「ところでよ、なんでホットドッグっていうんだ。
おまえなら知ってるかもしれねえと坊主が言ってたぞ」
セラの魔力の不正融資で、実体化できるほどに回復してきたアーチャーに、ランサーは声をかけてみた。布団の中から寝ぐせだらけになった黒い頭が覗く。
「ああ、それは広告を描いたイラストレーターの遊び心だそうですよ。
パンに挟んだソーセージを、ダックスフントに見立てた絵を描いたら、
店主が気に入って、ホットドッグという商品名にしたんだとか」
なおも首を捻るランサーだった。
「はあ？ この国は犬を食わないんだろうが。
なのに、なんで犬を食い物に見立てるんだよ」
「元々はアメリカの食べ物です。もっとも、アメリカ人も犬は食べませんがね。
ダックスフントは変わった姿の犬なんです。
極端に胴長短足で、毛は茶色。この街でも、飼っている人をよく見かけますよ」
「おい、あれ、犬だったのか？
やけに鼻面の長いイタチを連れてる連中が多いと思っちゃいたが……」
最近人気があるのは、ホットドッグの看板に書かれたダックスフントよりも、さらに小柄で華奢なミニチュアダックスだ。毛が長いものも多いし、色も種類が増えてきた。
たしかに、もうソーセージに似ていないかもしれない。
「現代は、室内で飼えるような小さな犬が人気ですからね。
プードルとか、チワワとか」
聞きなれない単語に、即応する聖杯の加護。それはランサーが驚くことばかりだった。
「あの小羊の出来損ないみたいなのも、猫より細っこいのも犬だったのか！？」
ヤンは感心した。さすがはゲリラ戦の名手、観察眼が鋭い。
「ええ、そうです。でも、ちゃんと犬らしい犬もいるでしょう」
「姿だけはな。だが、だらけきってやがる。
あれじゃ狩りもできねえが、今の世ではその必要もねえ。
無駄飯食いじゃねえか。なんで飼ってんだ」
「家族の一員として、可愛がるためですよ。
今の時代、特に日本は人間の寿命が長い。
子どもが巣立った後に、犬や猫を買うという人も多い。
これも豊かで平和だからこそです」
ランサーは髪を掻きむしった。
「そんなに呑気に飼うもんじゃねえぞ。獣を飼うには覚悟がいる。
犬が狂ったら、命を賭しても始末しなきゃならねえ」
狂犬病に感染して発症すると、致死率は百パーセントに限りなく近い。記録をひっくり返しても、助かった人間は片手の指よりも少ない。しかし……。
「ん？ そいつも今では助かるのか……」
聖杯が告げるのは、狂犬病のワクチンがあるということだった。
「科学の進歩はすごいでしょう？
狂犬病のワクチンが発見されたのは、今から約百二十年前です」
この日本では、死病が死病でなくなるどころか、姿さえ消した。
「それだけじゃありません。破傷風や壊疽も同じです。
天然痘は撲滅され、ペストも根絶に向かっています。
こういった事こそが、本物の魔法だと思いませんか？」
「……だな」
人の意志で、力で、新たな法則を見つけ、世界を書き換えていく。
「たった七組の主従では、決してできないことです。
だから私は、聖杯戦争に願うことはありません。私は知っていますから」
「何をだ？」
「人間の意志と可能性を。この国は敗戦国だった。
出征した多くの若者が戦死し、首都や大都市が空襲で壊滅的な被害を受けた。
その焼け跡から、こんなにも平和で豊かな国を築いていったのです。
たったの六十年で」
ランサーに、聖杯の知識が是と囁く。
「はぁ、それを言っちゃあ、おまえのマスターも立つ瀬がねえやな」
黒い瞳が、微苦笑に細められた。
「私は軍人でしたから、数の信奉者なんですよ。
やれ、魔術は秘匿とやっている間に、どれほど世界が変わったか」
「だな。馬も牛もいねえ。痩せ細り、襤褸をまとい、垢に汚れた者もいねえ」
「でも世界には、まだそういう国の方が多い。
そんな人々の生を賭けた戦いに比べれば、これは金持ちの道楽ですね」
熱のない口調で、一刀両断するアーチャーに、ランサーは肩を竦めた。穏やかに見えて、この男には空恐ろしいものが潜んでいる。
「……まあな」
「安全地帯に老人がふんぞり返っているのに、
あの子たちが命を賭けるには値しませんよ。
過去への逆行よりも、今を生きることが大事だと思うんです」
そしてこの先も、どれほど変わっていくことか。ヤンの知っている歴史は訪れないかもしれない。しかし、人の持つ不屈の精神は、変わることがないだろう。
例えば、核の焦土の中から立ち上がり、星空に飛び立った人々がいた。氷の船で出発し、五十年も新天地を探した人々は、ヤンの祖先だ。その一員に、圧倒的な帝国に、屈さぬことを選んだ自分たちを加えるのは、少々おこがましいだろうか。
「魔術をすべて否定するわけではありませんが、もっといい方法はないのか。
過去を探すことが、未来への扉になることもある。
知ったうえで、あの子たちにはよりよい選択をしてほしいんです」
この世界の未来は、彼らのものだから。
そう呟くと、アーチャーの瞼が落ちた。ランサーは手荒く髪をかき回した。
「よりよい選択ねえ……。おい、ちょっと待て。結局食ってもいいのかよ？」
渋々という感じにアーチャーは薄目を開け、士郎の言葉を裏付けた。
「ホットドッグ自体は犬の肉は使ってません。ソーセージは豚肉が材料です。
……ああ、でも」
「でも、なんだ？」
「我々は概念の産物ですよね。毒は効きませんが、酒には酔う」
ランサーは頷いた。
「あの命の水って酒はきつかったな」
「そしてねえ、物理攻撃は効かないそうですが、寝ぐせはつくんですよ……」
その言葉に、ランサーは黒い頭を見つめて吹き出した。
「おい、どういう寝方をしたら、そんな頭になるんだよ」
大半の時間は霊体化していたのに、どんな寝相だったのか、あちこちがはねている。特につむじの左右の髪がぴんと突っ立ち、まるで黒猫の耳のようだ。
「変でしょう？ 霊体の私が、ただの枕に干渉されるなんて」
「そういやそうだな……」
「要するに、気の持ちようというか、生前の感覚が残っているじゃないでしょうか。
寝たら寝ぐせがつくのが当たり前だったから、髪がはねる」
「犬ってのが引っかかるんなら、ゲッシュに障るってか……？」
「嫌な気分になるなら、やめておくのが無難じゃないですかねぇ」
結局はランサーの気分次第ではなかろうか。そんなアーチャーの回答に、再び頭を悩ませるランサーだった。
狂犬病は海外ではまだまだ猛威を振るっています。渡航の際はご注意を。生還率は数十億分の一以下で、エボラウィルス（死亡率最大９０％、ウィルス株によって異なる）が、呂布を見た後で関羽には勝てると思えるレベル。なお、正解はどっちにも負ける。