なぜあなたは戦うんですか？ とウィッチに尋ねると、ほとんどの者が、こう答えるだろう。
――空を飛びたいから
リベリオン陸軍大尉、シャーロット・イェーガーもその一人だ。――もっとも、彼女の場合、言葉の前に“誰よりも速く“とつくだろうが。
そんな彼女は今その艶やかな長い茶髪を泳がせながら、大空を飛んでいる。
彼女の前には何もないが、彼女には“それ”だけしか見えていない。
音速――
時速1240km/h。それはいまだ人類が到達していない世界。
彼女は誰よりも早く、その世界を見たいと思っている。
だからこそ、今日もこうしてカスタムした愛機を駆り、大空を飛んでいるのだった。
「790……800キロ突破！ やった、記録更新だよ！」
滑走路で、上空を飛んでいるシャーリーに、速度計の波長を合わせていたルッキーニは、今回の目標だった800km/h越えを達成して、大喜びしている。その周りには、同じくシャーリーの結果に喜んでいる年少組の姿があった。
「相変わらず速いな、シャーリーは」
その様子を、基地のテラスから坂本とミーナ、上坂が眺めている。
……あんな無茶をやって、よく壊れないものだ、と上坂は内心思う。
元々シャーリーの使うP-51Dは、700km/hという快足をもってしてもなお、他の性能を落とすことなく、そのバランスを維持している。だが、シャーリーはそのバランスをあえて崩し、全ての力を速度に当てている。そのため、彼女でしか扱えないピーキーな機体となっていた。
「そうね、でもシャーリーさん、本当に生き生きとした表情をしているわ」
ミーナは苦笑しながらも、魔法で強化された視力でもって、高空を飛ぶシャーリーの表情を見ている。
「音速か……、どんな世界なんだろうな」
「美緒も興味あるの？」
「いや、ただこれからも戦争が続くとなると、そう言った新兵器が出てくるんだろうなと思ってな……」
「そうだな。確かカールスラントで、レシプロではないストライカーユニットが開発中と聞いたことがあるしな」
上坂の言う通り、現在南米に疎開したノイエ・カールスラントでは、新型のエーテル噴流式ストライカーユニットの開発が行われている。だが、それが実戦配備されるまでには、まだ時間が必要だった。
「そう……、戦争も変わっていくのね……」
ミーナはそう言いながら、再び視線を空に向ける。
直線の飛行機雲を描くシャーリー。だが、彼女ですら音速の世界はまだ遠かった。
「うーん……、ここをこうすれば……」
夜―― 格納庫では、シャーリーが内部構造を露わにした愛機のそばで唸っている。
「いや、これだと空気抵抗が増えて、きつくなるからな～」
「熱心だな、シャーリー」
「んっ？ お～、イチローか」
シャーリーの後ろには、背中に二丁の機関銃を背負った上坂が立っていた。その手には、お盆の上に大きなおにぎりが二個置いてある。
「夜食だ」
「いや～悪いね。……ところで、何でそんなに重武装なんだ？」
シャーリーは渡されたおにぎりをほおばりながら、質問する。
「今日の夜間哨戒は俺だからな……って、シフトを見ていないのか……」
「あ～そう言えば、今日のは見てなかったな」
相変わらずの彼女に、あきれる上坂。
「……それよりも、どうなんだ、調子は？」
「あ～……、実は……」
上坂の問いに、シャーリーはおにぎりを食べる手を止め、自分の愛機を見る。
「……800km/hを越えたあたりから振動が大きくなってね。今それをどう改善しようか検討中」
「……そうか」
上坂は肩をすくめ、シャーリーの愛機の方に目を向ける。装甲が剥がされ、エンジンが剥きだしになったP-51Dがそこにあった。
「……しかし、これだけ弄って、よく空中分解を起こさないな。俺ならこうも大規模な改造なんてできないぞ」
航空兵器は開発段階で過酷な試験を突破し、配備されるものである。それを改造するとなると、下手すれば空中分解することだってあるのだ。もっとも、上坂の使用するキ61「飛燕」は、エンジンを川滝のマ40からメッサーシャルフのDB605を乗せている。そのため、従来よりも性能は大幅に上げているのだが。
「いや～、あたしは小さい頃から機会をいじくっていたからね。その機械の限界がどのくらいかが、だいたいわかるんだ」
「なるほど。“好きこそ物の上手なれ”だな」
「なんだそりゃ？」
「扶桑のことわざでな、自分の好きなことや、進んで工夫したり努力したりするものの方が、より上達しやすいという意味だ」
「へぇ……、格言って奴か。なんかいい言葉だな」
シャーリーは、その言葉に響きが気に入ったようだ。
「……才能と趣味が同じっていうのは羨ましいな」
上坂は、ぼそりとつぶやく。
「んっ？ なんか言ったか？」
「いや、何でもない」
適当にごまかすと、上坂は自分のストライカーを履く。青白い光が格納庫を照らし、上坂の足元から魔方陣が出現した。
「もう遅いからな。ほどほどにしておけよ」
「あいよ～」
シャーリーの返事を聞くと、上坂は格納庫から飛び出し、夜空へと消えて行った。
「な、何でこんなの履くんですかぁ～っ！？」
翌日―― 基地の敷地内にある海岸にて、水着姿の宮藤の悲鳴が響き渡った。
彼女と同じく、水着姿リーネの足には、ストライカーユニットの模擬体が装着されている。
「はっはっはっ、当たり前だ！ これは訓練なんだからな！」
その二人の前には、地面に竹刀を突き立てている坂本が立っていた。
「訓練って……、遊べるって言ったじゃないですか～！」
「心配しなくてもいいわよ。この訓練が終わったら、思いっきり遊んでいいから。……最も、遊ぶだけの体力が残っていたら、の話だけれど」
「そんな～……」
坂本のそばにいたミーナの言葉に、宮藤は情けない悲鳴を上げる。
「とりあえず……、つべこべ言わず、さっさと飛び込めぇ！」
「ああぁぁ～～！」
坂本に襟首を掴まれた宮藤とリーネは、そのまま海に向かって放り投げられた。
盛大な水音を立てて、海中に没する二人。
「……さすがにちょっとやりすぎなんじゃないか？」
その光景を近くで見ていた上坂が、眠そうな顔を引き攣らせている。彼だけは他の隊員達と違って、いつもの制服姿である。
「心配するな。あいつは初めてストライカーを履いた時も、飛ぶことが出来たんだ。そう考えれば泳ぐことなど簡単だ」
「そう言っている間にもう一分経ったが、一向に顔を出す気配が無いぞ」
「…………」
「……浮かんでこないわね」
先ほどの水柱はどこへ行ったのやら、海は非常に穏やかだ。
「……そろそろ救助に行った方がいいのかしら？」
さらに一分が経過し、さすがにまずいのではとミーナが思った時――
「うげ、がは、げべ、ごほ……」
「プハァ、ハウ、アウ、ウップ……」
ようやく宮藤とリーネが水面に顔を出した。
「ふむ、なかなか肺活量はいいようだな」
「……そういう問題じゃないと思うのだけど」
必死にもがいている二人を尻目に、上坂とミーナは他愛もない会話を続ける。
「うっぷ、いきなり……ゴボボ……無理……」
そうしている間に、二人は力尽きたのか仲良く海中に没していった。
「……はぁ、……バルクホルン、救助を頼む」
「了解した」
坂本は近くで泳いでいたバルクホルンに、救助を要請した。
「……さすがに飛ぶようにはいかんか」
バルクホルンに襟首を掴まれ、浜辺に引っ張り上げられた二人を見ながら、坂本はつぶやく。
「当たり前だそんなの」
「むう……」
上坂のツッコみで、坂本は手を顎に当てて考え込む、そして何かひらめいたかと思うと、むんずと上坂の襟首をつかんだ。
「おい、何やっているんだ？」
「簡単な話だ、要するに誰かが見本を見せればいいんだろう。……というわけで、上坂、行ってこいっ！」
「ちょっ、待て！ 俺は……！」
坂本は有無を言わさず、自分よりも体格の大きい上坂を海に向かって放り投げた。
綺麗な放物線を描き、そのまま海に落ちて水柱を上げた上坂。その様子を隊員達は呆れた表情で眺めていた。
「大丈夫かな、上坂さん……」
「うーん……、まあ上坂さんなら多分……」
「……そういえば」
リーネと宮藤の会話の最中、ふとエーリカは思い出す。
「どうかしたのか？ エーリカ」
「いや、なんていうか……啓一郎って確か泳げなかったはずじゃ……」
「………………えっ？」
その一言によって全員が固まる。事実、上坂は海に没したまま浮かび上がって来ていない。
「……………」
既に一分経過。だが、相変わらず海は凪いだままだ。
「……きゅっ、救助！ 急いで！」
ミーナの命令で、隊員達が慌てて海に飛び込もうとしたその時――
「ブハッ！」
上坂が海面から顔を出した。
「かっ、上坂！？」
「いきなり何するんだ坂本！」
驚愕する隊員達をよそに、海面から顔を出しながら怒鳴る上坂。そのまま平泳ぎで浜辺まで戻ってきた。
「お前……泳げたのか？」
「当たり前だ！ 全く……」
上坂は悪態をつきながら、びしょ濡れになった上着を脱いだ。
「――っ！」
その瞬間、坂本とカールスラント組以外の隊員達が息を飲む。
「かっ、上坂さん……それ……」
「んっ？ ああ、これか……」
上坂の鍛え上げられた上半身には、無数のミミズ腫れの跡や銃創の跡が残っている。
「今までネウロイと戦ってきたからな。その代償だ」
「あの……それ、痛くないんですか？」
「昔の傷だからな」
上坂は濡れた上着を絞る。上着から大量の水が出て、乾いた砂浜の上に降り注いだ。
「……さて、俺はさっさと戻って寝る。昨日は夜間哨戒だったから寝てないんだ」
「そうね。今日はネウロイの襲撃もないと思うからゆっくり休んで頂戴」
「わかった。……最も、ストライカーは整備中で、出撃できないんだがな」
上坂は肩をすくめると、基地へ戻っていった。