12月13日、午前11時50分。
窓際に蹲りながら、ランの尾を指で弄り、刻々と空白の時が過ぎ去って行く。
何かを考えるわけでもなく、思い返すわけでもなく。
髪を弄り爪を噛み、ランの体毛を指でなぞる、空っぽの時間。
「･･････ごめんね、ラン」
身に覚えのない謝罪に対し、ランは尾で私の頬をくすぐった。
慰めの言葉を期待しながら塞ぎ込み、待ち続ける。
これでは唯の子供だ。欲しているのなら、求めれば済む話だろうに。
我ながら狡いと思える分、まだ救いがあるのかもしれない。
途方も無い情けなさが深い溜め息へと変わり、苦笑してしまった。
『以前、おぬしの夢を見たことがある』
「私の？」
待ち望んでいた言葉は、予想していたどれにも当て嵌まらなかった。
ランには感情がある。が、表情は無い。それでも今は、笑っているように感じられた。
ランが見た夢は、私がまだ年端も行かない少女だった頃の記憶。
あの頃はいつも泥塗れになりながら、3人の仲間達と共に、街中を駆け回っていた。
ロイドとウェンディ、オスカー。4人で些細な悪事を沢山働いた。
その度にお母さんが私を叱り、お父さんが宥める。繰り返しの、繰り返し。
『2つの深い愛情を感じた。おぬしの人となりが、理解できる程にな』
「うん･･････家族仲は、良かった方だと思うよ」
いつしかそれは、お母さんだけの役目に変わった。
お父さんの『星の在り処』は消え、お母さんの『空を見上げて』だけが子守唄になった。
あの頃からウェンディのアパートへ通い、フェイさんに甘える事が多くなった。
お父さんの幻影を追い、大いに困らせた。赤面物の思い出だ。
「怒られた事なんて、ほとんど無かったかな。それが普通だと思ってた」
A級遊撃士に上り詰め、ラン・シャンファの名を協会に轟かせる。お母さんの夢だった。
たったそれだけの理由で、お父さんはキャロラインの姓を捨てた。
優しい人だった。優しすぎた、と言った方がしっくりくる。
（両親譲りの･･････力、か）
右手に力を込め、拳を固く握り締める。
サラ教官曰く、気の練り方だけなら学年一。リィンやラウラでも届き得ない。
それすらもが不完全な代物らしい。ヴァルターが私に求める力は、もっと先。
もしこれが、本当に先天的な物だとするなら。
両親譲りの宝物だと言うのなら。お父さんが―――何処にも、いない。
「･･････ランは、千年以上前から生き続けてるんだよね」
『そうなるな』
「疲れたり、しないの？」
『些少は覚えがある。おぬしの想いも、理解はできる』
私の漠然とした問いに、ランは変わらず淡々と答えてくれた。
いつからだろう。ランは私と一緒にいる時に限り、口数が多くなった。
今も気を遣っているのかもしれない。何気ない会話が、憂さを忘れさせてくれる。
「私も昨晩、ランの夢を見たんだ。とっても綺麗な女性がいた」
『フム･･････おそらくは、中世の頃の記憶であろう』
「ううん、違うよ。ウルスラさんじゃない。多分、千と二百年ぐらい前だと思う」
千と二百年前。
そう口に出した瞬間、ランの表情に明らかな感情が浮かんだ。
それから暫くの間、私とランは口を閉ざしたままだった。
半分以上が当てずっぽうだったが、間違いではないらしい。
ランは今、遠い過去の記憶に縛られ、苛まれている。
あの瞬間、ランが何を想ったのか。それは昨夜の夢が教えてくれた。
『至宝の消滅』は、別れの時。見守るべき存在の消失に他ならない。
確信は無かったし、伏せておくべきだと考えていた。でも結局私は、触れてしまった。
繋がりが欲しかったのだろう。そうすることで、私自身が楽になりたかった。
何かを共有しさえすれば、痛みが減る。酷く身勝手な想いが起因していた。
自覚している分、尚更質が悪い。こんな形で切り出さなくてもいいだろうに。
再度謝ろうと口を開き掛けたところで、ランが被せるように言った。
『フフ、構わぬ。私も悪い気はしない』
「ラン･･････」
『いずれおぬしも、知る刻が来る。私がおぬしの傍らに在り、零の巫女が干渉した理由もな』
「あはは。よく分かんないよ」
『今はそれでよい』
言いながら、再びランの尾が私の頬に触れた。
ランの意味深な言動は、いつも理解に及ばない。それでも今は、暖かいと思える。
最近はこんなやり取りも増えつつある。少し甘えすぎているのかもしれない。
ガチャリ。
ランの頭を撫でていると、突然部屋の扉が開かれた。
その先に立っていた男性は、扉をコンコンとノックしながら、不敵に笑っていた。
頭の中で指を折りながら数える。8月末の実習以来、4ヶ月振りだった。
「･･････普通、ノックが先でしょ。女性の部屋を勝手に開けないで」
「そう言うなよ。おら、昼飯を持って来てやったぜ。朝飯も食ってねえんだろ」
帝国解放戦線、幹部『V』―――ヴァルカン。
ヴァルカンの手には、木製のランチボックスが2つ、握られていた。
彼が言ったように、朝方は紅茶しか飲んでいなかった。
寝不足で体調が悪かったこともあり、何も喉を通る気がしなかった。
「俺も飯はまだでな。野暮用もあるし、邪魔するぜ」
「まだ食べるって言ってない。入らないで」
「毒は入ってねえよ。それに、こいつは『C』のお手製だ。有難く頂戴しようや」
「･･････クロウの？」
私が聞き返すと、ヴァルカンは頷きながら椅子へ座り、ランチボックスを開けた。
ハンバーガー、だろうか。それにしては、外見と匂いがちぐはぐのように思える。
喉を鳴らしたくなるのを堪え、私は努めて平坦な声で言った。
「はぁ･･････食べればいいんでしょ」
「そういうこった。そこの犬っころは何を食うんだ？言ってくれりゃあ用意してやるよ」
「いい。ランは何でも食べるから」
溜め息を付きながら、私はヴァルカンの対面に腰を下ろした。
テーブルの上にはハンバーガーの他に、オニオンリングやフライドポテトが並んでいた。
少々重い献立ではあったが、今後の事を考えれば少しでも腹に入れておいた方がいい。
私は手渡されたアイスティーを受け取り、一口啜ってからヴァルカンに聞いた。
「それで、野暮用って何。一緒にお昼を食べに来たわけじゃないんでしょ」
「ま、そうだけどよ。この際だ、お前も色々聞いときたい事があるんじゃねえのか」
「･･････あるにはあるけど」
私は単刀直入に、帝国解放戦線というテロリスト集団の現状を問い質した。
現時点で残存しているメンバーは、幹部3名を含め合計で10名足らず。
皇族の誘拐に、列車砲の強奪。オルキスタワーの襲撃。
あれ程の大事件を引き起こしたテロ集団が、今やたったの10名。
原因は勿論、宰相閣下の死。最終目標が達されたことに起因していた。
「俺達の背景は色々あったが、共通点は鉄血の野郎を憎んでいた事だからな。Cが鉄血を片付けた以上、抜けるのも無理はねえだろ」
「でもあんたは、今も貴族連合にっ･･････？」
不意に、ヴァルカンの左手に目が止まり、違和感を抱いた。
見間違いかと思い、口の中身を飲み込んでから、再度凝視した。
「っ！？」
その正体に気付くやいなや、背筋が凍った。
思わず手の力が緩んでしまい、ハンバーガーが絨毯を汚しながら床へと転がった。
「おいおい、何してんだよ。勿体無えな」
「そ、その手」
ハッキリと覚えている。ガレリア要塞で、ヴァルカンと対峙した時の事だ。
私の頭を鷲掴みにしていた、左手。渾身の力を込めて圧し折った、左の人差し指。
その指が―――無い。どう数えても、4本の指しか見受けられなかった。
私の視線に気付いたヴァルカンは、鼻で笑いながら左手を掲げた。
「変形治癒、だったか。ひん曲がった状態で骨がくっ付いちまってな。邪魔臭えから、自分で切り落としたんだ。気にすんなや」
言葉を失った。
あの時は、ああする他無かった。数秒でも遅かったら、列車砲は止まらなかった。
自分自身で指を捨てたと言われても、私が奪ったも同然だ。
この男の罪は重い。数え切れない人間をその手に掛けてきた極悪党だ。
罪を憎むことはできる。だが直接手を下していい道理が無い。
「クク、何て顔してんだよ。あの時も戦場のど真ん中で、色々と喚いていやがったな」
「･･････私、何を言ったの？」
「あん？」
今度はヴァルカンが呆け顔で、私を見詰める番だった。
そんな顔をされても、記憶が曖昧なのだから仕方ない。
極・月光翼の反動で極限状態まで追い込まれていたし、列車砲の発射が目前に迫っていたのだ。
無我夢中で想うがままに叫んでいた記憶はあるが、その内容までは思い出せない。
「覚えてねえのかよ。面白くねえ」
「そう言われても、私の方が気になるよ」
「まあいい。おら、これも食っちまいな」
「へ？」
床に転がったハンバーガーを拾っていると、ヴァルカンがランチボックスを差し出してくる。
中にはまだ手を付けていない、ヴァルカンの分のハンバーガーが入っていた。
思わず素っ頓狂な声を上げてしまった。正直に言って、気味が悪かった。
「昔っから女と子供には甘え性分でな。団長やってた頃も『贔屓すんじゃねえ』って、野郎共から散々文句を言われたもんだ」
「･･････ちなみに私は、どっちに見られてるの？」
「クク、そうだな。ギリギリ女じゃねえのか」
私は素直にハンバーガーを受け取り、大口で頬張った。
実際に物足りなさは感じていた。ソースの酸味が、失せていた筈の食欲を掻き立ててくれた。
クロウのお手製、と言っていたか。彼は今何処で何をしているのだろう。
アイスティーで口の中身を流し込んでいると、ヴァルカンが立ち上がり、扉へと向いた。
「そいつを食ったら、部屋を出な」
「え、何？」
「用があるって言っただろうが･･････お前に会わせてえ奴がいる。先に外で待ってるぜ」
ヴァルカンはポテトを一つ摘まむと、それを口に入れながら部屋を後にした。
皆目見当が付かなかった。艦内にいる人間は限られている筈だし、まるで心当たりがない。
一体誰の事を指しているのか。考え込みながら、私は空腹を満たしていた。
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ヴァルカンに連れられて向かった先は、貴賓区画の2階下。
通路の左右には扉が並んでおり、それぞれに番号が振られていた。
いくつかの部屋からは、人の気配が感じられた。寝室の類なのだろう。
貴賓区画よりは見劣りするが、それでも上等なホテルの通路を歩いている気分だった。
「ねえ、何処に行くの？そろそろ教えてよ」
「もうすぐだ。そう焦るなよ」
私が聞いても、ヴァルカンは勿体振って話を逸らすばかり。
会わせたい人間が私の知り合いなのか、それさえもが分からず仕舞いだった。
「到着だ」
やがて辿り着いた先は、通路の奥手にある扉の前。
ヴァルカンは軽くノックをしてから鍵の束を取り出し、うち1つを鍵穴に差し込み開錠した。
スライド式の扉が左へと開かれ、ヴァルカンは顎で中に入るよう合図を送ってくる。
部屋の広さは、私に充てられたそれの半分程度。
ゆっくりと室内へ足を踏み入れると、右奥に置かれたベッドの上。
全く予想だにしない人物がベッドに座りながら、強張った表情でこちらを向いていた。
「･･････姉、様？」
「え、エリゼちゃん！？」
エリゼ・シュバルツァー。
同男爵家の長女であり、リィンにとって唯一の存在。
一時から私を姉様と呼び、慕ってくれる少女が、ベッドの上に座っていた。
「エリゼちゃん、どうして･･････な、何でここにいるの？」
「姉様っ･･････アヤ姉様！」
「わわっ」
エリゼちゃんは瞳を潤ませながら、私の腰元へ飛び込んで来る。
間違いなく彼女だ。信じられないといった表情で、私を見上げていた。
私も同じ色を浮かべている筈だ。こんな場所で再会できるだなんて、思ってもいなかった。
「小僧への切り札だったんだろうよ。使わずに済んじまったがな」
エリゼちゃんが乗艦している経緯は、ヴァルカンが掻い摘んで話してくれた。
彼が言ったように、エリゼちゃんはリィンに対する奥の手。
乗艦を拒まれた際、リィンを釣る餌として利用するつもりだったそうだ。
ともあれ、結局リィンは自らの意志で艦内に乗り込んだ。
目的を果たせた今となっては、エリゼちゃんがこの場にいる事実は返って逆効果。
リィンを刺激しないためにも、気付かれないうちに万全を期して艦から降ろす必要がある。
「輸送艦が発つまで、あと30分はある。それまでの間、好きにしな」
「ヴァルカン･･････その、どうして？」
「言っただろ。戦場の外にいる時は、女子供に甘え男なんだよ。損な性分だぜ」
ヴァルカンは笑いながら扉を閉めると、ガチャリと施錠の音が聞こえた。
扉の内側には鍵穴や内鍵が無く、外側からしか開錠できないようだ。
閉じ込められたも同然の状況ではあるが、今は彼を信用していいのかもしれない。
私は確かめるようにエリゼちゃんの小柄な体躯を抱き、そっと黒髪を撫でた。
「さてと。エリゼちゃん、怪我とかは無い？」
「はい。少々寝不足気味ですが、身体は健康そのものです」
「あはは。私も同じかな」
目に見えて疲労は感じられたが、髪は相変わらず柔らかく、身なりも整っていた。
普段通りの彼女だった。ずっと身を案じていたが、無事でいてくれて何よりだ。
再会の喜びを分かち合いたいところではあるが、許された時間はたったの30分。
今は僅かでも無駄にはできない。私達はベッドに座り、お互いが直面してきた事情を交換した。
エリゼちゃんを安心させるためにも、まずは聞き役に徹して貰った。
ユミルの状況とテオさんの容体。《Ⅶ組》の再集結に、昨日の出来事。
テオさんが順調に回復しつつある点については、とりわけ目を輝かせていた。
「そうでしたか･･････では、兄様もこの戦艦に乗っているのですね」
「うん。何とか会わせてあげたいけど･･････ごめんね。ちょっと難しいかも」
「気になさらないで下さい。こうして姉様に会えただけでも、夢のように嬉しいです」
そう言って貰えると、こちらも大分気が楽になる。
虚勢を張っていることは分かっていたが、今は大分落ち着いてくれているようだ。
（あと20分、か）
まだ時間はある。可能な限りの事を把握しておきたい。
ここでエリゼちゃんと出会えた事は、こちらとしても大きな収穫に繋がる筈だ。
「それで、エリゼちゃんは今まで何処にいたの？ずっとこの戦艦に乗ってたってわけじゃないんだよね？」
「それは･･････」
私が問うと、エリゼちゃんは表情を曇らせながら、視線を外した。
その先には、出入り口。エリゼちゃんは閉ざされた扉を見詰めながら、言葉を詰まらせていた。
「･･････成程ね。そう上手くはいかないか」
『保護』という名目で捕らわれの身でいるのは、エリゼちゃんだけではない。
皇族の方々に、レーグニッツ知事を始めとした革新派の主要人物。
身分や立場、重要性から考えても、エリゼちゃんが同じ場所に幽閉されていた可能性が高い。
居場所だけでも知れたらと考えていたが、先回りをして口を封じられているようだ。
話したら最後、何者かの命は無い、といったところだろうか。想像するに容易かった。
こんな状況だ。空に浮かぶ監獄の中では、私達は後手に回らざるを得ない。
「無理に話さなくてもいいよ。怖いおじさんが見張ってるしね」
「すみません･･････力になれず」
「謝らなくてもいいってば」
筆談という手段も残されてはいるが、得策とは思えない。
何処に監視の目があるのか分からない上に、下手をすればエリゼちゃんの身に返って来る。
時間にはまだ余裕があるが、今は彼女の事を優先すべきだ。
「じゃあ、何を話そっか。聞きたい事があったら、何でも聞いてよ」
「それでしたら、姉様の話を聞かせて下さい。何があったのですか？」
「･･････ごめん、何の事？」
―――どうして、そんな悲しげな顔をされているのですか。
エリゼちゃんは真っ直ぐに、私の目を見詰めながら言った。
思わず顔を背け、頭上を仰ぎ、1つだけ深呼吸を置いた。
一体何の事を言っているのか。そう口にしようとしたところで、無駄だと分かった。
表情や仕草に出ていたわけではないのだろう。勘が鋭い女の子だ。
「えーと、その･･････ああもう。よっこらせっと」
「え、え、あのっ」
ブーツを脱いでベッドに上がり、背中を壁に預けながら座る。
エリゼちゃんの身体を後ろ向きに抱き寄せ、両足の間に置き、背後から包むように。
お互いの表情は分からないが、体温は伝わってくるし、何より深い安堵を覚えた。
「ふう。これ、あの時と一緒だね」
「･･････フフ、そうですね」
状況も姿勢も、何もかもが7月末の再現だった。
帝都地下に生き埋めになった際、エリゼちゃんと語り合ったあの時間。
絶望の中にあった静寂と、僅かな希望。違いがあるとするなら、それは私自身の中にある。
「先に言っておくけどさ。姉様って呼ばれる程、私は立派な人間じゃないよ。そんな資格なんて、私には無いんだと思う」
「面白いことを仰いますね。私にとって、姉様は姉様です」
「･･････そっか」
20分後も、エリゼちゃんは私を姉様と呼び、慕ってくれるだろうか。
そう感じながらも、私は一連の出来事を話し聞かせることにした。
そうでもしなければ、私の心は壊れてしまいそうな程に、弱り切っていた。
「私のお父さん、お父さんじゃなかったのかもしれないんだ」
「･･･っ･･････続けて下さい」
可能性を探しては否定し、泥沼に足を取られる。その繰り返しだった。
思考が堂々巡りに陥り、出口の無い迷路で路頭に迷ってしまっていた。
たった30分足らずの出来事が、私の過去を掻き乱し、書き換えていく。
このまま俯いているつもりはない。私は再び立ち上がり、前に進む。その意志はある。
半人前ながらも、私は今までずっとそうしてきた。
誰かに支えられ、励まされて、何度も壁を乗り越えてきた。
「怖い、のかな。上手く言えないけどさ。多分、怖いんだと思う」
でも私はあと何回、徒に振り回されることになるのだろう。
今度は何に翻弄され、裏切られ、こんな思いをする羽目になるのだろう。
何故私という人生は、こうも理不尽と不条理に、満ちているのだろう。
私は聖人じゃない。聖女でもない。人の心は有限だ。
だというのに、どうしていつもいつも―――私は、こうなんだ。
答えが無いことは理解している。それでも今は、誰かにぶつけたかった。
4歳も年下の少女へ縋り付きたくなる程に混乱し、言い知れない恐怖に脅えていた。
「あはは･･････ごめんね、変な話を聞かせちゃって。こんなの、卑怯だよね」
取り留めのない私の話に、エリゼちゃんは身を固めながら耳を傾けていた。
顔が見えない分、表情は窺えない。返答に困っているのか、それとも呆れているのか。
残された時間に構うことなく、私達はお互いに沈黙を続けた。
迎賓区画と違い、僅かな導力式の駆動音だけが耳に入って来る。
やがてエリゼちゃんを抱く私の腕に、そっと彼女の手が触れ、沈黙は破られた。
「私は･･････とある女性のおかげで、ここにいます。尊敬に値するお方です」
「へえ。どんな人？」
「私を帝都地下から救い出して下さった女性ですよ。姉様もよくご存じの筈では？」
「･･････うん。よく知ってる」
知ってはいるが、尊敬に値するかどうかは甚だ疑問だ。
名前を伏せてくれたのには、理由があるのだろう。その気遣いが大変に有難かった。
「素敵な女性でした。強くて、私に無い物を沢山持っていて･･････私を諭して下さったあの日から、私はその女性のように、強くあろうと努めてきたんです」
「耳が痛いよ･･････」
一体誰の事を指して言っているのか、本気で分からなくなってくる。
回り回って我が身に返ってくるとは、正にこのような事を言うのだろう。
後悔や未練、どうにもならない全てを受け止め、目の前の現実と幸せを見据える。
そう説いた張本人が、下を向いて今にも現実から逃げ出そうとしている。
滑稽で仕方ない。穴があったら入りたい気分だった。
「頭では理解していても、やはり難しい物なのですね。どうやっても私は、女性の教えに倣うことができませんでした。兄様から･･････離れることが、できませんでした」
エリゼちゃんが秘める想いについては、私は勿論の事、皆の知るところでもある。
周囲の人間で気付いていないのは、想い先であるリィンぐらいだろう。
義妹として、リィンを見てきた1人の女性として。
両者の間で揺れ動き、前者を拒絶しそうになるのを堪え、行ったり来たりを繰り返す。
リィンが私達と共に笑い合う瞬間を、心から嬉しく想う反面―――嫉妬や寂しさに、苛まれる。
「ですが今し方、その女性は私と同じように思い悩み、弱っている事実を知りました。少々、おかしな話です。姉様はどうしてだと思いますか？」
「簡単だよ。その人は強くない。本当は弱い人間なんじゃないかな」
「フフ、そうかもしれません。私は少し、誤解していたみたいです」
荒れ果てた心に、更なる重苦しさを感じた。
縋り付き抱き留めるように、エリゼちゃんを抱いていた両腕へ力が入る。
彼女は息を詰まらせながらも、私の手を優しく握りながら、言った。
「たとえ弱い人間であっても、強く正しくあろうとする意志は、誰よりも強くて気高い･･････それが、その女性の魅力なのだと思います」
「え･･････」
「漸く理解できました。私が追い求める背中も、歩もうと決めた道が、誤りではないことも。私は胸を張って、また前に進むことができます」
エリゼちゃんは私に預けていた身体を起こし、振り返る。
敬慕の色を顔一杯に輝かせながら、多少の勢いを付けて、肩を抱かれた。
困惑する私を余所に、エリゼちゃんは私の胸元に顔を埋め始める。
視線を合わせようとしない彼女の優しさが、身体中から溢れ出ていた。
「顔を上げて下さい、アヤ姉様。たとえ過去がどうであろうと、この先何が待ち構えていようとも、姉様はきっと大丈夫です。私が想い憧れる姉様は、姉様ですから」
「あはは。ねえ、それ本当に私？」
「勿論、姉様お一人だけの話ではありません。私に説いて下さった教えを、あの瞬間姉様が何を思っていたのかを、今一度ご自身で思い返して下さい･･････姉様は、独りでしたか？」
少女に背中を押され、励まされて。返す言葉が見つからない。
下らない自尊心がそうさせているのか、不思議と涙も出ない。
ただ、世界が変わった。
陽の光が当たる角度が真逆になったかのように、目に見える風景の色が違った。
この部屋は、こんなにも広かっただろうか。
目の前の少女は、こんなにも大きかっただろうか。
私の手は、こうも小さかっただろうか―――多分、見間違えていたのだろう。
「疲れるなぁ･･････本当に」
「え？」
「ううん、何でもないよ」
背を壁から離し、エリゼちゃんを抱いたままベッド上へ寝そべる。
目に入るのは、無機質な金属製の天井と照明。面白味の欠片も無い。
だが視線の遥か先には、雲の上に広がる深青の世界。思い描くだけで、心が躍った。
「･･････姉様？」
隣には、きょとんとした表情を浮かべる少女。大変に愛おしい少女がいた。
彼女は彼女のままでいい。私は笑みを浮かべながら、そっと彼女の頭を抱いた。
とても穏やかな心境だった。荒れていた筈の胸に、波紋一つ立っていない。
「エリゼちゃん、少し寝よっか」
「ね、眠る、ですか？」
「うん。駄目？」
「･･････フフ。姉様に、お任せします」
お互いが抱える物に答えは無く、先に待ち構えるは無慈悲な現実と痛み。
私達を取り巻く世界は、変わらずに理不尽で不条理だ。嘆いても、やはりその答えは無い。
でもそれは、きっと私達次第。少しだけ視点を変えれば、世界は姿を変える。
変わらない物もある。
私が誰で、何処から来たのか。切れ端に過ぎない私がどうであれ、世界は何も変わらない。
私を姉様と呼ぶ少女は、変わらずに私を慕ってくれる。今はそれで、いいと思える。
「私達･･････どうしてこんな所で、寝てるんだろうね」
「私がお聞きしたいです･･････」
もしかしたら、答えはあるのかもしれない。
複雑な問題の答えは―――いつだって、単純だ。
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午後13時半過ぎ。
ガラガラと扉をスライドさせる音の直後に、ヴァルカンの声が耳に入って来る。
「おう、時間だぜ」
「ん･･････ちょっと、勝手に開けないでって言ってるでしょ」
「もう時間がねえんだよ。何だ、寝てやがったのか？」
驚いたことに、私もエリゼちゃんも、本当に寝入ってしまっていた。
あと5分間は一緒にいられる。そう確かめ合い、瞼を閉じたところまでは覚えている。
ARCUSの時計が、キッカリ5分間の睡眠を示していた。
ともあれ、もうタイムリミットだ。
立場上、ここで駄々を捏ねてもどうにもならない。名残惜しいが、別れの時だ。
「エリゼちゃん、そろそろお別れみたい」
「そう、みたいですね」
ベッドから降り立ち、壁に立て掛けていた剣を背負いながらブーツを履く。
平静を装う私とは逆に、エリゼちゃんは別れを惜しむ恋人のように、悲哀の色を浮かべていた。
私は出入り口へと進み、扉を開け、背中を向けたままの状態で立ち止まる。
私なんかの背中に、彼女が何かを感じ入るというのなら、このままでいい。
「リィンと一緒に、必ず助けに行くよ。だから、それまで待ってて」
「姉様･･････はい、お待ちしております」
「じゃあ、またね。それに･･････ありがとう」
「フフ、どう致しまして。いつの日か、また」
それを最後にして、扉は閉ざされた。
別れは一時だ。絶対に救い出してみせる。リィンのためにも、私自身のためにも。
すると前方から、2人の兵士が私達の方向に歩いてくる姿が目に入った。
すぐに状況は察した。私は平然とした様で、ヴァルカンと共に歩を進めた。
兵士達は怪訝そうな顔で私を見詰めながらも、特に支障無くすれ違い、事無きを得た。
「やれやれ。言っておくが、他言は無用だぜ。特に小僧にはな」
「どっちだって同じでしょ」
その約束を守る義理は無い。
それにリィンがどう感じようが、彼が選ぶであろう道は私と同じく、決まり切っている。
「でも、会えて良かったよ。ありが―――」
「礼なんざいらねえよ」
一応の謝意を示そうとすると、ヴァルカンは笑いながら階段を上り始める。
どうも調子が狂う。まるで別人と話しているようだ。
私が知るヴァルカンは、戦場で目を真紅に染めながら滾る彼。
本来なら即刻捕縛して、罪を償わせるべき大量殺人犯に他ならない。
戦場を離れるだけで、こうも人が変わるものだろうか。
「それに、こいつは『C』の指示なんだぜ。礼ならあいつに言いな」
「クロウ？」
「ああ。俺は頼まれただけだよ」
またクロウか。
昼食の件といい、随分と回りくどい真似をする。
「ねえ、クロウは何処にいるの？彼にも会わせて」
「そいつはできねえ相談だな。お前とは顔を合わせたくないんだとよ」
「何、それ･･････クロウが言ったの？」
「『どうせぶん殴られるだけだ』とか言ってたが、何か理由があるんだろうよ。意味深な顔だったしな」
殴られるだけ、か。何て言い草だ。釈然としない。
一度面と向かって問い質したい思いはあったが、やはり無理強いなどできるわけがない。
やがて迎賓区画に辿り着くと、ツナギを着た技師と思われる男性が1人、手を動かしていた。
ヴァルターが破壊した扉を取り付けているようだ。あの男も、今何処で何をしているのだろう。
そう考えていると、ヴァルカンは振り返り、腕を組みながら私に言った。
「それで、お前はこれからどうするつもりなんだ」
「決まり切った事を聞かないで貰えるかな。ここを出て、みんなと合流する」
「クク、そうかよ。やれるもんならやってみやがれ。こっちは丸腰だ、今なら勝ち目があるかもしれねえぜ？」
「っ！？」
突如として、巨大な殺気を叩き込まれた。
私は即座に長巻の鞘を払い、一歩退いて切っ先をヴァルカンの喉元に向けた。
全てが1秒にも満たない一瞬の出来事だった。
技師が床に工具を落とした音だけが、1階ホールに響き渡る。
当のヴァルカンは、微動だにしなかった。変わらず薄ら笑いを浮かべ、私を見詰めていた。
（･･････え？）
どういうわけか、あった筈の殺気が感じられなかった。
代わりに目に入ったのは、表現し難いヴァルカンの両目。
眼光は鋭く、且つ虚無的で遠方を見やるような、寒々しい目だった。
多少の戸惑いを覚えながらも、私は敵意を込めて言い放った。
「今は無理でも、私は絶対にあんた達を許さない。多くの命を奪ったテロリストとしてね」
「甘すぎだ、今やっちまえばいいだろ。邪魔する奴は何処にもいねえしな」
「勘違いしないで。私は罪を償わせるって言ってるの」
「償い切れると思ってんのかよ。そこいらの軽犯罪者とは訳が違うんだぜ」
「だったら生涯を捧げればいいでしょ。あんた達には、その道しか残されてない」
切っ先を更に首へ近付けると、ヴァルカンは声を上げて笑った。
何が可笑しい。内戦以前に、こいつらは数多の人生を奪い去ってきた。
見過ごすわけにはいかない。ヴァルカンも、スカーレットも―――クロウでさえも。
すると突然、腰元のARCUSが着信音を奏で始めた。
私は長巻を握りながら、左手でARCUSを取り、通話ボタンを押して応じた。
「はい」
『リィンだ。アヤ、今何処にいるんだ？』
「迎賓区画の1階ホールだよ。リィンは？」
『2階の奥間さ。話があるんだ、今から来れないか？』
「分かった。2階だね」
手短に通信を済ませ、片手でARCUSを折り畳む。
2階の奥間か。この区画の2階にも、部屋があったようだ。
ちらりと階上へ視線を向けると、ヴァルカンは右の親指で目的地を指し示してくれた。
「やる気がねえんなら、さっさと消えちまいな。次は殺し合いだ」
「･･････そう」
私は剣を向けたまま数アージュ距離を取り、納刀した。
踵を返し、階段へ向かって走り出そうとしたところで、私は足を止めて言った。
「会わせてくれてありがとう。クロウにも、そう伝えて」
そう言い残してから、私は再び駆け出した。
背中に突き刺さる視線の正体は、分からず仕舞いだった。