ストライクウィッチーズ 続・影のエース戦記

第十三話

あけましておめでとうございます。
いや……本当なら去年までにこの作品を終わらせるつもりだったのに……まあ仕方ありません。今年こそ次回作に入れるよう頑張って執筆していきます。
本年度もよろしくお願いします。

---

月明りに照らされた部屋――

　ウィッチ達の宿舎区域から隔離(・・)された上坂の部屋には、たくさんの酒瓶が整然と並んでいる。そのほとんどが米から作られた扶桑酒だが、中にはウイスキーやスコッチ、ウォッカなどもちらほらと見えた。

　それらがすべて月明りに照らされている中、上坂はベットに寝かされていた。傍にはそばに置かれた椅子に座るバルクホルン。彼女は寝息を立てている上坂を見守っていた。

　ドアが開く音。

「どう？　啓一郎は？」

「ああ、ハルトマンか」

　バルクホルンが振り返ると、扉から顔だけを出したエーリカがいた。

「心配ない。ぐっすり眠っている」

「そっかー、良かったー」

　エーリカは、音を立てずに部屋に滑り込み、バルクホルンの横にあった椅子を反対向きにして、背もたれに顎を乗せた。

　しばしの静寂。聞こえるのは、上坂の規則正しい寝息だけだ。

「……それにしてもさー」

　その静寂に耐え切れなくなったのか、エーリカが口を開く。

「どうして啓一郎って、こうも無茶できるんだろうね？」

「……そうだな」

　バルクホルンはうなずきながら、上坂の右頬の傷を眺める。

　かつて味わった敗北の際に受けた傷――

　それは未だ消えることなく、彼の頬だけでなく、心にまで深く刻まれているのだろう。

「……上坂は、一度大切な人を失ったからな……」

バルクホルンは、かつて上坂が酔っていた時に話していたことを思い出していた。

（当時俺は、姉さんにとってただのお荷物だと思っていて、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。だけど十歳の時に、俺は偶然魔法力を手に入れた――。その時はうれしかったな）

「それって、確か啓一郎のお姉さんだよね？」

「ああ。……あんな思いは二度としたくないんだろうな」

「……そっか」

　エーリカはそうつぶやくと、再び黙り込む。彼女達もまた、多くの戦友達を失ってきて、上坂の気持ちが分からないわけではなかった。

「フラウ」

　エーリカの愛称――　このとき、バルクホルンは戦友としてではなく、親友としてエーリカに話しかけていた。

「なに、トゥルーデ？」

　エーリカも、それを理解している。

「すまなかったな。色々と迷惑かけて」

「何言っちゃってんのさ、トゥルーデ。　別に私は気にしてないよ。それに、私よりも啓一郎の方がよっぽど迷惑かけたんじゃない？」

「…………」

　黙り込むバルクホルンを見て、エーリカはため息をつく。

「駄目だよ、トゥルーデ。いくら啓一郎が優しいからって、お礼も言わないのは」

「いや、そうじゃなくて……」

　バルクホルンは、羨んだ目で上坂を眺める。

「……上坂の様に、私も皆を守れるような存在になりたいと思ってな」

「……ぷっ」

「……なぜ笑う」

　バルクホルンは、吹き出したエーリカを睨みつける。だが彼女はそれを全く気にしていない。

「だって……、それって宮藤が言っていたことと同じなんだもん」

　かつて、バルクホルンが甘いと切り捨てていた考え――　エーリカはそれをまさか本人から聞けるとは思っていなかったからだ。

「……たしかに、今でもこの考えは甘いと思っているさ」

　だがな、とバルクホルンは続ける。

「その甘さも、――そうやって思うことが出来る余裕が、時には必要なんだとも思うんだ」

　自分に足りなかったもの――　それは、多分心の余裕なのだろう。

　実際、上坂もエーリカも、日常生活において非常にリラックスしている。　だが、自分はいつも規律規律と、自分を律することばかり考えていて、余裕などなかった。

「……うん。私もそう思うよ」

　エーリカの満面の笑み――　バルクホルンは、その表情を見て安心する。

「……最も、フラウの場合、もう少し緊張感を持ってもらいたいものだが……」

「…………」

　だが、バルクホルンはエーリカに釘を刺すことを忘れなかった。

「……う……ん」

　上坂がうっすらと目を開ける。　焦点の合わない目はしばらく宙を彷徨っていたが、やがて直ぐ側のバルクホルンを捉えた。

「……バルクホルン……か……」

「すまない、起こしたか？」

「……いや、大丈夫だ」

　上坂は上体を起こし、右肩をゆっくりと回す。若干の違和感こそあったものの、特に問題なく動いてくれた。

「肩なら、宮藤が治癒してくれたぞ。……まったく、相変わらず無茶ばかりして……」

「……その無茶をせざるおえない状況にしたのは、バルクホルン自身なんだがな……」

「うっ……」

　上坂の鋭い指摘に、さすがのバルクホルンも、言葉を詰まらせる。そのやり取りを見ていたエーリカは、思わず噴き出した。

「あはははは！　トゥルーデ怒られてやーんの！」

「……フラウ」

「あー、そうだ！　ミーナに啓一郎が起きたって報告しないと！」

　バルクホルンが睨みつけると、エーリカはわざとらしく、大きな声で逃げるように部屋を出ていった。

「……まったく、相変わらずだな、エーリカも」

「まったくだ」

　ヤレヤレと、ため息をつく上坂と、それに同意するバルクホルン。しばらく部屋には静寂が訪れた。

「――上坂」

　先に静寂を破ったのはバルクホルン。

「なんだ？」

「……どうしてお前は、そんなにボロボロになってまで戦えるんだ？」

　バルクホルンの純粋な疑問――。

確かに、バルクホルンも上坂の様に戦うことはできるだろう。だが、それは自分の故郷を奪還したいからであって、上坂はバルクホルンの様に、守るべきものが無い。

「――そんなことに、理由が必要なのか？」

「いや、別にそういうわけではないが……」

　言葉を詰まらせるバルクホルン。上坂は、窓の外に目をやった。

　月明りに照らされた海原――

　しばし押し黙った後、上坂は口を開いた。

「……羨ましかった……からかな……」

「羨ましい？」

　バルクホルンは、思ってもみなかった言葉に耳を疑う。

「ああ、……俺にはもう家族がいないから……こんな思いをする人を、増やしたくない」

　上坂は、バルクホルンに顔を向ける。その目には、羨望とも取れなくない表情があった。

「……お前もそうだ。確かに故郷を奪われ、両親を亡くしたのはわかる。……だが、それでもお前には、クリスという家族がいるじゃないか？」

「…………」

　目を伏せるバルクホルンに、上坂は優しい口調で諭す。

「……お前がクリスを失いたくない気持ちはわかるが、クリスもまたお前を失いたくないんだ。それをわかってやってくれ」

「……そうだな」

　バルクホルンは顔を上げる。その顔は、非常にさっぱりとしていた。

「……今度、久しぶりにクリスに会ってくる。……あんまりうまく話せないとは思うが……」

「心配するな。その時はついて行ってやるから」

「……ありがとう、上坂」

　バルクホルンは戦友に、そう静かに告げた。