12月23日、朝の午前8時。
背後から聞こえたノックの音に、ガイウスは「はい」と一言返事を置いてから腰を上げた。
扉の先には、放課後を共にしてきた同窓、そして教官の姿があった。
「朝食を持って来ました。足りなかったら、艦橋に連絡を下さい。食器は後で取りに来ますね」
「ありがとうリンデ、助かる」
ガイウスが受け取ったプレートの上には、2人分の食事が用意されていた。
作り立てではあるのだが、どの料理からも湯気は立っておらず、添え物のスープも冷製。
冷めてもできる限り味わえるように。そんな気遣いが込められた献立だった。
「サラ教官、みんなはどうしていますか？」
「もう地上へ降りてるわ。話に上がった4つ目の遺跡を探す為に、動き始めている頃でしょうね」
「･･････そうですか」
「ほら、そんな顔しないの」
視線を僅かに落としたガイウスの額を、サラの拳がコツンと軽く叩く。
サラとリンデは、敢えて寝室の中へ踏み入ろうとはしなかった。部屋の中を覗こうとも。
「見守ってあげなさい。あたし達にできることは無いかもしれないけど･･････それは君にしかできない。負い目を感じる必要は何処にも無いのよ」
「教官･･････ありがとうございます」
「ガイウス君、困ってる事があったら、気軽に言って下さいね」
「ああ。世話を掛けるな」
ガイウスは2人に礼を述べた後、踵を返して受け取った食事をテーブルへ置いた。
すぐに手を付けるつもりがなかった分、冷めても味に支障が出ない料理は有難かった。
食欲が無い訳ではなく、体調も悪くはない。
目を離したくなかったからだ。一分一秒でも多くの時を、彼女の傍らで共有したかった。
「アヤ」
名を呼ばれた少女は、ARCUSを片手に眠っていた。
剥き身だった。生まれたままの姿で、胸の中に小鳥を抱きながら、眠り続けていた。
赤子を抱く母親のように、沢山の愛おしさを余すことなく注ぎながら。
ベッドの上ですうすうと寝息を立てるアヤは、青色の光を帯びていた。
ARCUSの戦術リンクが繋がった際に放たれる輝き。アヤとランはリンクで繋がり合っていた。
―――ランの全てを知りたい。その為にアヤが取った行動は、夢を見る事。
これまで幾度に渡り垣間見てきた、他者の記憶。唐突に夢の中へ現れる知らない誰か。
リンクが引き起こす不可思議な副次的現象を頼りにして、アヤは夢の世界へ身を投じた。
途方も無い時間を要していた。
ランの記憶と想いを理解する事。それは七耀歴を一から振り返る事と同じ規模の旅路だった。
深い睡眠に入ってから、既に丸一日半。その全てを、ガイウスは傍らで見守り続けた。
旅路の果てで何を見るのか。
目を覚ました先に、何を想うのか。
アヤはとても穏やかな寝顔を浮かべ、ランを抱いていた。
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「ごめんなさい、ツァイト」
在る筈のない声が聞こえた。
高位の人格を与えられど、人間ではない。
透き通るような美声であっても、虚ろなる神には性別という概念が無い。
悲哀に満ちた涙声は胸の奥底へと突き刺さり、それでいて美しかった。
人の子らによる偶像崇拝の賜物か。
遠い地から見守り続けたツァイトの目には、崩壊していく女性の様が鮮明に映っていた。
全身に亀裂が走り、器が音を立てながら壊れ始めていく。
聖獣と至宝は裏と表。ツァイトも虚ろなる神と同じだった。
見守り見届けるという事は、至宝の全てを理解し、受け止めるという事。
自らを消滅させるに至った、溢れんばかりの葛藤に憂い、迷いと悲しみが、ツァイトを襲った。
至宝がそうであったように、聖獣にも情があったのだ。ある意味で、人以上に人らしかった。
「お願い。私の代わりに―――彼の地を、最期まで」
行く末を見届けるという使命を全うした先に在った、虚無。
古の盟約、身を縛り付ける禁忌から解かれたツァイトは、呆然と立ち尽くした。
そして新たな使命が生まれた瞬間でもあった。
至宝の最期。今わの際に残された願い。彼の地を、最期まで―――どうすればいいのか。
意志は伝わっていた。曖昧な遺言へ込められた想いに、ツァイトは縋り付くしかなかった。
終わりの無い、途方も無く長い長い、道のりの始まり。
人々が至宝の消滅に恐れ慄き、混乱の渦中にあった、その一方で。
後にクロスベルと呼ばれることになる地の果てで、神狼の鳴き声が人知れず響き渡っていた。
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至宝の消滅と同時に七耀歴が始まり、約700年の時を刻み終えた頃。
クロスベルで人の子らの歩みを見守っていたツァイトは、違和感を抱いていた。
与えられた使命と共に、かつてその身を縛り続けていた禁忌。
至宝を巡る万事に関しては、聖獣は行く末を見守る以外の干渉を一切許されていない。
だからこそ、ツァイトは消滅という決断に対し、手出しも口出しもできなかった。
それが今、再びツァイトの身を縛り付けていた。
そればかりか―――『至宝への干渉』という身に覚えのない過ちが、ツァイトを蝕み始めていた。
古の盟約に反する行動を取った代償を、知らぬ間に払わされていたのだ。
ツァイトはすぐに理解へと至った。
かつて至宝を女神として崇め、繁栄を続けて来た一族は、一時混乱を。
そして狂気を知性に変え、失われた筈の存在を生み出すことに取り憑かれた。
人の生み出す執念は、良くも悪くも可能性という奇跡へ変貌する。
錬金術と呼ばれる技術は『無』から『有』を生み、魔導は『核』を生んだ。
数百年に及んだ妄執は、数百年に渡る遠大な計画を生み出した。
全てが虚ろなる神に代わる、同等の存在である『零の至宝』の為に。
事の発端、全ての原因は―――虚ろなる神、至宝の消滅に起因していた。
ツァイトには分かっていた。
因果を御する至宝の消滅は、後にクロスベル全土を巻き込み、数多の争いと殺戮を生む。
たとえ数百年先の歴史であっても、遅かれ早かれその刻は到来する。暦は止まらない。
至宝の消滅が引き起こした、零の至宝の誕生。因果で結ばれた過去と未来。
その舞台であるクロスベルに身を置く、それ自体が『至宝への干渉』と同列に並んでいた。
生まれる筈の無かった至宝の存在が、クロスベルに留まることを、許してはくれなかった。
七耀歴が一年、また一年と重なっていく度に計画は進んだ。
新たな至宝の核が成長するにつれて、ツァイトの身は少しずつ削られていく。
ツァイトは退こうとしなかった。新たなる使命を全うする為に、クロスベルへ留まり続けた。
彼の地を、最期まで。あの言葉を胸に刻み付け、一日一日を懸命に生き続けていた。
―――碧き御座に、闇の帳は下りて。永劫の静寂に、私はまどろむ。
そして時は流れ、クロスベルは様々な文化を吸収し、成長を遂げた。
2大国家による干渉を受けながらも、多くの平穏と笑顔で溢れていた。
―――夢は唐突に現れて。それは私を捉え離さない。
ツァイトは人里を避け、森の奥底からその様を見守っていた。
身を縛り続ける禁忌は、未だ解かれてはいなかった。
―――私は望む。その儚き幻の続きを。
時が近い事を、ツァイトは直感で悟っていた。
裏で蠢き続けて来た一族。暗躍する蛇。
クロスベルが直面するであろう試練は今。七耀歴1204年が、始まりを告げる。
叶わぬならば―――すべてを『零』へ。
刹那。体毛の全てが逆立ち、身を引き裂かれるような感覚に陥った。
至宝の暴走。書き換えられた時間軸。改変された世界。
一体何が起きたのか。理解できずとも、因果を御する力の波動が残されていた。
誰一人として気付かない、知り得なかったその刹那、確かに世界は変わっていた。
そしてツァイトを蝕む得体の知れない力は一気に膨れ上がり、ツァイトは悲鳴を上げた。
『干渉を禁じられた地』は、『干渉を禁じられた世界』へと変貌を遂げた。
存在その物が禁を犯す愚行となり、生きる事それ自体が干渉へと繋がる。
ツァイトにとっての森羅万象、その一切合切が否定された瞬間だった。
大いなる矛盾を抱えたツァイトは、それでも歩みを止めなかった。
同時に、もう永くはないことを理解していた。弱り切った身体でできることは数少ない。
神狼としての力を揮う事さえままならず、無尽蔵に近かった霊力も限られていた。
持ってあと1年。或いはそれ以下か。
それまでに自分ができる事。この地の為にできる事は、何だ。
特務支援課に身を置きながら、ツァイトは悩み、考え続けた。
僅かばかりの助力しか、自分にはできないのだろうか。
答えなどある筈も無く。貴重な一日一日が、日捲りカレンダーと共に消えて行く。
「ま、魔獣！？」
「む。ちがうもん！この子はツァイトだよ」
そして1204年、7月10日。
出会いは―――唐突に訪れた。
「えっと、キーアちゃん？ごめんね、魔獣だなんて言って」
「んーん。ツァイトも気にしないでって言ってるよ」
居心地の良さを覚え始めていた建物に、見知らぬ少女が立っていた。
少女はユイと呼ばれていた。年齢はロイドらと同程度。
口振りから察するに、以前はこの地で暮らしていた住民の1人だった。
「ねーねー、キーアが作ったパスタも食べてよ。早くしないと冷めちゃうよー」
「あはは、じゃあ頂こうかな」
「大皿ごと持ってくなよ･･････」
知らぬ間に、少女の姿を目で追っていた。釘付けになっていた。
ツァイトは聖獣として、至宝を見守る存在としての本能を以って、感じ取った。
零の至宝が何を願い、世界の何を改変したのか。それはツァイトでも知り得ない部分ではあった。
ロイド達から滲み出てくる違和感から、おそらく彼らが因果律の中心に居たであろう事は窺えた。
同様の匂いを発する人間が、特務支援課以外に3人いた。そして眼前に―――もう1人。
少女の身体から溢れ出てくる、この巨いなる矛盾は何だ。
在る筈のない再会。
叶わなかった筈の生還。
取り戻せなかった筈の絆。
答えは1つ。零の至宝は、彼女にも触れた。そうとしか考えられなかった。
翌日に少女はクロスベルを去り、帝国へと帰って行った。
もっと長い間見ていたい。この奇跡には、きっと重要な意味合いが込められている。
その思いでツァイトは分身体を生み出し、帝国へ向かわせた。
分身体と本体は、それぞれ独立した意志を持っていた。
分身体はもう1体のツァイトとして国境を越え、少女の後を追った。
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まずはこの地を知る必要がある。
分身体のツァイトは少女をすぐには追わず、鳥として帝国中を飛び回った。
帝国と呼ばれる地の歴史を知り、地形を知り、少女が生きる世界を知る。
少女を巻き込んだ改変には、必ず意味があると信じていたからこその行動だった。
やがてツァイトはトリスタの街へと辿り着き、少女の姿を探した。
街の外れにある学生寮。その窓際で羽を休め、聞き耳を立てる。
「それで、どこまで出掛けるの？行先を聞いていなかったわね」
「ケルディックだよ」
「ケルディック？」
「夏至祭とは別に、この時期には夏のお祭りがあるんだってさ」
少女はこの地でアヤと呼ばれていた。
アヤは平穏の日々を過ごしていた。そして想いを重ね合う男性がいた。
漸く見つけたと思いきや、アヤは鉄道で東へと移動してしまう。
羽を休めている暇は無かった。やれやれと溜め息を付いてから、再びツァイトは飛んだ。
追い付いた頃、アヤは男性―――ガイウスと共に、森を散策している最中だった。
さて、どう動くべきか。間近からアヤを観察するには、小鳥としての姿は好都合だった。
できる限り自然に、それでいて小鳥としての愛くるしさを忘れずに。
「･･････鳥？」
「見慣れない鳥だ。珍しい色をしているな」
アヤの肩に止まると、全てが確信へと変わった。
アヤは因果に触れた身。ツァイトには、直接触れるだけで理解できた。
間違いなく零の至宝は、その力を以ってアヤに何かを望み、願いを込めていた。
「アヤ。懐かれたんじゃないか？」
「いやおかしいでしょ。私何もしてないのに」
同時に肩を介して伝わってくる、戸惑い。
とりあえず、インコらしく何かを喋っておこう。
そう考え、ツァイトは大食らいのアヤにとって、身近な台詞を選ぶことにした。
『おなかへった』
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ツァイトの分身体は『ラン』と名付けられ、目論み通り小鳥として飼われる事になった。
ランは鳥小屋を度々脱走しては、アヤの胸元へ潜り込み、周囲を困らせた。
全てはアヤを知る為だった。少しでも多くの時間を共有したかった。
生活を共にするにつれて、ランはアヤの人となりを少しずつ理解していった。
トリスタの街には、ランの何たるかを察した人間が数名いた。
大きな丸眼鏡を掛けた教師。教会で身を粉にして働く少女。魔女の眷属と、その使い魔。
そして使用人が1人。ランは効率良く行動できるよう、自らの意志で正体を明かしていた。
「さあラン様。私の胸の中に身を潜めて頂けますか」
『その必要はあるのか？』
「鳥小屋を持って列車には乗れませんわ。レグラムまで我慢して頂ければ幸いです。空の旅路では、羽が疲れてしまいます」
『むぅ･･････仕方あるまい』
ランにとっての気掛かりは、アヤの向こう見ずな性分にあった。
己を省みず、傷を負う事さえ躊躇わずに行動する様は、時折目に余る物があった。
余計な干渉はしないと心に決めてはいたのだが、居ても立っても居られなかった。
シャロンと共にレグラムへ向かったランは、愕然とした。
アヤの身体は壊れていた。肉は裂け、骨は軋み、衣服は鮮血に塗れていた。
ランは迷わずに己の霊力を使い、アヤの身体を癒した。
エマとセリーヌの手を借りたこともあり、幸いにも大事には至らなかった。
「―――も、もしかして、だけど。ツァイト、なの？」
『分身のようなものだ。既に意識は離れ、独立した存在となっている』
そして先々の事を考え、ランはツァイトの分身体であることを明かした。
いずれ話す必要があった事もあるが、何よりアヤの身を案じての告白でもあった。
知らせてしまえば、常に傍らに在り続けても訝しまれる事は無くなる。
案の定、アヤは翌日になって限界を超えた。
ランの霊力を以ってしても届かない程に傷付いたアヤは、療養生活を余儀なくされた。
向こう見ずにも程がある。そう思う一方で、それがアヤという人間なのだと、ランは受け取っていた。
「ちょっとエステル。まずは事情を説明しないと」
「いいのいいの。まずは彼女にサプライズをあげなくっちゃ」
アヤが療養に徹している最中、彼女にとって新たな出会いがあった。
特務支援課が育んだ絆の1つ。当たり前のように、アヤはその輪へ加わった。
その様に、ランは何かを思わずにはいられなかった。
「うふふ、面白そうな鳥さんね。ねえ、この子と外で遊んできてもいいかしら？」
「あ、うん･･････構わないけど。看護士さんに見つからないようにね」
そして1人の少女が、ランに声を掛けた。
スミレ色の細髪をなびかせる少女はレンと名乗った。
レンは人並み外れた慧眼と嗅覚で、ランが唯の小鳥ではない事を瞬時にして見抜いていた。
「ふうん。あなたがあの狼さん？流石に驚いちゃったわ」
お互いに初見という訳ではなかった。
レンは以前エステルら、特務支援課と共に教団事件の解決に貢献した人間の1人。
事件の発覚前からツァイトの存在は把握しており、ランもまた彼女のことを覚えていた。
当たり前だが、レンはツァイトを警察犬としては見ていなかった。
全てを見通してはいなかったものの、表面に浮かぶ徒ならぬ事情を察してはいた。
「全てはクロスベルの為に、かぁ。でもツァイト･･････じゃなくって、ラン？あなたがあのお姉さんに執着する理由は何？レンにはよく分からないわ」
『私にも理解できてはおらぬ。だがアヤは、彼の地が迎えるであろう試練と苦難に対する鍵。鍵となる存在だ。それだけは確かなのであろうな。聖獣としての本能が、そう言っている』
「やっぱり分からないけど、そうね。教団事件は氷山の一角に過ぎないし、近いうちにクロスベルで何かが起きるだろうって、考えてはいたの。この間の市長の宣言も、その一端なのかしら」
『おそらくは、な』
「･･････あなたやあのお姉さんとは、また会うことになるかもしれないわ。何処の誰かは知らないけど、あの人達が暮らす地で、勝手な真似はさせたくないの。その時は、宜しくお願いするわね」
レンの予感は当たっていた。
この日から約1ヶ月後、10月8日。核は零の至宝としての力を発現させるに至った。
ランは帝国に身を置きながらも、力の波動を肌で感じ取っていた。
ランは考えた。考えた末に、一時アヤの下を離れる決意を固めた。
全てを直接その目で確かめ、アヤへ伝える為に、ランは再び彼の地へと飛び立った。
クロスベルへ降り立ったランは、初めに特務支援課のビルへ向かった。
分身体としてのランは、本身であるツァイトと融合し、記憶と意志を重ねた。
あくまで本体は、特務支援課と共にクロスベルで過ごして来たツァイト。
それが今、変わった。分身体の確固たる意志は本体を飲み込み、ツァイトはランでもあった。
零の巫女の覚醒。特務支援課の敗北。要塞の消滅。3体の神機。
ランは目の当たりにした激動の1日をアヤに伝え、選択を迫った。
選び取るであろう道は、目に見えていた。選択を付き付ける必要も無かった。
「行こう、ラン」
三度、ランはアヤと共に彼の地へ赴き―――覚悟を、決めた。
クロスベルは中心地。ランを蝕む力は一際巨大化し、遂には『核』自体に牙を向いた。
神狼としての力を揮える時間は徐々に縮まり、霊力が底を打つ頻度も次第に増していく。
それでもランは、アヤの傍らに在り続けると誓った。
1年先か、2年先か、或いはもっと遠くに在る未来。クロスベルには、必ずアヤが必要になる。
聖獣としての使命の為、至宝との約束を守る為に。何より―――自分自身の想いの為に。
いつからだろう。片時も目が離せなくなっていた。
いつからなのだろう。胸元の温もりが心地良く、時の流れに苛立ちを覚えていた。
「ねえラン。ランは、いつも私の傍にいてくれるね。どうして？」
不条理や理不尽に満ちた世界の中で、沢山の幸せを拾い集める。
別れと悲しみに満ちた人生を歩みながら、それ以上の出会いと喜びを両腕で抱き締める。
至宝へ与えられた人格とはまるで正反対だった。
片側の世界を失いながらも浮かぶ満面の笑みは、ウルスラを思わせた。
「あはは。私も大好きだよ」
唯一の心残りは、彼女の最期を看取る事が叶わないという事実。
いつも見届ける側に立っていた。千年以上、心を許した人間の最期を見続けてきた。
それはきっと、自分の役目ではないのだろう。
千年以上の歩みの果てに在った出会いと、輝きに溢れていたこの数ヶ月間。
願わくば―――笑顔で、最期を。彼女が行く先に、光があらんことを。
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「んん」
胸に感じるくすぐったさに、痒みを覚える。
瞼を開けると、胸の中でもぞもぞと動く小鳥がいた。
「ラン･･････起きてる？」
『フム。幾分か気分は優れぬが、支障無い』
「そっか。よいしょっと」
上半身を起こすと、温かい上着が私の背を覆った。
ガイウスは無言で頷き、ベッドの傍らにあった丸椅子へと腰を下ろす。
「ガイウス、今何時？」
「ちょうど昼時だ。23日のな」
「うわぁ･･････」
膨大な時間を夢の中で過ごした感覚はあったが、これは予想外だ。
ランを抱いてベッドに入ったのが、一昨日の晩。2日間近く眠り続けていたのだろう。
私は胡坐をかいた姿勢に座り直し、両手の上にランを乗せた。
また一回り身体が縮んでしまったように見受けられるが、傷は消えていた。
回りくどい真似は止めにしよう。私は率直にランへ聞いた。
「ねえ、あとどれぐらい時間は残ってるのかな」
『数日間は起きていられる。年は越せぬであろうな』
「じゃあ、力を揮うこともできない？」
『それは可能だ。だが上限がこれまで以上に狭まっている上に、代償を払うことになる』
代償が残された時間を意味していることは、聞くまでもない。
私は小声で「そっか」と返事をした後、肩の上へランを置いた。
爪が肌を刺激し、くすぐったさと痛みが混じり合い、そして懐かしさを覚えた。
あの頃もこうやって、いつも私の肩と首筋を行ったり来たりしていたか。
「ラン。一応言っておくけど、全部見たよ。ぜーんぶ見た。世界の改変も、キーアちゃんが背負う物も･･････私のこともね」
『知っている。全てを覗かれた感覚が残っているからな』
「人聞き悪いなぁ」
思い当たる節々は複数あった。その全てから、私は目を背け続けてきた。
やっと気付いた頃には、もう手遅れ。今更後悔しても遅い。
いや。後悔などという言葉を使ってしまえば、ランの何もかもを否定してしまうことになる。
切実な願いが込められていた。
クロスベルの行く末を見届けるという誓い。至宝との約束。
命の灯を懸命に燃やし続けながら、ランは私の傍にいてくれた。
涙は出なかった。涙腺は言う事を聞いてくれていた。
胸の奥底から込み上げて来る愛おしさが、他の一切の感情を飲み込み、涙を奪っていく。
もし、この小鳥が人間の男性だったら。私は恋人の目さえもを憚らず、唇を重ねてしまうかもしれない。
涙は別れの時まで温存しておこう。
私は必ず泣き喚いて、周囲の人間を大いに困らせるに違いない。だから、その時まで。
「でも、分かんないよ。大事なことが分からなかった」
唯一の引っ掛かりは、ランが私と共にいる理由。結局分からず仕舞いだった
以前にレグラムで見た悪夢。あの夢が、私が歩むべきだったもう1つの未来なのだとしたら。
零の巫女―――キーアちゃんが私に触れた理由は、理解できる。
だがランはそれ以上の物を、私に期待している。
明確な裏付けは何処にも無いというのに、クロスベルには私が必要だと本気で信じている。
「ラン、私は･･････私は何なの。ランが私に望む物が、理解できなかったよ」
『思うがままに、感じるがままに動けばよい。これまでと同じだ、何も変わりはせん』
「あはは、台詞が予想通り過ぎるってば。本当にそれでいいの？」
『二度とは言わぬ』
やはりそう来たか。ランとの会話は、大半が押し問答に変わる。
私はランの小さな体躯を額に当てて、その体温を肌で受け取った。
熱いと感じるのは、私以上の温度があるということ。生きている証だ。
「うん。でも私だって、ランの為なら何だってする。それだけは忘れないでよ」
『心得ている。だがおぬしは1つ、勘違いをしている』
「勘違い？」
『残された時間は少ない。が、私は在るべき姿へ変わるだけだ。幾百年程前から、私の中に宿りつつあったが･･････今になって、明確な姿を取り始めている』
「･･････ああもう、相っ変わらず遠回しな表現が好きだよね。それどういう意味？」
はい、せーの。
「『いずれ知る刻が来る』」
私とランの声が見事に重なり、ガイウスが声を上げて笑った。
してやったりのドヤ顔をランへ向けると、ランは羽をバサバサと羽ばたかせて応えた。
もう半年に近い時間を共に過ごして来たのだ。剣と一緒で、先の先を取ることぐらい造作も無い。
「あはは･･････頑張って、ロイド」
うりうりとランの頭を指で弄りながら、国境の向こう側で抗い続ける仲間達を想う。
あの少女は大変な物を背負っている。余りに無慈悲な現実と壁を、乗り越える必要がある。
おそらくはランでさえもが知り得ない、何かがある。
―――それでも、ロイドなら。ロイド達なら、きっと。
一介の人間に届き得る領域を超えているというのに、不思議と彼らを信じることができた。
そして幸運にも、私には機会が与えられた。複雑な想いではあるが、受け止めるしかない。
私は私だ。私はアヤ・ウォーゼル。私は道を踏み外すことなく、今ここに立っている。
ランが言ったように、何も変わりはしない。正しいと信じる道を行く、それだけだ。
胸の中で決意を固めていると―――突然、頭上からけたたましい音が鳴り始める。
「えっ･･････な、何？」
耳が痛くなる程の高音。アラート音だった。
以前耳にしたロックオンアラートと同種の、危険を報せる為の不快な音域。
かと思いきや、音はすぐに止んだ。数秒だけ鳴り続いたアラート音が消え、再び静寂が訪れる。
「止まっちゃった。ガイウス、何だろう今の」
「分からない･･････だが何かがあったんだろう。艦橋へ行ってみるか？」
「そうだね。誤作動って訳でもないと思うよ」
「そうであって欲しいものだがな。待てアヤ、服を着てくれ」
「えっ？」
扉から2歩手前で、今現在の出で立ちを思い出す。
私は急いで衣服を着てから寝室を後にし、ガイウスと共に艦橋へと向かった。
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艦橋は異様な雰囲気に包まれていた。
誰からも混乱や焦りといった感情は窺えず、一方で誰もが首を傾げてしまっている。
そこやかしこに、いくつもの疑問符が浮かび上がっていた。
サラ教官とトワ会長へ声を掛けると、2人は心配そうな表情で私の顔を覗いた。
無理もない。健康な人間は2日間も眠り続けたりはしないし、ランの件もある。
「意外に平気そうね。それで、あたし達は事情を訊いていいものなのかしら」
「それは･･････その」
「フフ、無理はしなくていいわよ。頭の整理が付いて、話したくなったら聞いてあげるわ」
「･･････分かりました。それで、さっきのアラート音は何ですか？何かあったんですか？」
サラ教官に代わって、トワ会長が答え始める。
アラート音は当然誤作動ではなく本物。未確認の飛行船が接近したことを報せる音だった。
導力波レーダーが飛行船を捉えたのはつい先程、アラート音が鳴った時。
こんな状況下ではそれだけでも息を飲む事態ではあるのだが、とりわけ今回は事情が違った。
「突然現れた？」
「うん･･････しかも、普通の飛行船じゃないんだ。レーダーが機影を捉えてはいるんだけど･･････過去にあるデータ上で一番近い物が、『騎神』なの」
「き、騎神って。も、もしかして」
「ううん、オルディーネとも違うみたい。ミントさん、そうだよね？」
導力波レーダーと睨めっこをするミントが、肯定の返答をくれた。
方角は東南。ヴェスティア大森林の上空、低域の高度に浮かぶ、正体不明の飛行物体。
突然現れたという事実もさることながら、騎神とよく似た機影データが示す意味合いは何か。
成程、皆が首を傾げてしまうのも頷ける。何が何だかさっぱり分からない。
オルディーネでなければヴァリマールでもない。一体どういうことだ。
まさかとは思うが、第3の騎神が現れたとでも―――流石にそれはないか。
考え込んでいると、別の席に座る士官候補生の1人が、上擦った声を上げた。
「と、トワ会長。たった今カレイジャスに通信が入りました」
「通信･･････何処からかな？もしかして、その飛行船から？」
「分かりません。高度に暗号化されていて･･････それに音声通信ではなくて、導力波パターンで情報をやり取りする類の物ですね。今から文面に起こします」
リンデが慣れた手付きで端末を叩き始める。
彼女は通信技術の実技において、トップクラスの成績を修めた実績がある。
ガイウスが以前聞かせてくれたことだし、今の様子を見るにその腕前は確かなのだろう。
「変換が終わりました。今スクリーンに出します」
リンデの声と同時に、いくつかの文字列がスクリーン上へ映し出される。
文字数は少なく、内容は至って単純な物だった。
『午後のお茶会への招待状』
『子猫《キティ》より―――ウォーゼル姉弟と狼さんへ』
『追伸：モチのロン、参加よね？』
艦橋にどよめきが起こると同時に、私とガイウスは顔を見合わせた。
まるで意味不明な文章に、おそらくはランと私達を名指した、得体の知れない招待状。
―――のように、皆の目には映っているのだろう。
「アヤ。これは･･････まさかとは、思うが」
「あはは。多分、そのまさかだよ」
上の二行だけだったら、私達も理解できなかった筈だ。
追伸の一言が、その謎めいた雰囲気を物の見事に壊してしまっている。
「ねえリンデ。その通信って、返事を出すことはできるのかな？」
「そうですね。暗号化を解かなくても、返信自体は可能ですよ」
なら話は早い。早速返事を送って差し上げよう。
どうやって潜り込んだのか。レーダーに映り込んだ謎の飛行物体。
分からない事だらけの中にある、たった1つの確信。全ては再会を果たしてからだ。
「本文は『姉弟と狼共々、喜んで参加させて貰います』。宛名は―――『ブライト一家』へ。リンデ、お願い」