～夢見る少女の転生録～

『〝アルテミス〟陥落』Ｂ

　〝ストライク〟と〝ディフェンド〟両機は、ユーラシア連邦に所属する軍兵達の指示の許、即座に〝アークエンジェル〟から降ろされて〝アルテミス〟のドッグへ係留された。

「まったく、けしからん」

　その〝アルテミス〟の総司令官、ジェラード・ガルシアは、自分の中に怒りや苛立ちが膨らみ始めているのに気が付いた。

　実際のところ、ユーラシア連邦のメカニック達に〝ディフェンド〟の機体データを解析させた結果、納得の行かない部分など、何ひとつとして存在していなかったというのが真相である。不可解な点などなく、機体の全貌が明らかになった──むしろ、そうであるからこそ、ジェラードは今こうして苛立っているのだ。

　何故ならGAT-X401(ディフェンド)には、ユーラシア連邦がその技術を独占していた『光波技術』が搭載されていたのだから。

　光波発生器たるリフレクターを利用した全方位防御帯、通称〝アリュミューレ・リュミエール〟──

　接収した〝ディフェンド〟の主武装はこの光波発生器を用いたビーム・ウェイブによる斬撃であり、全てのリフレクターを出力することで、一方では全周囲に対応したビーム・バリアーを展開することが可能になる。後者はつまり、これまで『難攻不落』と称されて来た〝アルテミス〟の〝傘〟──その「縮小版」を完成させる、というわけだ。

　技術たるものは──「それ」を搭載した品を大型化させることよりも、細分化したり、縮小化させることの方が、遥かに難しい。

　ここから先はジェラードが絶対に認めない話であるが、かたや〝アルテミス〟は云ってしまえばそれしか取り柄のない軍事衛星(・・・・・・・・・・・・・・)であり、かたや〝ディフェンド〟は前線でも活躍できる最新鋭MSだ。双方に全く同じ技術が用いられているとなれば、そのどちらに、より精巧で、より高度な技術的価値が偏在しているのかは、火を見るよりも明らかだ。

（──我々の誇りが、よもや盗まれていたというのか？　大西洋連邦、それに、オーブ連合首長国に……）

　ユーラシア連邦において、唯一無二と云ってもいい──

　これまで共同体全体で育んで来た最大の強み、最重要な技術は水面下に盗用され、大西洋連邦のMSに搭載されていた、という事実が明るみに出たのだ。

　これに腹を立てずに、何とするか。

「けしからん。まったくもって、けしからんよ」

　果たしてジェラードのその言葉は、卑劣なことをする大西洋連邦に対して放たれたのか。あるいは、目の前にいる少女に対して放たれているのか──？

　ジェラードは取り繕ったような慇懃な笑みを浮かべている。ステラは怯えている、というよりも、不用意に近づいてくるジェラードをあからさまに警戒していた。

　ステラを見据え、下から上へ舐めるように視線を移し、ジェラードが訊ねた。

「なんだね、その軍服は？　我が軍の女性士官の軍服は、そんなにも挑発的だったかね？」

　両肩から、肘先まで切り開かれた袖。フリルのついたスカートに、太腿まであるストッキング。ベルトは骨盤よりも高めの箇所で止められ、女性らしい双丘をさながら強調するかのように留められている。ジェラードは口元に歪(ほほえ)みを浮かべながら、壁へ張り付くようにしながら、こちらを睨むステラへと近寄ってゆく。

　このときステラが放り込まれていたのは、何の変哲もない、殺風景な部屋だった。乗機の事情聴取と聞かされておきながら、格納庫にも、工場局にも連行されないのは不自然ではないか。

　──そもそもMSについて知りたいなら、その搭乗者ではなく、メカニックに話を聴くべきだ。

　ステラは当然のように糾弾したが、ジェラードは悪びれた様子もなく答えた。

「残念だが、キミを解放するつもりはないよ。この機体のパイロットであるキミはコーディネーターであり、あの機体のデータを全て記憶している可能性もあるからなぁ」

　言っていることはもっともらしくも聞こえるが、矛盾している。光波技術のデータは既に、仔細モルゲンレーテへと渡っている。今さらステラを拘束した所で、データの漏洩を防げる筈もなく、既に手遅れであることは明らかだ。

　ステラもこの時、既にジェラード達には不審感を抱いていた。

　地球軍の軍服を着ているなら、誰しもが味方か？　冗談じゃない。──目の前に迫る男たちの目はまるで何かに飢えたような、蓮っ葉な色を滲ませている。

「寄るな……ッ！」

「おやおや、立場を間違っちゃあいかんよ。キミはただの捕虜で、私はここの司令官だ。命令するのは私の方だろう？　それにキミはコーディネイターで、私達(ナチュラル)に造られた立場にある」

　だからなんだ、と言わんばかりの鋭い眼光を覗かせ、ステラはジェラードほか、彼を取り巻く武装兵達を睨む。

「造られし者は、創造主に歯向かってはならない。そうは思わんかね」

　君達は「子」であり「作品」であり、我々はその「親」だ。

　超然としていて、みずからが神だとでも主張するかのようなその言葉を聞いた瞬間、ステラの表情が、激しい憎悪に満ちた。

　──みんな、同じことを云う……。

　ナチュラルだから。

　コーディネーターだから。

　──みんなそういえば、意見が通ると思ってる。

　自分とは違うものを憎めば、それでいいと思ってる。

　コーディネーターを否定するということは、キラや、アスランを否定するということだ。

　彼らだって、人間なのに。

　その瞬間、怯える、というような気色は消え失せ、ステラは激しい怒りの色を覗かせていた。

　隙が無いようにも見える構えを取り、恐怖を、まるで感じてすらいない様子だ。

　しかし、ジェラードは安心しきっていた。──こちらには六人もの武装兵がいる。抵抗なんて、出来やしないさ、と。

「いいだろう？　そんな軍服をわざわざ着ているんだ、実はまんざらでもな──」

　ジェラードがステラへと手を伸ばす。

　瞬間。

　ジェラードの隣にいた武装兵が、その場に卒倒した。

「────え？」

　ジェラードは、絞んだ目を丸くして疑った。

　倒れた兵士は、真っ青な顔を浮かべて、全身で痙攣を起こしている。

　ひとり。

　見れば、倒れた兵士の頚椎には、鋭利な刃物が突き刺さっていた。彼の腰のナイフが抜かれているが、おそらく「それ」だろう。

　──容赦なんて、知らない。

　──わたしはこうやって、育てられてきた！！

　ステラが、武装兵の首筋に抜かったナイフを引き抜き、それを構えた。　

　悲鳴をあげて、他の武装兵達が、一瞬にして戦慄に呑み込まれる。武装兵たちは焦ったように少女のいた空間へ銃を構えたが、既にそこには、誰の人影もなかった。

　──速い！？

　奪われた短刀によって、次の瞬間、また別の武装兵が身体を切り裂かれていた。

　ふたり。

「ひっ」

　金髪の少女は、まるでふっと全身で脱力したような柔らかな姿勢を取ると、次の瞬間、芯のない動きで、武装兵達の足元へ身を翻すように潜り込み、

　さんにん。

　神速で、ケブラーベストを着用している武装兵を、難なく、そして容赦なく斬り殺した。

　少女の姿をようやく視界に捉えた武装兵のひとりが、焦ったように発砲する。だが、無造作なこれは容易に回避され、射線上の味方を誤射し、撃ち殺した。

　よにん。

　ごにん。

　ろくにん──！

　目にも止まらぬ速度で疾躯する〝影〟に────次々と武装兵達が斬殺されていく。

「こ、こんな」

　殺風景な白い部屋は鮮血で彩られ、ジェラードは腰を抜かした。女神から一転した死神を見るかのような目で、金髪の少女を見上げている。

　この時、ジェラードは武器を持っていなかったため、危険度が最も低いと判断されたのだろう。

　──「危険度」の高い順番に兵を、正確に狙ったというのか？　

　なんだ、それは……なんなのだ。

「まるで感情や慈悲のない、冷酷な殺戮兵器(ロボット)のようではないか！？」

　無防備なジェラードは必然的に、無慈悲なる少女の、ターゲットの最後のひとりとなった。

「…………」

「こ、こんなことをしてただで済むと思っているのか！　こんな暴挙が、許されていいはずが──！」

　次の瞬間、難攻不落の要塞であるはずの〝アルテミス〟内部に、鈍い爆撃音が響いた。

　〝ミラージュコロイド〟は──〝ブリッツ〟が所有する、光学迷彩技術を活かした特殊なステルスシステムの名称である。

　この世界には、可視光線を歪めレーダー波を完全に吸収する「物質」が存在することが判明した。

　〝ブリッツ〟は、気体状のそれを機体周辺へと散布すると同時に、磁力で引き付けることで装甲を気体で纏い、透明なモビルスーツと化すことが可能なのだ。

　〝アルテミス〟は、四六時中〝傘〟を展開しているわけではなかった。

　〝ディフェンド〟の持つ「A,L」とて、使用可能な稼働時間は五分間を切るほどで、それを稼働することで消費するエネルギー量は膨大だ。対して〝アルテミス〟は巨大な動力源を所有しているが、だからといって、平時にバリアを展開し続けることは、エネルギーの無駄使いに他ならない。

　友軍と認められない熱源が迫れば、その射程圏内に入る前に〝傘〟を展開すればよい。──それが、長年「不落」を称号として来た〝アルテミス〟軍事上の通例であった。

　だが、そんな警備体制では────完全にステルスとなった〝ブリッツ〟の侵入を防ぐことまでは出来なかった。姿を隠せるその性能に虚を衝かれ、敵モビルスーツの、〝アルテミスの傘〟内部への侵入を許した。

　隠密潜航に成功した〝ブリッツ〟は手当たり次第、かつ正確に〝傘〟を作り出す装置(リフレクター)を破壊し、光波シールドを撃ち破った。

　不落を誇る〝アルテミス〟が、陥落した瞬間だった。

　食堂に拘束されていた〝アークエンジェル〟のクルー達は、その爆撃音を聞いた途端に目の色を変え、周囲の警戒に当たっていた武装兵たちを全員で蹴倒し、即座に艦橋へと向かった。

　各員が持ち場に着き、ノイマンが操舵席へ着席すると、時を同じくして、マリューやナタル、ムウの三人も艦橋へと合流した。

「艦長！」

「〝アークエンジェル〟緊急発進します！　ここはもう持たないわ！」

　──何なんだ、この衛星は。

　それは、クルーの誰もが思ったことだろう。

　──何が鉄壁だ、何が難攻不落だ。どうしてこんなにも、簡単に……。　

　ミリアリアが管制席につくと、キラからの通信が入った。

　キラは既に〝ストライク〟へと駆けつけ、そのコックピット内に潜り込んでいるようだ。通信越しに、懸命にミリアリアや、その先にいるマリューへと訴えている。

〈ステラがまだ戻ってないんです！　このまんま、発進なんてしたら！〉

「しかし、このままでは本艦は、ただの的になります！」

　その言葉を受け、キラは周囲を見渡した。

　〝ストライク〟の隣には、いまだパイロットが戻らない〝ディフェンド〟が──静かに、空々しく立ち聳えている。

　だが、遥か遠方には潜入した〝ブリッツ〟に後続するように、襲撃に加わる〝デュエル〟や〝バスター〟の機影も捉えられている。

　〝傘〟の消え失せた〝アルテミス〟など────彼らにとってはひとたまりもない、ということか。

　このまま停泊していては──〝アークエンジェル〟も彼らの餌食になる。でも、だからといって、このまま出航を選んでしまえば……。

〈あの子を、見殺しにするんですか！？〉

　キラから放たれたにべもない質問に、マリューは痛恨するように下唇を噛み締めた。

　何度もこの艦を守って来たステラを、今度は、この艦の方から見殺しにするのか？

「くッ……………」

　人命か、退避か、マリューは悩んでいた。

　──どうしろっていうの。

　このまま出て来る保証もないあの少女を待ち、いつ爆発するかもわからないここで、いつ襲われるかも分からない無防備な状態で待機して、ここの碌でもない地球軍士官達と共に、心中を図れというのか。

　そんなことは出来るはずがない。この艦にはまだ、多くの避難民間人が乗っているのだ。

　──ステラだって、民間人のひとりでしょう！

　マリューの感情がそう訴えたが、理性は言った。──これは、戦争だ。

　彼女が民間人であるからこそ、その命ひとつとこの艦と、天秤に掛けるわけにはいかないのだ。

　マリューはしばらく沈黙したが、顔を上げると、決断したように指示を飛ばした。

「〝アークエンジェル〟は────発進します」

　クルー達は戸惑った様子を見せたが、ぐっと息をのみ、艦長の指示通りの責務を果たし始める。

　その瞬間、キラからの通信が、一方的に遮断された。

「あんまりだ！」

　キラは〝ストライク〟のコックピット内で苛立っていた。

　だが、〝ストライク〟に乗ったこの状態で、ステラひとりなど捜索できるはずもない。そもそもキラは、彼女がどこに連れていかれたのかすら、分からないのだ。

　焦っていたキラは、次々と〝アルテミス〟を爆撃していく──〝ブリッツ〟を発見し、目の色を変えた。

「やめろぉぉぉっ！」

　ソードストライカーを装備した〝ストライク〟が、対艦刀シュベルトゲベールを振りかざして、〝ブリッツ〟へと急迫していく。

　〝ストライク〟のコックピット内に、再び〝アークエンジェル〟から通信が入った。

　通信主は、ミリアリアだ。

〈キラ！　もうダメよ、逃げて！　──〝アルテミス(ここ)〟はもう、すぐに墜ちるわ！〉

　〝アルテミス〟のあらゆる開口部から、爆炎が噴き出している。

　次々と誘爆の連鎖が巻き起こり、花開くように鮮烈な豪炎がその表面を覆ってゆく。

　ミリアリアは、ステラに助けられた立場にある。

　そんな彼女が、ステラを残して逃げるしかない、と指示しているのだ。──そこにどれだけの苦渋があったのか、キラにもわかる。ミリアリアが、その決断をするのに、どれだけ悩んだのかも……。

「ちくしょう………っ！」

　キラは機体を翻し、やむを得ず〝ストライク〟が〝アークエンジェル〟の甲板へ着艦する。

　振り返った先には────

　何もかもが、激しい業火に飲み込まれてゆく〝アルテミス〟が広がっている。

　〝月の女神〟は────真っ赤な炎に彩られ、それ自体が、赫々と輝く太陽のように燃え盛る。

「〝ディフェンド〟が…………────」

　一帯を吹き荒ぶ熱波に煽られ、覆うような灼熱に取り込まれていながら、キラが遠目に見た金色の機体は────ぴくりとも動かない。

　寂しく、虚しく、パイロットを待ち続けるように、ひとりその場に立っている。

　──ステラは〝あそこ〟に、戻って来れなかったのか…………。

　ザフトの〝ガンダム〟達も撤退し始めている。

　衛星に限界が訪れたのだ。

　ザフトの機体が離脱したその瞬間、真空の暗闇に────大きな爆炎の花が咲いた。

　月の女神(アルテミス)は、完全に陥落したのだ。

「そんな…………！」

　〝アルテミス〟が、爆発した。

　キラは愕然として、それが宇宙に散ってゆく光景を目の当たりにしていた。

　あの爆発で、何人が焼け死んだだろう。

　ザフトの襲撃によって、何百人の人間が殺されただろう。

　だが、そんな人数など────この時、キラには気にならなかった。

　──手を伸ばそうとしたのは、たっだひとりの命だけだったのだから。

　〝ストライク〟のコックピット内と同様に、〝アークエンジェル〟の艦橋でも、同じような重い沈黙が流れていた。

　──あの状況では、仕方がなかった。

　こうして〝アークエンジェル〟は無事で、乗っていた民間人も救われた。もっとも少ない犠牲で済んだのだから。

　だが、そう割り切ってしまえる「自分」を認めてしまったら、ひどく恐ろしい気がした。

　ひとりの少女を見殺しにして、平穏無事を獲得した。

　こんな結果を招いて────良かった、とは誰ひとりとして口からこぼさなかったが────間違っていた、とも、誰ひとり発言しなかったのは事実だった。

　その時、チャンドラが、む、とレーダーを覗き込んだ。

「……………？」

　艦のレーダーに、見覚えのある熱源反応が感知されている。

　彼はすぐに重い沈黙を破り、その声を張り上げるようにして叫んだ。

「報告！　〝アルテミス〟爆心地より────モビルスーツの熱源を確認！！」

　アルテミスだったモノの残骸が、四方へと飛散し、そこから発生されている磁場が、〝アークエンジェル〟のレーダーを幾分狂わせていた。

　数は、一機だ。

　顕現したモビルスーツの機種までは即座に特定できないようが、チャンドラが必死になって解析を始めている。

　キラは、その報告にハッと顔を上げ、爆心地となった虚空を見据えた。

「あっ…………」

　目を細め、キラは遠方に、必死で焦点を合わせた。

　〝アルテミス〟爆心地に────ちっぽけな〝傘〟が出現している。

「これは…………！？」

　艦橋にいた一同が茫然と顔を見合わせ、やがて、最高の笑みを作り出す。

　もはや、機種の特定など必要ない。

　あれは。

　あんなこと(・・・・・)が、出来るのは────。

「機種特定！　〝ディフェンド〟の生存を確認！　────〝アルテミス〟の爆発に巻き込まれたようですが、機体は無事です！！」

　驚くべき現実に、艦橋の一同が目を見張っている。

　巨大軍事衛星の、陥落と崩壊────凄絶なまでの爆発に、〝ディフェンド〟はその中核で巻き込まれていながら、生き延びていた、という報告が上がったのだ。

　にわかには信じられた話ではなかったが、モニターに映し出された〝ディフェンド〟は大の字の姿勢を取り、機体の周囲に〝Ａ,Ｌ〟──つまり、光波防御帯を発生させている。

　全方位光波バリアが──〝アルテミス〟の爆発から、あの機体と、その搭乗者(パイロット)を守護(まも)ったのだ。

　──良かった。

　そこで初めて、その言葉が吐き出された。艦橋が、一斉に安堵の賑わいを起こす。歓声が上がり、トール達が思わず顔を見合わせ、ほっと胸を撫で下ろした。

〈おわった。…………かえる〉

　通信先から流れて来たステラの声に、ミリアリアは、思わずその目に大粒の涙を溜めていた。

　──無事で、良かった……。

　──本当に…………。

　だが、次の瞬間。

　少女を守った〝ディフェンド〟の光波防御帯が、弾け飛ぶようにして消滅した。

　途端、〝ディフェンド〟のフェイズシフトが落ち、その機体の四肢は、まるで搭乗者が気を失ったかのように脱力し、ぶらんと投げ出される。

「ステラ！？」

　甲板から飛び立った〝ストライク〟が──すぐに〝ディフェンド〟の救助に向かった。

　機体は無事に見える。

　ステラもまた、肉体的に、そして精神的に無事で良ければいいが……。

　陥落した〝アルテミス〟から逃れた一同は────それを切に願った。

　ラウとアスラン、ふたりには本国の評議会からの出頭命令が下され、〝ヴェサリウス〟にて〝プラント〟本国へと帰還していた。

　ふたりは軍事ステーションから離れるシャトルに乗り込んだのだが、そこには既に、ひとりの先客がいた。

　ラウは空々しいまでの笑みを浮かべて、その男性に敬礼する。

「ご同行させていただきます。ザラ国防委員長閣下」

　スーツ姿の男性は、四十代半ばの鋭い目をしている。

　名をパトリック・ザラ─────アスランの父親だ。

　三人を乗せたシャトルが出発する。ラウはパトリックへと一枚のレポートを手渡し、憚るようにして言葉を続けた。

「こちらが、我が隊がヘリオポリスで掴んだ地球軍の新型艦〝アークエンジェル〟および新型MS〝ストライク〟〝ディフェンド〟の調査報告書であります。ご多忙の所、お手を煩わせますが、ぜひ閣下にも目を通していただきたい」

　クルーゼの声は、何かをたくらんでいるような声調をしている。

　パトリックは流し目でそれを見ながらも、強引にレポートを受け取ると、それに一応の目を通し始めていく。

　このレポートは、ラウが手掛けたものであるが、そこに記載されている情報のほとんどは、アスランから得ているものでもあった。

　その内容は、大まかにはこうだ。

　第一に、ヘリオポリス内部で新型艦〝アークエンジェル〟が開発され、この艦は恐るべき戦闘能力を持っている、との情報。

　第二に、新型〝Ｇ〟のうち、二機の奪取に失敗し〝ストライク〟〝ディフェンド〟が現在、地球軍の手に渡っていること。

　第三に、〝ストライク〟を操縦するパイロットはコーディネーターであり、かつてのアスランと親睦があった人物である、ということ。

　これに目を通したパトリックは、何やら思念顔を浮かべた後、胸ポケットからペンを取り出した。

　するとおもむろに、第三報告の部分だけを、黒インクで乱雑に塗りつぶし始めた。

　これを見たアスランが目を見開き、唖然とする。

「問題は、地球軍(やつら)がそれほど高性能な機体を開発した、ということにある。それに乗るパイロットのことなど、どうでもいい」

　言いながら、パトリックはアスランを冷たい目で一瞥した。

　とても血の繋がった父子とは思えないほど、よそよそしい会話だった。

「主観的な報告を提出するなアスラン。かつてのおまえの友が〝ストライク〟のパイロットだろうと、評議会(われわれ)には全く関係がない」

「はっ…………申し訳ありません」

「敵モビルスーツを操るパイロットのことなど、私にとってはどうでもいいことだ」

　──どうでもいい？

　アスランは返す言葉を失った。

　アスランが父への報告に挙げたのは〝ストライク〟のことだけだが……

　──〝ディフェンド〟のパイロットの正体を知った時、父上(あなた)はまた、同じ台詞を言えますか……？

　アスランは父に真実を言い出せず、シャトルの窓から、離れていく地上の景色を眺めていた。

　〝アークエンジェル〟は──当初〝アルテミス〟に寄港することで、艦に補給を受けようとしていた。

　そういう経緯があって、あの軍事衛星に寄港したには、寄港したのだが、補給不足の問題は、まったくと言っていいほど解決しなかった。

　なにしろ〝アークエンジェル〟は入港と同時に拘束されてしまったため、食料も物資も、なにひとつ、補給が終わっていない。むしろあのままザフトが攻めて来なければ、再出港することさえままならなかったかもしれないほど、艦は追い詰められていたのだ。

　〝アルテミス〟に寄港したことで得たものと言えば、唯一、ものというより結果となるが、〝アルテミス〟崩壊の余波が、今現在ザフト艦の索敵機器を狂わせている、という事実だけだろう。

　あの宙域は、それまで稼働していたアルテミス残骸の磁場が飛び交い、電波など、ほとんど通らないほど荒れているはずだ。

　だが、得るものの代わりに、損失してしまった結果もある。

　ステラ・ルーシェが────昏睡状態から、目を覚まさないのだ。

　〝アルテミス〟崩壊を乗り越えた〝ディフェンド〟から降ろされた時、ステラは既に気を失っていて、即座にその身を案じたムウの冷静な指示によって、医務室へ運ばれた。

　やはり、あの衛星の爆発が、彼女の乗っていた機体に相当の衝撃を与えていたのだろう。

　たしかに〝ディフェンド〟でなければ、あの状況からの生還など不可能であっただろうが、もともと対MS・対艦用のスペックで設計されていたであろう〝ディフェンド〟の光波防御帯では、軍事衛星の爆発を凌ぐには、やはり無理が祟った。

　ステラが運ばれた医務室には、キラや他の学生達が同伴しており、ステラを置いての出航を決断した、マリューの姿もあった。

「ん…………？」

　診察している中、医務官が眉をよせ、やがて、その表情を青ざめさせた。

「ど、どうしたんです？」

　心配そうに、キラが思わず訊ねていた。

　医務官が答えた。

「この子、ステラ・ルーシェって言ったかい？　……おかしいなあ、照合してみたけど、そんな女の子、ヘリオポリスの住民データでは見当たらないよ……。それに、この子の身体……いったいどうなってるんだよ……」

　それを明らかにするのが医者の仕事なんじゃないんですか、と不意にトールは訊ねようとしていたが、露骨に睨みかえされそうだったので、喉まで出かかったその言葉を咄嗟に飲み込んだ。

「どうなってる、って……どういうことですか？」

　ミリアリアが訊ねると、医務官は厳しい表情を浮かべ、険しい顔で言った。

「…………この子の経歴は！？　誰か、この中に知ってる人はいないの？」

　ガラッと変わった医務官の剣幕に気圧されるとように、一同の視線が、キラへと向いた。

　当然の反応だったが、キラは慌てたように尋ね返す。

「経歴って……どうしてそんなことを聞くんです？　今はステラが無事なのかどうか、それをまず確かめてください！」

　ステラは少なからず、身体に火傷を負っている。それだけでなく、一向に意識も回復しない。

　兄貴分のようなキラが、心配するのは当然のことだった。

「それも山々なんだが、この子の身体から、得体の知れない薬物反応が検出されてるんだよ」

「え…………！？」

　キラは返す言葉を失った。

　それはミリアリアたちも同じようで、唐突に突き付けられた言葉に、絶句している。

「……まあ、人間の身体ってのは不思議なもので、ある程度の有害物質には抗体が働くようになってる。でも、この子の身体から検出された薬物の量は、普通じゃない！　さいわい、禁断症状を起こすほどの量は既に残ってないみたいだけど、いつ、こんなものを投与した？　もしくは、投与されていたんだ？」

「わ……わかりません。わかりませんよ、そんなの」

「おまけに身元確認も取れないんじゃあ、正体も疑っちゃうよ」

　ステラが、薬物を？

　キラには、その言葉の意味が分からなかった。

　その事実に驚いたのだろう、それまでずっと壁に体重を預けていたマリューも、前に進み出て、ステラの顔を覗ける位置へとやって来た。

　はあ、と医務官が呆れるような溜息をもらした後、こんなことを訊ねた。

「ステラ・ルーシェ、っていうのも偽名だろう？　この子の本当の名前は何？　──きみ、この子のお兄さんの、昔からの友達って言ってたよね。その友達の名前は」

　矢継ぎ早に吐き出される質問の数々に、キラは困惑した。

　友達の名は「ザラ」だ。でも、その名前は…………。

　キラが言葉に詰まっていると、さらに医務官が伝えた。

「あのねえ、医者としては、この手の患者は既往歴(きおうれき)が分からないと困るんだよ。まして薬物投与の経験のある患者が相手じゃ、下手な治療は、副作用とかで命に関わることだってあるんだ」

「え……！」

「怪我を負ったらコーディネーターもナチュラルも、医者にとっては一概に患者なんだ。そのための処置が必要だ」

　真摯な医務官の目が、キラの瞳を見据える。

　このまま治療の方法が分からなければ、ステラは危ないというのだ。　　

「改めて訊くよ。────この子の、本当の名前は？」

　キラは、しばし俯いて沈黙を保った。

　──どうすればいい。

　ステラはアスランの妹で──「ザラ」という名はプラントで有名だが、地球においても、悪い意味で有名だ。

　ましてこの〝アークエンジェル〟は地球軍の戦艦であり、「ザラ」という名は、政治的に重要な名前であることは間違いない。

　──利用されは、しないだろうか………？

　本名を明かすことで、ステラに危害が及ぶかもしれない。

　でもこのままでは────ステラは治療すら受けることができなくて……？

「ッ…………！」

　やがてキラは意を固めたように、顔を上げた。

　この子の、名前は───

「────〝ザラ〟」

　それが、彼女の本名。

　そういう、名前です。

　キラが言いきり────

　それを聞いた医務官と、マリューの背筋が凍り付いた。

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　陰湿な手で迫られたとはいえ、同じ地球軍の士官を殺してしまうステラ。
　やってしまったな、という感じですが、これについてはおいおい書き深めていくつもりなので、意図があって殺した描写にしています。

　ステラはエクステンデットとして、ゆりかごで幾度となく『最適化』を受けていた。でも、ミネルヴァに収容された時は『最適化』が受けられなかったために禁断症状を起こしてしまった。

　という風に解釈しているのですが、この作品では、禁断症状は転生の際に消し飛んだ、という設定になり、それでも『最適化をしてきた』という経歴だけは、薬物投与をしてきた、という設定で消えないことにしています。