルと繋がれた端末が並んでいた。
物で溢れ返っている分、どちらの部屋からも統一性は感じられない。
更に奥にはまだ扉が有り、見た目以上に広々とした造りになっているようだ。
思いも寄らない展開に立ち尽くす私達を尻目に、大尉は端末が並んだ一室へと入っていく。
慌てて後を追い、説明を求めると、大尉は不敵に笑いながら答えてくれた。
「情報局の間じゃ、『隠れ家』って呼んでる。鉄道沿いに設けられた、一種のセーフハウスみたいなもんさ。軍事学の授業に出てこなかったか？」
「･･････聞いたことはありますけど」
「用途は色々あるぜ。臨時の拠点に要人の保護･･････そいつはここの管理人って訳だな。俺もちょいちょい世話になってんだ」
管理人と呼ばれた男性は、ベッドの上に座り、煙草を吸い始めていた。
察するに、この隠れ家は男性が生活する場でもあるのだろう。
大尉が言ったように、セーフハウスについては一度だけ授業で取り上げられたことがあった。
大掛かりな施設もあれば、人目を避ける為の潜伏場所の類もある。
だが実物を見るのは初めてのことだ。しかも専属の管理人までいる。
私達が教わった軍事拠点としてのセーフハウスとは、余りにも掛け離れていた。
「驚いたな。こんな所が･･････ここ以外にも、隠れ家が？」
「まあな。情報局の人間は勿論だが、一部の人間にしかお目に掛かれない場所なんだぜ。どうだ、貴重な体験だろ」
大尉は言いながらキャスター付きの椅子へ腰を下ろし、端末のキーボードを叩き始める。
すぐにディスプレイ上に光が灯り、文字や数字の羅列が次々に流れていく。
まるで目が追い付かない速度だった。大尉には、理解できているのだろうか。
「それ、何ですか？」
「各駅から送信されてくる、『業務日誌』ってところかね」
「･･････分かるように説明して下さいよ」
「クク、だから焦るなって」
レクター大尉は多少勿体振った後、説明を始めた。
今現在大尉が目を通しているのは、各主要駅から送られてきたデータの一部。
暗号化された有線による通信には、導力波を文書として変換、送受信する技術がある。
小容量のデータに限って言えば、無線通信でもやり取りをすることが可能だ。
それ自体には、特に驚きも無い。カレイジャスも利用していた一般的な通信手法だ。
オリヴァルト殿下の依頼やレンの招待状も、暗号化を介して私達の下に届けられていた。
「『業務日誌』ってのは、俺が勝手にそう呼んでるだけなんだがな」
注目すべきは、駅から送信されてくる、情報の海。
列車運行、貨物、乗客。発着時間、積荷の内訳、乗客の人数。
あらゆる情報が駅内の専用機器に蓄積し、それらは更に、駅同士間で交換がなされる。
そして鉄道沿いに設けられた隠れ家も、通信網で繋がれた拠点の1つだという点にあった。
「外部からの無線傍受を防ぐ為に、全ての情報は高度に暗号化される。しかも送受信は全自動だ。裏技を使えば、個人の足取りも追えちまう。便利な世の中だねぇ」
「お、俺には何が何だか。それに、裏技とは何ですか？」
「富裕層は運賃のカード払いが進んでるからな。覗いて下さいって言ってるのと同じだろ」
「･･････アヤ、そうなのか？」
「違うから。絶対に違う」
何が裏技だ。プライバシーの侵害以外の何物でもない。
しかしそれを抜きにしても―――これが、情報局のやり方なのか。
「･･････今は、何を調べているんですか」
「言ったところで分かりゃしねえよ」
私達にとっては、何の有益性も感じられない情報の数々。
でもレクター大尉の目にはおそらく、全く異なる形で映っている。
しかもそれらの情報は帝国中から吸い上げられ、私達の知らない場所へ、常に流れ続けている。
その事実に気付いている人間が、この国に何人存在しているのだろう。
常軌を逸した通信網。常軌を逸した個の力。組織力と人。
両者が重なり合った瞬間に何が起きるのか。2ヶ月以上も前に、私は身を以って知らされている。
「それにしても、アヤ。何か思い付かないか？」
「はい？」
「ヒントは『クロスベル市』、それと『鉄道網』だ。両者の共通点をよーく考えろ。お前さんなら、きっと辿り着ける」
前触れ無しに求められる答え。無茶を言わないで欲しい。
クロスベル市と、鉄道網。関連性をすぐには見い出せない。
「そう言われても･･････」
「さっきまでの会話を思い出してみろよ。ヒントは散々出尽くしている筈だぜ」
無線通信による情報のやり取り。駅を拠点とした通信網。
駅同士を繋ぐのは、やはり鉄道。帝国の主要都市は、全て鉄路で繋がっている。
鉄の網は延長の一途を辿り、鉄道事業が占める国家予算の割合は、帝国の大きな特徴でもある。
その強引過ぎる宰相の手法に、疑問の声を上げる人間もいるらしい。
以前ユーシスが漏らしていた事実だ。一体何が目的で―――いや、待て。
（え？）
クロスベル市の情報インフラ。帝国中に張り巡らされた鉄道網。
帝国に有って、クロスベル市に無い物。クロスベル市に有って、帝国に無い物。
クロスベル市には鉄道網が無い。代わりに有るのは―――導力ケーブル。
試験導入中の革新的な試みは、莫大な情報のやり取りを可能にした。
「ま、まさか･･････導力ネットワーク構想、ですか！？」
「大当ったりぃ。勿論、実現までに時間は掛かるだろうがな。色々と課題が多過ぎだ」
「待って、待って下さい。そんな話、聞いたことがないですよ」
「当たり前だろ。極秘裏に進められてる非公式な計画だ。表沙汰になるのは、もっともっと先の話だろうぜ」
ツァイス中央工房とエプスタイン財団が生み出した、導力ネットワーク構想。
1190年代に産声を上げた概念は、約5年前から形となり、クロスベル市へ試験的に導入された。
クロスベル市が選ばれた理由は単純だ。
資金提供元であるIBCの本拠地、クロスベル市が、モデルとして適役だったからに他ならない。
比較的小規模の都市内という条件下においては、着実に成果を上げていたと聞いている。
だがクロスベル市と帝国では、規模が比較にならない。桁が違い過ぎる。
導力ケーブルで拠点同士を繋ぐには、帝国の国土は余りに広大だ。
でも―――主要駅と、鉄道。足場には打って付けの物が、帝国には在る。
既に帝国には、土台となるネットワークが存在している。
「そんな･･････でも、それなら」
一度繋がりを見い出せれば、全てが1つの答えに収束していく。
強引に推し進められた鉄道の延長。駅に蓄積していく莫大な情報。鉄道憲兵隊に情報局。隠れ家。
そしてクロスベルへの侵攻も。導力ネットワークのノウハウは、クロスベルにある。
勿論それぞれの目的は、元を辿ればてんでんばらばら。ばらばらの筈だ。
なのに、別々の方角を向いていた策略の数々が、もし目的地に到達したとするなら。
片手間の如く、私達の知らぬ間に―――この国へ、情報革命をもたらしてしまう。
今し方大尉が語った通信網すら不要。全く異なる領域のそれへと変貌を遂げる。
しかもその恩恵に与るのは、間違いなく革新派。
鉄道というネットワークを管理する側の人間達が、圧倒的優位に立つ。
「言ったよな。ギリアスのオッサンにとっちゃ、遊戯盤で駒を操るようなものなんだよ。駒を1つ奪われても、痛くも痒くもない。ちょいと駒を動かせば、何だって手に入る･･････その様子じゃ、漸く理解できたみたいだな。遅過ぎだ」
何もかもを超越した世界を目の当たりにしたせいで、眩暈を覚えた。
膝が笑い立っていられなくなり、背後のガイウスに背中を預けてしまう。
「大丈夫か、アヤ」
「･･････ごめん。少し、疲れちゃって」
両足に力を込めて、しっかりと身体を支える。
疲れが溜まっているのは本当だった。欠伸を噛み殺したのは、一度や二度ではない。
昨日は少しの仮眠を取った後、夜通し徒歩での移動だったのだから、2人も同じだろう。
（何、これ）
もし今の話が、事実であるとするなら。
全ての事象が、盤上で躍らされた結果に過ぎないというのなら。
オズボーン宰相にとって、クロスベルは駒の1つに過ぎなかったのだろうか。
士官学院は、カレイジャスはどうなんだ。この内戦は、裏で暗躍する人間達は。
宰相が存命であるという可能性だって、一気に現実味を帯びてくる。
これが、大尉が言った―――帝国の『裏側』なのか。
「大尉。今の話を俺達に聞かせた理由を教えて下さい。何が目的ですか」
「俺を帝国へ運んでくれたお礼･･････て言っても、納得行かないって顔だな」
ガイウスは当たり前の疑問を、レクター大尉へ真っ直ぐにぶつけた。
すると端末を叩いていた大尉の手が止まり、私達に背を向けたまま、答えが返ってくる。
「さあな。でもまあ、俺は駒じゃなければ飼い犬でもない。盤上で踊らされるのは御免だ」
「･･････答えになっていませんが」
「『利害が一致する』とも言ったよな。俺にもそれなりのプロ意識がある。職場には可愛い後輩と同僚もいるし、務めは果たすつもりだ。お前さん達にも手伝って貰うぜ」
レクター大尉が強めにキーを叩くと、向かって右側の導力機器が音を立てて動き出す。
端末とケーブルで繋がれた印刷機のようで、次々と用紙を吐き出していく。
「まずは情報の収集と整理から片付けるとするか。3人掛かりなら、半日もあれば終わるだろ」
「半日･･････は、半日！？」
「そっから先は俺の仕事って訳だ。ま、それまでの辛抱だな」
今から半日も掛かるなら、丸一日とそう大差無い。
そんな話は聞いていないと文句を垂れても、退いてくれはしないだろう。
大きく肩を落としながら、私は駄目元の質問を大尉へ投げ掛ける。
「ちなみにですけど、カレイジャスと連絡を取りたいって言ったら？」
「バカ、駄目に決まってるだろ。何度も言わせんな」
やはりそう来るか。四の五の言っても始まらない。
というより、もう逃げられない。否が応にも手伝わされるのは目に見えていた。
結局私とガイウスは指示されるがままに、単調作業の繰り返しに身を投じた。
徹夜明けの睡魔との戦いは、日が暮れ始めた時間帯に、漸く終わりを告げた。
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夢から覚めた途端、刺すような痛みが喉に走り、一気に目が冴えていく。
眼前にはコンクリート製の天井板。周囲には塵混じりの乾燥し切った空気。
暖房は効いていても、加湿器の類は無い。喉の痛みはそれが原因だろう。
「･･････はあ」
少しずつ思考を平常稼動へ戻し、ベッドに入る前の記憶を呼び覚ます。
与えられた集計作業を終えた私とガイウスは、仮眠を取る為に奥の部屋へと案内された。
室内にはベッドが1つと、最低限度の備品しか置かれていなかった。
内戦が始まって以降は補給線が途絶えてしまい、質素な生活を余儀なくされているらしい。
「起きたのか」
「っ！？」
突然の声に、身体がビクリと反射的に震えた。
顔を横に倒すと、身体をこちらに向けて私を見詰める、ガイウスの顔があった。
照明は落とされていても、表情を窺える程度に目は慣れていた。
「お、驚かさないでよ」
「そんなつもりは無かったんだがな。俺もついさっき目が覚めた」
ガイウスによれば、現時刻は午後20時過ぎ。仮眠に入ってから約2時間が経過していた。
僅か2時間の睡眠でも、有るのと無しでは大違い。大分疲れも解消できた気がする。
「でも慣れないなぁ。昨日から昼と夜が逆転しちゃってるもん」
「ああ、そうだな」
「みんな、今頃何してるのかな」
「ああ、そうだな･･････アヤ」
「え？あ―――」
布が掠れ合う音と共にガイウスの身体が動き、私の唇は塞がれた。
少しの容赦も無く、油断し切った口内をむさぼるように、彼の舌の侵入を許してしまう。
荒々しく前歯をなぞられたところで息苦しさを覚え、逃げるように顔を背けた。
「んっ･･････ま、待って」
待ってくれる筈も無く、再び重ねられた唇越しに、体温と息遣いが伝わってくる。
触れ合ったことがある異性は、私も彼も唯一人しかいない。
だから私達は、お互いの喜ばせ方しか知らない。知り尽くしていた。
たったの十数秒に過ぎない濃密な時間が終わり、ゆっくりと顔が離れていく。
瞼を開けて視線が重なった途端、思わず両手で顔を覆ってしまった。
「アヤ、こっちを見てくれ」
「だ、だって。こういうの･･････久し振り、だから」
我ながら似合わない反応だと思う。有無を言わさず殴り飛ばす方が私らしい。
それができなかったのは、普段とは違う、特別な環境下に身を置いてるからかもしれない。
恥じらいを隠せないでいる私に構わず、ガイウスは私の胸元へ顔を埋めた。
再び身体が反応してしまい、声が漏れないよう、顔を覆ていた両手で口元を押さえる。
「こ、これ以上は駄目だってば。だっ･･････た、大尉もいるんだから」
「違う、そうじゃない」
それ以上先に、ガイウスは進もうとしなかった。
荒々しい呼吸は鳴りを潜め、私の胸元は穏やかな吐息で満たされていく。
私よりも一回り大きな彼の体躯が、シーダやリリのように小さく映ってしまう。
「アヤ。俺達は、俺達の意志で動いている。大尉が言ったように、誰かの駒じゃない。だから俺達はここにいるんだ。それを忘れないでくれ」
「ガイウス･･････」
「それに俺は･･････俺は」
「･･････ガイウス？」
顔を覗きこもうとして身体を動かすと、ガイウスは一層の力を込めて私を抱いた。
何かを隠すように、私の胸から顔を離そうとはしなかった。
小刻みに身体が震えているのは、寒さが原因ではないのだろう。
「すまない。今だけは、勘弁してくれないか」
その震えの意味は、私には分からない。多分彼自身も、理解できてはいない。
けれど、漠然とした不安に苛まれているであろうことは、容易に想像が付いた。
応えるように、彼の頭部を抱き締めた私の胸中も、複雑に絡み合っていた。
「･･････怖いよ。私も、怖い」
彼と2人で皆の下から離れ、歩き続けたこの5日間。
余りに多くがあり過ぎた。私達の世界観は、根底から覆されてしまった。
初めての経験という訳ではない。常識から外れた事象は、もう幾度となく目の当たりにしてきた。
ただ、違った。碧の大樹も、帝国の裏側も、ユイとの出会いだってそう。
何かが違う。喜びに満ちた出会いさえもが、異質な何かに思えてくる。
一挙に押し寄せた波が私達を飲み込み、形容のしようがない恐怖に駆られていく。
それらは私達の耳元で、そっと囁くのだ。これは『前触れ』だと。
1204年が、残り僅かな時を刻むに連れて。ヒタヒタと、ヒタヒタと。
私達の後ろから追い迫ってくる者の正体が、分からない。
それでも―――私達はもう、後には退けない場所に立っている。
「でもガイウスって、時々甘えん坊になるよね。何か子供みたい」
「言っている意味が分からない」
「無理しちゃって」
「していない」
「･･････そっか」
無理をしているのは私だって同じ。ガイウスが抱いてくれなかったら、私がそうしていた。
良くも悪くも、彼は変わった。私も以前の私ではない。
彼と想いが通じ合う前、この感情は依存ではないのかと、自問自答を繰り返したことがある。
でも依存と信頼の境界線なんて、有って無いような物なのだと、私は思う。
狂おしい程に欲し合うこの感情を依存と呼ぶのなら、線引きなんて、やはり不毛な行為だ。
私達はこれからもきっと、行ったり来たりを繰り返す。
少々考え物だが、今はそれでよしとしよう。
「アヤ」
「何？」
「･･････その」
「こら。駄目って言ってるでしょ」
コツンと額を小突くと、重なった身体の間から、幼い声が聞こえた。
『ああもう、うるさいの。ゆっくり眠れないの』
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「んんっ･･････ふうぅ」
レクター・アランドールは伸びをした後、大きな溜め息を付いた。
睡眠時間を削っての分析と考察。思考の数だけ、結論は導き出される。
情報化が進んだとされる現代においても、要となるのは人の力。
知恵と経験に裏打ちされた洞察力が、何より求められる。
レクターが漁った情報は、極めて単純な物だった。
誰がいつ、どの駅の改札を通ったのか。貨物には何が積まれていたのか。
蓄積した1ヶ月分のデータを収集し、その全てに目を通していく。
たったのそれだけでも、彼にとっては手に取ったかのように、見えてくる物があった。
一方で、決め手に欠けている事実も否めない。
機会は一度。空振りしてしまえば、致命傷になりかねない。
均衡が崩れ掛かっている今だからこそ、乾坤一擲の一打には慎重を期する必要がある。
「それにしても･･････おい管理人。一体何がどうなってんだ？」
管理人と呼ばれた男性は、咥えていた煙草を灰皿に押し付け、火種を消した。
閉塞的な空間での生活を余儀なくされる以上、喫煙等ある程度の自由は認められていた。
「見ての通りです。各地の隠れ家は今も健在で、データも欠かさず送信されています」
「見りゃ分かるっての。だから聞いてんだよ」
「そう言われましても･･････私にも、分からないんです」
レクターは吐き捨てるように答える。
掴み掛けている重要な可能性は別として、彼にはどうしても腑に落ちない物があった。
各駅に収められたデータは自動的に暗号化され、有線と無線通信を介して各拠点へ送信される。
隠れ家もその1つ。だからこそレクターは、東端の隠れ家であるこの場所を訪ねていた。
分からないのは、通信網が平常稼動しているという事実。
内戦が勃発して以降、鉄道は貴族連合が我が物顔で牛耳っていた。
列車運航を担う管理システムも、連合の息が掛かった人間が管理していると考えていい。
なら、どうして自動送信が生きている。何故業務日誌が、毎日欠かさず送られてくる。
実際に管理する人間が元々の従業員だとしても、気付く方が当たり前だ。
それにデータの送信先を紐解きさえすれば、『隠れ家の所在地』だって探ることが可能なのだ。
なのに、手が加えられた形跡は何処にも見当たらない。
半ば駄目元で訪ねた隠れ家も、補給が断たれたとはいえしっかりと機能している。
調べた限りでは、十数ヶ所に点在する隠れ家も同様だった。
おかしい。何かが捻じ曲げられている。
好都合では済まされない、何かがある筈だ。
（･･････誰だ？）
導き出される選択肢の中で、最も可能性が高いのは、やはり人。
貴族派の傘下で暗躍していた諜報員は、複数人存在した。
中には情報局に所属する、選りすぐりの精鋭も潜り込んでいた。
内部からの隠蔽工作。考えられなくもないが、可能性は限りなく低い。
内戦が始まった以上、彼らに与えられた選択肢は2つ。
身元が割れる前に命を絶つか、割れた後に断つかだ。
そもそも駅は帝国中に存在している。1人や2人でできる芸当ではない。
というより、危険を冒してまでして工作を図るなら、もっと他にやるべきことがあるだろうに。
「まさか･･････いや」
「はい？」
「何でもねえよ。忘れろ」
レクターは再び大きな溜め息を置いてから、天井を仰いだ。
いずれにせよ今考えるべきは、もう1つの可能性にある。
この状況を打開する鍵となり得る人間が、今現在何処に幽閉されているのか。
可能性を確信へ昇華させる為には、椅子に座っていては始まらない。
『うわあぁ！？』
突如として扉の向こう側から聞こえてくる悲鳴。
予想よりも早い起床に、レクターは笑みを浮かべた。
碧の大樹は今も健在。夜になれば、地上からでも青々とした輝きを目にすることができる。
最も最良のタイミングは、クロスベル方面の異変が治まった直後。
帝国と共和国を遮断する壁が消えた時、駒は一斉に動き始める。
「さーて。管理人、世話になったな」
「え･･････もう行かれるのですか？」
自分は駒ではない。いつだって遊戯盤を見下ろすプレイヤーの1人だ。
あの2人と1羽には、精々駒として動いて貰おう。
目指すは緋の帝都。決行は明日の夜。
3人と1羽による『ヘイムダル潜入作戦』が、始まりを告げた。