12月27日、午前7時早朝。
坑道へ繋がる入り口よりも更に上、鉱山町マインツの頂き。
初めて目にした生まれ故郷の風景に、私の心は躍らない。
『そうか･･････ツァイトには、助けられてばかりだったような気がするな』
「その、黙っててごめんね。私は、全部知ってたのに」
『気にしないでくれ。最後に君と一緒に戦えて、ツァイトも本望だったって、そう思えるよ』
ロイドと通信を交わす度に、私はいつも不思議な感覚に囚われる。
通信機を介した音声は少なからず感情を遮り、無機質な機械音に変換される。
一方のロイドの声は一切の淀みを感じさせず、直に耳へ入って来るような錯覚を抱いてしまう。
「ロイドも、無理はしないでよ」
『俺が、か？』
「ツァイトもパテルマテルも、自分自身の意志で選んだ選択肢だった筈だから。背負わなきゃいけないのは、私達も一緒なんだからね」
戦術オーブメント越しに聞こえる微かな吐息と、感情の揺れ。
スピーカーの向こう側から、笑みが零れる音が聞こえたような気がした。
木製の手すりに身体を預け、遥か南東にそびえ立つ『彼女』の姿を見詰める。
天に届くか届くまいか。夜空に浮かぶ月明かりの如く、人里離れた湿地帯を照らす、碧の大樹。
視界に入っているだけで、瞬きや呼吸さえもを忘れてしまいそうになる。
『帝国には、今日中に戻るのか？』
「･･････ガイウスと一晩中考えたけど、手遅れになる前に、できることはしたいんだ。内戦の真っ只中であんな物が顕現しちゃったら、何が起きたっておかしくないと思う」
12月26日、午後13時21分。
クロスベル自治州南東部、保養地ミシュラムから西に約1200アージュ程度、湿地帯の中心部。
長々と続いた縦揺れの地震の直後、件の地点に顕現したのは、蒼々と輝く『樹』。
大陸を地下から貫いたかのような大樹が、天に向かって伸び広がった。
推定2000アージュ上空から射す木漏れ日は、巨大で歪な影を地上に落としていた。
「ノーザンブリア異変の時も、こんな感じだったのかな」
『結社の人間は、それを超える奇蹟だって言っていた。俺達には比べようが無いけど･･････アヤの選択は、正しいと思うよ。今はお互いに、やるべきことがある筈だからさ』
クロスベル市を覆っていた結界とも、神機アイオーンとも違う。
大陸全土を震撼させた力とは異なる、余りに異質で現実味が感じられない超常現象。
碧の大樹が現れてから、もう半日以上が経過していた。
周辺各国では何が起こっているのか。クロスベルの外から、大樹はどう映っているのだろう。
帝国と共和国は、ただでさえ内戦と経済恐慌という混乱の渦中にある。
あのノーザンブリア異変に匹敵する大騒動に繋がっても、不思議ではない。
すなわち、大国を根底から揺るがす、引き金になり得るということ。
「うん･･････そうだね。頑張ろう、ロイド」
1つの戦いを乗り越えた今、私は何をすべきなのか。
答えは決まり切っている。ただひたすらに、信じる道を行く他ない。
『この子』とも誓いを立てたばかりだ。私には、帝国民である私にしかできないことが、残されているのだから。
「じゃあ、そろそろ切るね。エステルとかケビンさん達にも、声を掛けてあげてよ。みんな心配してると思うからさ」
『そうするよ。クロスベルも、キーアのことも･･････あとは俺達に任せてくれ』
「ん。また、会いに来るね。ユイと一緒に」
『ああ、俺も待ってる。キーアと、みんなと一緒にな。約束だ、アヤ』
名残惜しさを頭の片隅に押しやり、ARCUSの通信ボタンを押した。
溜め息が白色の吐息に変わり、鉱山町マインツが迎えた冬の朝へと溶け込んでいく。
右肩に佇んでいたユイの眼前にそっと左手を伸ばす。
じゃれ付くように、ユイは小さな嘴で私の指を突き始め、心地良い痛みを感じた。
「ねえユイ。あの大樹、一体何なのかな」
『昨日話した通りなの。零の至宝の完成形･･････力の全てを具現化した存在なの。人間の叡智があんな領域に達するなんて、少し信じられないの』
「具体的には、何が起きるの？」
『私にも想像が付かないの。上位属性が司る力は、アヤも知ってる筈なの』
七耀の上位属性。時、空、幻。
時は時間の流れ。空は存在や有無。幻は認識と記憶。
その全てに干渉することが可能であるなら、ユイが言ったように私達には想像のしようが無い。
時の流れを変え、森羅万象の有無を操り、認識や記憶を掌握する。
極め付けは零の至宝としての、因果律を組み替える術。過去に触れて、今を改変する。
『要するに、何だってできちゃうの。不可能なことが見当たらないの』
「全知全能の女神様って言った方がしっくりくるね」
『アヤ、それ笑えないの』
「私も笑えないってば･･････」
ロイドらを乗せたメルカバ玖号機は今現在、碧の大樹西部を運航している。
大陸全土を巻き込んだ奇蹟を前にして、それでも彼らは足を止めない。
過去の妄執と幻想を打ち払い、今のクロスベルを掴む為に。
本物の家族と言い切った、大切な少女を救い出す為に。
前者は警察官、クロスベル自治州民としての使命感から。
そして後者は、士官学院の奪還に固執する私達と、よく似ている。
お互いにそれでいいと思える。私達1人1人ができることは、そう多くない。
この手が届く限りの、大切な物を取り戻す為に足掻けばいい。最良の未来へ繋がると信じながら。
遠くを見据える必要はない。ほんの少しだけ先の未来を掴むところから、始めればいい。
だから私は、帰らなくてはならない。
士官候補生として、帝国の遊撃士として。ここからが、私の再スタートだ。
「こんな所にいたのか。探したぞ」
決意を新たにして意気込んでいると、下方からガイウスの声が聞こえてくる。
「あはは、ごめんごめん。導力波が届き易い場所を探してたら、上まで来ちゃった」
答えてから、慎重に着地点を狙って、ガイウスの隣に下り立つ。
見れば、ガイウスは紐で縛られた細長い包みを、脇に抱えて立っていた。
「みんな、もう起きた？」
「いや、まだ眠っている。レンも大分落ち着いたようだが、もう暫く掛かるだろう」
レンは昨日から夜泣きをする赤子のように、魘されては目を腫らすを繰り返している。
エステルとヨシュアも重い瞼を抉じ開け、代わる代わる彼女を抱き留め、宥め続けてきた。
「･･････そっか」
失ったことがある者にしか理解できない、虚無と悲哀が去来する日々。
今この瞬間の苦しみが永遠に思え、時の流れだけが少しずつ洗い流してくれる。
その永遠は今だけなのだと気付くまでの間、レンは乗り越え続けなければならない。
唯一の救いは、目を背けていないという事実。
憔悴し疲弊し切るまで、一晩中涙を流し続けることができる人間は、そういない。
時間は掛かるかもしれない。でも一度落ちてしまえば、あとは這い上がるだけだ。
手を差し伸べてあげることができる人間も、限られている。
それは私達の役目ではない。あの2人なら、レンならきっと掴める筈だ。
「それで、その包みは何？」
私はガイウスが抱えていた包みを指差して、その中身を聞いた。
「昨日エステルに、俺達の得物を預けただろう。これはアヤの剣だ」
「･･････あっ。わ、忘れてた。そうだっけ」
「クロニコ便、だったか。今朝の便で、宿酒場宛てで届いていたようだ」
言われてみれば、私とガイウスは損傷してしまったお互いの得物を、エステルに託していた。
エステル曰く、折れてしまった私の剣共々、修復してくれる人物に心当たりがあったそうだ。
正直なところ半信半疑だったし、たったの一晩で刀身を鍛え直せるとは思えなかった。
包みを受け取り、中から二刀の月下美人を取り出す。
うち一刀の鞘を払った途端、刀身に吸い込まれそうになる感覚を抱いた。
「何･･････何だろ、この感じ。重いのに、軽い？」
「やはりそうか。俺の十字槍も同じだった」
右手が感じるずしりとした重みは、以前と変わらない。長物の利点だ。
なのに軽い。模擬戦で使われる模造刀の如く、軽い。
長物の重量感を、まるで羽根を操るかのように、変幻自在に振るうことができた。
『それは多分、あの人形に使われていた合金鋼なの』
「えっ･･････そ、それってパテルマテルのこと？」
『そうなの。剣から彼と同じ匂いがするの』
特殊合金『クルダレゴン』。確か、そんな名前だ。
俄かには信じ難いが、この刀身が普通でないことは確かなのだろう。
信頼できる人間に預けたとは聞いていたが、予想を遥かに上回る仕上がり具合だ。
一体誰が。気にはなるが、いずれにせよユイの言葉が事実なら、この剣は形見でもある。
共に戦い散っていった彼の想いに応える為にも、私はこの月下美人を振るわなければならない。
「･･････大切に、使わないとね」
「ああ。短い間だったが―――」
―――プルル、プルル。
ガイウスの声に、ARCUSの着信音が重なる。
音は私の腰、専用のホルダーの中から流れ出ていた。
「こんな時間に･･････誰だろ」
私のARCUSの番号を知る人間は限られている。クロスベルなら尚更だ。
右手に取ったARCUSのディスプレイには、見慣れない番号が表示されていた。
「はい、アヤです」
『よお、久し振り。最後に会ったのは、ヘイムダル中央駅だったか？』
先の先の先回りをされて掛けられた、飄々とした声。
驚愕の余り、言葉が出なかった。代わりに吐き出されたのは、大きな溜め息。
私が肩を落とす様を訝しんで見ていたガイウスが、首を傾げてから小声で囁いてくる。
（アヤ、誰からだ？）
（今日私達が会いに行こうって話してた、あの人だよ）
（･･････嘘だろう）
（嘘を言ってどうすんの）
気を取り直して、ARCSUを持ち替える。
詮索は用を成さないだろう。この際だ、余計な手間が省けたと考えた方がいい。
『話は聞いてるぜ。ご活躍だったらしいな』
「私達も、ロイドから聞いてます。会って話がしたいと思っていました。今はどちらに？」
『クク、物分かりが早いねぇ』
音声以外の物音はほとんど聞こえて来ない。屋内にいるのだろうか。
『そうだな･･････なら、ホテルミレニアムに併設されたレストランで待っといてやるよ。時間はいつでもいい。優しいお兄さんが奢ってやるぜ』
ホテルミレニアム、レストラン、奢り。
重要なキーワードを記憶の海へ刻み、手早く要件を済ませる。
通信はほんの1分間足らずで終了した。何処からか覗かれているようで、気分が悪かった。
「はぁ。相っ変わらず突拍子が無いっていうか、虚を突かれるというか」
「だが探す手間が省けたのも事実だろう。待ち合わせ場所は何処にあるんだ？」
「クロスベル市の歓楽街･･････そっか、ガイウスは初めてなんだっけ」
考えてみれば、ガイウスにとってはクロスベル自体が初なのだ。
まさかこんな形で生まれ故郷を案内することになるだなんて、考えてもいなかった。
「それで、どうしよっか。いつでもいいって言ってたけど、待たせる訳にはいかないよね」
「そうだな。まずはヨシュアとエステルに事情を話そう。その後に向かうとするか」
『それがいいの！私お腹減ったの！』
ユイがパタパタと翼を動かし始める。
音声は彼女の耳にも入っていたか。ランと一緒で、耳や鼻が利くようだ。
昨日から共に過ごしてきた中で、分かったことが1つある。ユイは、私に似ている。
事ある毎にユイは空腹を訴え、食事を催促してくる。小鳥の姿とは裏腹に、よく食べる。
少なからず、私という存在を反映しているらしい。突然舞い降りた妹のように思えてくる。
ともあれ、私達にとっては重要な会合となる筈だ。
帝国正規軍情報局、レクター・アランドール大尉。
再び帝国の地へ下り立つ前に、私達はクロスベルの中心地、クロスベル市へ向かった。
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クロスベル市歓楽街、ホテル『ミレニアム』。
60年の歴史を持つ同施設は、外国人観光客のリピーターに根強い人気がある。
外観や内部の装飾はレトロモダンの美で溢れ、度々各メディアで取沙汰されることがある。
『アルカンシェル』が名を馳せるに連れ、年々客足は伸び続けているそうだ。
そんなミレニアム内に併設されたレストランは、ホテル客でなくとも利用が可能だ。
幼少の頃、一度だけ家族3人で食事を取った思い出がある。
こんな状況下でも営業を続ける姿勢からは、市民への気遣いとプロの意地が垣間見えた。
「アヤ、入らないのか？」
「うーん･･････」
店内へ足を運ぶ直前で、自分達の身なりに気付かされる。
今更ドレスコードという概念を気にしても仕方ないが、流石に気後れはしてしまう。
そもそも小鳥を連れて入っていいものなのだろうか。
「うん。行こ、ガイウス」
全部を「どうでもいい」に変換し、半ばやけ気味に店内へ続く回転扉を潜り抜けた。
店内は暖房が効いており、肌寒さが和らぐと同時に、食欲をそそる匂いが鼻に入って来る。
すると店内のスタッフと思われる女性が一礼をしてから、私達に声を掛けてくれた。
「お持ちしておりました。アヤ様に、ガイウス様でございますね」
「へ？」
「所持品は携帯されたままで結構です。すぐにご案内致します」
装備品は預けた方がいいのか。目当ての男性は何処にいるのか。ユイの同行は。
聞きたいことの全てを置き去りにされ、私達は女性に導かれるがままに歩を進めた。
身構えていた自分が馬鹿らしくなってくる。そろそろ彼の手の内を覚えろ、私。
店内には人気が少なく、私達を除いて4人の客の姿しか見当たらなかった。
やがて案内されたのは、入り口から見て奥側に位置していた、大きな丸テーブルの席。
レクター大尉は水が入ったグラスを右手で掲げ、私達を迎えてくれた。
「やーっと来たか。待ちくたびれちまったぜ」
「いつでもいいって言ったのはレクター大尉ですよ」
努めて平静を心掛けながら、テーブルの上に視線を向ける。
水が入ったグラスに、予め用意されていた食器の類。それらが『2組』ずつ。
ガイウスもそれに気付いたようで、席に着く前に、レクター大尉へ言った。
「これは･･････誰かと同席していたんですか？」
「ああ、それか。クク、あれだよあれ」
レクター大尉は笑いを堪え切れない様子で、とある方向を指差した。
その先には、歓楽街を見渡せるガラス張りの窓と―――カーテン。
美しい装飾が施されたカーテンの向こう側に、『何者か』がいた。
「漸く出し抜くことができたぜ。ざまあみやがれだ、女狐さんよぉ」
ミノムシごっこ、というごっこ遊びがある。
至って単純な戯れだ。カーテンの端からくるくると身体を包み、ミノムシの気分を味わう。
勢いを付け過ぎると、カーテンがレールから外れてしまい、よくお母さんに怒られたっけ。
誰だって一度は身に覚えがある筈だ。そのミノムシが、視線の先にいた。
「あのー、大尉。分かるように説明して下さい」
「恥ずかしがり屋なんだろ。お前さんの顔を見た途端、逃げちまってな。腹筋崩壊もんだ」
「少しも分かりません」
「フフ、ククク」
偉業を成し遂げたかのような物言いと、恍惚な笑みを浮かべるレクター大尉。
剥き身だった。心底嬉々としてはしゃぐ姿は、まるで子供のよう。
当のミノムシは、店員から「お客様、困ります」と声を掛けられても微動だにしない。
『アヤ、早く何か食べたいの』
「ああもう･･････大尉、いいですか？」
「ん？ああ、約束通り奢ってやるよ。礼も兼ねてな」
私が促すと、レクター大尉は右手をひらひらと振って答える。
今は午前11時。朝からバタバタしていたせいで、朝食も食べずじまいになっていた。
ここは大尉の厚意に甘えるとしよう。話が進まなそうなので、ミノムシは放置でいい。
「それにしても時間を食ったな。相棒の翼は使わなかったのか？」
「っ･･････はい。臨時で出ていたバスを使いました」
椅子を引いて席に座ると、レクター大尉は私の肩を指差して言った。
ユイの何たるかも把握済みか。今更驚きはしないし、耳に挟んでいても不思議ではない。
昨日に私達を乗せてマインツへ下り立ったユイの姿は、多くの人間の目に映った筈だ。
余り目立ちたくはなかったこともあり、ここへ向かう際には導力バスを利用していた。
ユイは『折角の出番なのに』と拗ねていたが、食事を餌にして煙を巻いた。
「さて、食いながら話すとしようぜ。聞きたいことが色々あるだろうしな」
食事が運ばれてきたところで、レクター大尉が普段の雰囲気を纏い直してから言った。
いち早く鶏肉の香草焼きを口へ運んだ私に代わり、ガイウスが切り出す。
「大尉は、いつからクロスベルに？」
「10月末からだよ。ギリアスのオッサンの指示で、それ以来はずっとこっちにいた。この地で何が起きているのか、見極める為にな」
10月末。クロスベルの独立宣言を端に発した騒動の数々。
レクター大尉はその全てを、現地であるクロスベルで見聞きしていたらしい。
予想はしていたが、私がランと共に一時クロスベルで動いていた事実も、把握していた。
「じゃあ、帝国の情勢はどの程度掴んでいるんですか？」
「大体の動きは全部頭に入ってるぜ。そもそもがこの一連の騒動、オッサンにとっては想定していた範囲内の出来事だろうからな。シナリオ通りってやつだ」
当たり前に並べられた言葉が、すぐには頭の中に入って来ない。
戸惑いを隠し切れない様子のガイウスが、額に汗を浮かべながら疑問を投げ掛ける。
「それは･･････どういう意味ですか」
「どうも何も、そのまんまの意味だよ」
ディーター大統領一派が至宝の力を利用して、大陸全土の支配を目論んでいたこと。
街頭演説中に、オズボーン宰相自身の胸を撃ち抜かれたこと。
混乱の最中に貴族派が帝都を武力制圧し、内戦が勃発したこと。
神機と結界という不可侵の壁が働き、共和国の侵攻を食い止められていたこと。
文字通り、全部。
10月末から立て続けに発生した事象の全てが、宰相が想定していた局面の一部に過ぎない。
レクター大尉は平然とした物言いで、私達に向けて言い切った。
「だからオッサンも案外、しぶとく生き残ってるのかもしれないぜ。オッサンに関しては、俺も追いようが無いんだけどな。何が起きたって不思議じゃない。今更驚きもしねえさ」
理解が追い付く筈も無く、私とガイウスは唯々呆然としていた。
唐突に思い出されたのは、ユミルでの会話。クレア大尉の言葉だった。
『私に居場所を与えて下さった閣下のご恩に、報いることです。お亡くなりになられた今でも、それが私の原点ですよ』
嘘偽りの一切を感じさせない、クレア大尉が示してくれた揺るぎない忠誠心。
同じ立場、鉄血の子供と呼ばれるレクター大尉には、それが『無い』。
宰相の生も、死も、どちらも信じていないとしか思えない口振りだった。
大尉は何の為に動いているのだろう。それが一向に見えてこない。
宰相直属の人間として、或いは情報局の軍人としてなのか、それとも愛国心か。
目の前の男性を突き動かす物が一体何なのか、私には理解できなかった。
「それについ最近、アルバレア公が拘束されたことも知ってる」
「えっ･･････ほ、本当ですか？」
「何だ、知らなかったのかよ？ほれ」
レクター大尉はテーブル下から数枚の紙束を取り出し、私達に差し出してくる。
驚いたことに、紙束は26日付けの帝国時報、最新号の新聞だった。
私とガイウスは一面の見出しに続いて、記事の詳細に目を通していく。
「州行政は事実上凍結、公都バリアハートでは戸惑いの声が広がっている･･････アヤ、これは」
「うん。ユーシス達だよ、きっと」
自分自身の手で、父であるアルバレア公を拘束する。
ユーシスの言葉に、嘘は無かった。並々ならぬ決意を以って、成し遂げてくれていた。
およそ3日振りとなる帝国に関する貴重な情報のおかげで、皆を身近に感じた。
レクター大尉が帝国時報をどうやって手に入れたのか、やはり今は重要とは思えなかった。
「ま、予想はしていたし、寧ろ時間が掛かった方だと思うけどな･･････さーて、そろそろこっちからも質問だ」
「え？」
「俺だって何でも知ってる訳じゃない。とりわけアヤ、ガイウス。お前さん達が今回の解放作戦に参戦するなんて可能性は、俺の中じゃ限りなくゼロだったんだぜ。一体何があったんだ？」
レクター大尉は椅子の背にもたれ掛かりながら、右手で輪を作ってゼロを表現した。
完全にゼロではなかっただけでも、背筋が凍る思いだった。
私とガイウスは、この4日間の出来事を理解し易いよう、噛み砕いて説明した。
ランに残されていた時間が、もう長くはなかったこと。
エステルらが私達を訪ね、解放作戦について教えてくれたこと。
結果として私達には、ユイという存在が託されたこと。
「なーるほど･･････聖獣の仔ねぇ。獣の聖女様は、今もご健在って訳だ」
「その呼び方、止めて下さい。好きじゃないんです」
『アヤ、あのお魚も食べたいの。取って欲しいの』
「･･････はいはい」
ガイウスが頼んでいた魚料理を小皿に取り分け、ほぐした身を左手に乗せる。
それを啄むユイの姿を見詰めながら、レクター大尉は僅かに棘のある声で言った。
「しっかし、呑気なもんだな。今のこの状況、分かってんのかよ」
「状況？」
「もう無くなっちまったんだぜ。結界も神機も、ぜーんぶ消えちまった。誰のせいだ？」
チクリと、ユイの嘴が私の指を突き、痛みが走った。
同時に突き付けられる現実。レクター大尉が言ったように、消えてしまった物がある。
クロスベル市を覆っていた結界と、神機アイオーン。
絶対不可侵の力として機能していた両者は、もう存在しない。
今回の解放作戦に関わった私達自身の手によって―――クロスベルは、抗う術を失った。
防衛力は皆無。政治基盤は崩壊したまま。言ってしまえば、完全な無防備状態にある。
「貴族派と革新派、どちらに軍配が上がろうが、クロスベルの運命は変わらないと思うけどなぁ？共和国側だって、いつまでも黙ってないさ。あの大樹に気を取られてる場合かよ」
帝国と共和国は、お互いに内戦と経済恐慌という混乱の渦中にある。
それにあの大樹がある以上、おいそれと手を出すことはできない筈だ。
だが、その後。動乱が収束した後の展開だ。
両国がどのような結末を迎えようが、クロスベルには何ら関わりが無い。
在るのは『報復』だ。全ての大元を辿れば、事を仕掛けたのはいつだってクロスベル側だった。
独立宣言、国外資産の凍結、クロスベルを盟主とする連合の提唱。
『力』を背景にして展開された外交戦略は、今となっては唯の愚行に過ぎない。
大義名分はクロスベルを挟む二大国。帝国と共和国側に、否定のしようが無い正義がある。
なら、私達は何の為に戦ったのか。守る為の戦いだった筈だ。
後悔なんて―――無い。今になって悔いる必要なんて、無い。
「俺は、故郷を愛している。ノルドを誇りに思っている」
私よりも先んじて口火を切ったのは、ガイウスだった。
「今回立ち上がった者達も、大切な何かを取り戻せた筈だ。間違っていたとは、俺には思えない」
「･･････私も、同じ思いです。それに私達にも、まだできることがあります」
伝えること。この地で起きた全ての『真実』を、伝えること。
結果的にクロスベルは、取り返しの付かない領域に踏み込んでしまった。
でも私は知っている。真の黒幕の存在と、裏で暗躍し続けてきた結社の存在を。
一握りの人間しか掴んでいない真実を、帝国民である私達が伝え、広めるしかない。
「おい。馬鹿なのか、お前。もう少し利口な奴だと思っていたんだけどな」
「無茶を言ってるのは分かってます。でも―――」
「でもも何もねえんだよ。一個人の声が介入できるレベルの話だと思ってんのか？馬鹿も休み休み言え。もう一度言うぜ。遅かれ早かれ、クロスベルは『終わる』んだ」
「だからって、私は何もしない訳にはいかないっ！！」
私は立ち上がり、長巻をレクター大尉の眼前に差し出した。
戦い散っていった者がいる。大切な家族を想い、戦った少女がいる。
幾百年クロスベルを見守り続けたランの忘れ形見と、私は共に在り続けると誓った。
私にできることは限られているのかもしれない。それでも―――私は。
私は1つでも多くの、1人でも多くの人間の想いへ応える為に、抗い続ける。
帝国の未来はその1つ。そしてこのクロスベルの未来だって同じだ。
「この手が動く限り、届く限りの物を守る為に、私は『彼』の形見である剣を振るい、ユイと一緒に戦います。それが今回の戦いの果てに見い出した、私の決意と正義です」
場所を弁えない私の言動に、レクター大尉は苦笑した。
すると突然、何処からともなく、掠れ声が聞こえ始める。
「うっ･･･うぅ、ぅ･･････」
「へ？」
声は、ミノムシの中から漏れ出ていた。
嗚咽交じりの、涙を堪えるかのような鳴き声。女性の声だった。
正直に言って、壮絶に気味が悪かった。
プルプルと震えながらカーテンを揺らすミノムシは、唯々泣いていた。
「大尉。あれ、誰なんですか？」
「放っとけ。妹の立派な姿に、感動してんじゃねえのか」
「は？妹？」
「何だっていいだろ。ほれ、いいから座れよ」
「･･････はぁ」
レクター大尉に促され、椅子へ座り直す。
勢い余って啖呵を切ってしまったが、別に敵意を向けられた訳でも、私が向けた訳でもない。
大尉の言い分は尤もなのだ。たった1人の人間がどうこうできる範囲の話ではない。
それでも―――いや、今は止めておこう。堂々巡りをしても始まらない。
私に代わってユイへ餌付けしていたガイウスが、改めて大尉に聞いた。
「それで、大尉はこれからどうするんですか？」
「お前さん達と一緒さ。あの大樹のことも気掛かりだが、そろそろ帝国で本業を再開しようと思ってな。それで、だ。1つ提案がある」
「提案、ですか」
「おう。そのチビすけ、足代わりなんだろ」
『私はユイなの。足でもチビすけでもないの』
チビすけ呼ばわりされたユイが、ムッとした声で即座に横槍を入れた。
また話がややこしくなりそうな気がしたので、私は首を縦に振った。
「まあ、そうですね。行きと同じで、帰りはユイの翼を使って空から帰ろうと思ってます」
「なら話は早い。俺も帰り道には困ってたんだ。つーわけで、俺もおチビちゃんに乗せてくれよ」
『アヤ！こいつムカつくの！絶対に乗せてあげないの！』
ぎゃあぎゃあと騒ぐユイを宥め、レクター大尉の目を見据える。
何か考えがあるのだろう。そろそろ大尉との探り合いにも慣れてきた気がする。
「断る理由はありませんけど、隠し事は無しですよ」
「クク、中々に察しが良くなってきたじゃねえか」
レクター大尉は右手の人差し指、中指、薬指。
計3本の指を立て、1つずつ順を追って説明を始めた。
まず1つ目。足を探していたのは事実であること。
ガレリア要塞が消滅してしまって以降、クロスベルは帝国と鉄路で繋がってはいない。
帝国へ戻るのであれば、私達と帰路を共にするのが一番と考えていたそうだ。
2つ目。これから大尉は、情報局の人間として行動する。
詳細は今すぐに明かせないものの、私達と利害が一致する行動を取るつもりらしい。
隠し事は無しと言っておきながらの秘め事に、いい気分はしなかった。
「そんで3つ目だ。お前さん達には、帝国の裏側を見せてやるよ」
「･･････それも、詳細は伏せたままなんですか？」
「焦るなって。帝国に戻ったらすぐに分かるさ。悪い話じゃないと思うぜぇ？」
レクター大尉は最後の人差し指を曲げて、私達に投げかけてくる。
さて、どうしたものか。私達は大尉に背を向け、声を潜めて協議を開始した。
（ねえ、どうしよっか）
（いいんじゃないか。大尉にはノルドを救って貰った恩もある。悪い人間とは思えない）
（私達、あの人がキッカケで大喧嘩したことがあるけど。忘れたの？）
（･･････あれは例外だろう）
（私は反対なの。あいつ嫌いなのっ）
最終的に、2対1。多数決という民主的な決定法を以って、レクター大尉の同行が決まった。
少数意見の抑圧という問題点については、ユイの個人的な感情として処理された。
いずれにせよ、大尉に何らかの企みがあるのは確かなのだろう。
クレア大尉と同じ立場にある人間として見るのなら、確かに利害が一致するようにも思える。
「おーし、決まりだな。1つ断っておくが、動くのは今日の夜だぜ」
「夜･･････どうして夜に？」
「言っただろ、考えがあるって。その為にも、誰にも気付かれないまま国境を越えたいんだよ。夜の闇にまぎれて帝国入りって寸法だ」
私はガイウスと視線で会話を交え、レクター大尉の案を受けることにした。
今日中に戻れればいいと考えていたし、この際考えても仕方ない。
大尉の『考え』とやらにとことん付き合ってやるまでだ。
私達は冷めてしまった料理の数々を胃袋に収め、今後の予定を取り決め合った。
集合場所はベルガード門前、時刻は午後の21時。
目的地は帝国入りを果たしてから、大尉の口から告げられる手筈となった。
「ふう。ご馳走様です、大尉」
「ったく、食い過ぎだっつーの。支払いはしておくから、しっかり準備しとけよ」
言い終えた後、どういう訳かレクター大尉の表情に、悲壮感が浮かんだ。
視線の先には、ミノムシ。静かに佇む女性と思われる人物に、目が向いていた。
「･･････もし約束の時刻になっても俺が現れなかったら、待たなくていいぜ」
「は？」
「生きて帰れんのかなぁ、俺」
この日の夜。レクター大尉は21時ピッタリに、集合場所へ来てくれた。
顔面はボッコボコで、衣服もボロ雑巾のように変わり果てていた。