凛の無茶な命令に、アーチャーことヤン・ウェンリーは肩を竦めた。
「そいつが一応、給料ってことになるのかな？
私の懐には一銭も入ってないんだがねえ……」
守銭奴のようなぼやきに、律儀に相槌を打ってくれるのは、副参謀長のパトリチェフ少将だけだ。
「はあ、そうですなぁ。
ですが、閣下の懐に入ったとしても、この兵員を賄うには到底足らんでしょう」
「まあ、仕方がないか。凛も苦学生なんだから」
「閣下が珍しくやる気を出されたのは、そのせいですかな？」
混ぜっ返すのは、要塞防御指揮官のシェーンコップ中将。その間も砲撃の手は休めない。イゼルローン要塞にあるのは、主砲『雷神の槌』だけではない。砲塔群を総動員し、ヤン艦隊を援護している。
「二百年続いているといっても、まだ五回目の、たった七組の小競り合いだ。
しかも今回のマスターは、ほとんど子どもだ。
過去への遺恨は、あまり多くない。
帝国との戦争とは違って、当事者の努力で解決ができるかと思ったのさ」
『給料分の仕事をする』が口癖のヤンは、自らの裁量の及ぶことはちゃんとやるのである。エル・ファシルの脱出行しかり、第七次イゼルローン攻略戦しかり。シェーンコップから見れば、自らを枠に嵌めてしまう欠点であったが。
「こういう方法は、できれば選択したくなかったんだが……」
「強大な敵が存在する以上、無抵抗主義など絵空事ですな。
そいつがサーヴァントに求められる仕事で、
結局のところ、生前となにも変わらない。
今さら気に病むこともないでしょうに」
実も蓋もない、だが、的を射た言葉だ。ヤンは溜息を吐いた。
「分かっているさ。
何百万人も殺して、今さら迷うのが偽善だってことは。
だが、あれは生存権を賭けた戦いだった。
この戦いにはそれさえもない。
我々は幽霊、あっちは人間。どうしたものかと思ってね」
だが、心は迷っても、彼の指揮に淀みはなかった。ギルガメッシュの攻撃を回避するためのＶ字型縦深陣は、中央が左右に分かれ、逆ハの字型へと姿を変える。艦隊運動の間も砲火は途切れない。各部隊が巧みに砲撃をシフトし、互いに援護する。魔術師と呼ばれた名将にふさわしい用兵であった。
「やれやれ、仕方のない人だ。
嫌だ嫌だと言いながら、このうえなく上手いときている」
シェーンコップは尖り気味の顎をさすった。ヤンは巧みに陣形を変化させ、イゼルローン側が艦隊を気にすることなく、ギルガメッシュに攻撃できるようにしたのである。
「各区画の砲塔担当者に告ぐ。もう遠慮はいらん。
ありったけのビームを叩き込んでやれ。――撃て！」
イゼルローン要塞の武装は、雷神の槌のみではない。戦艦主砲と同じ、中性子線ビーム砲を多数備えている。それが一斉にギルガメッシュへと襲いかかった。
自由惑星同盟軍に六度の大敗をもたらした、要塞と駐留艦隊による連携攻撃。『イゼルローン回廊は、数百万の叛徒の血で塗装された』と、帝国軍は豪語したものである。
「効かぬぞ！」
薄紅色の七弁花に、光の雨が降り注ぎ、露を結んで零れ落ちる。居残り組は場違いな感想を抱いた。
「嬢ちゃんじゃねえが、綺麗なもんだ。
――敵の血も骸も見えず、悲鳴も聞こえねえ戦いか」
「彼の世界で、戦争が百五十年も続いた理由かも知れんな。
ほとんどの場合、遺体も戻らん。
一戦で数万人単位の死者が出るが、船と共に宇宙に消えてしまうんだ」
「船が沈んだら助からねえってことか？」
「そうだ」
ランサーは後頭部を手荒く掻いた。
「そりゃ、坊主らには見せられんわな」
「なぜだね」
髪も目も肌の色も違う。しかし、目を瞬かせる偉丈夫には、確かに赤毛の少年の面影があった。
「剣ならまだしも、こいつを真似されたら困るだろうが」
エミヤは苦笑した。
「それは無理だ。何でも投影できるわけではないぞ」
「おまえと坊主が全く同じとは限らんだろ。
だいたい、当のアーチャーが違うんだ。その技もな」
人工の月と星座が、光の矢を投げかける。必殺必中の弓の腕を誇る、月の女神のごとく。光に射抜かれた者は、死から逃れることはあたわぬ。
そんな悲惨な戦闘が、漆黒と光の糸で織られたタペストリーのように美しい。生死と美醜が、背中合わせに存在する光景。
「こいつは綺麗すぎる。目の毒ってやつだ」
言峰綺礼も目を奪われた。
「これが……」
四次と五次のアーチャーの戦いは、醜や不幸に快美を覚える彼を満たす。
「これが私が求めていたものだったのか……？」
黒髪の青年の言によるなら、目の前の光景は、四半世紀後の全面核戦争から連なる千六百年先の未来図だ。宇宙へ手を伸ばした、魔法の領域の技術が、人を殺すためだけに使われている。力によらぬ聖杯戦争の解明を訴え、子どもに平和な未来を望んだアーチャーによって。
「貴様ではないが、この世界に生まれていれば……」
この戦いに身を投じれば、言峰の乾きは満たされたのだろうか。言峰は、平和の退屈さに耐えらない者だったのかもしれない。
ヤンの願いとは裏腹に、その戦術は凄まじいの一語に尽きた。イゼルローンの攻撃が奏功しないと見るや、両翼はギルガメッシュの頭上左右を突進。側面から砲火を浴びせかける。
「小うるさい真似を！」
彼我の位置の変化によって、光の矢は盾の縁をすり抜け、黄金の鎧で弾けた。しかし、致命傷にはほど遠い。側面攻撃は敵の虚を衝けるが、使える艦砲も少なくなる。
敵に反する舷と射角外の正面主砲、およそ半数が攻撃できないのだ。ヤン艦隊の砲術をもってしても、こればかりはいかんともしがたかった。
ギルガメッシュは盾を横にまで広げ、薄くなった光の雨は遮断された。だが、それこそがヤンの狙いだった。アイアスの盾は、七枚の花弁が重なり合った形をしている。直径を広げると、中央の重なりは薄くなる。そこにイゼルローンからの砲撃が突き刺さった。
宇宙空間を模した結界は、着弾音がしない。しかし、衝撃による震動は洞窟を揺るがし、生じる閃光が闇を白く染め上げる。残ったランサーとアサシンの視界から、ギルガメッシュらの姿を掻き消すほどに。
「やったか！？」
歓声を上げたランサーを嘲笑うように、赤と黒の龍が光の滝を遡上し、左翼へと迫る。
「左翼、中和磁場を全開。九時方向に回頭、俯角三十度で前進。
右翼は三時方向へ転回、高度そのままで後尾から前進せよ。
イゼルローン、援護を」
星の群れは、魔術師が命じるがまま、滑らかに向きを変える。ギルガメッシュの放った衝撃波は、位置を低くした左翼の上を抜け、白き女王の鉄槌と激突した。高度を保ったままの右翼が、左翼の上へと移動する。あれよあれよという間に直線陣が構築された。
「――射て」
定理を述べるような命令に、全軍はすかさず呼応した。
『くたばれ英雄王！』
光の矢がギルガメッシュの背に突き刺さる。
「くっ！」
ギルガメッシュが膝をついた。姿勢を低くし、頭上にアイアスの盾を広げる。屈辱に、秀麗な眉を鋭角にしながら。
軟弱者と見くびっていた黒髪のアーチャーは、四百億人に名を響かせるほどの戦上手だった。この瞬間、彼は慢心を捨てた。力を惜しんで勝てる相手ではない。
魔女のサーヴァントの片方は顎を落とし、もう一方は眉間を揉んだ。
「……あいつ、なんでライダーじゃねえんだ！？」
「彼女のほうが先に呼ばれていたからだろう」
簡潔ながら、凄まじく説得力がある推測だった。ランサーは天を仰いだ。
「セイバーにはなれんから、アーチャーになったのかよ……。
だとしたらこの聖杯、ポンコツだろう……」
そんな二人の脳裏に、マスターからのお声が掛かる。
『聖杯に多くを期待しないほうがよくてよ。
これを作った者は、悪念を巣食わせた元凶の先祖なのだから』
ぐうの音も出ないとはこのことだ。彼らが残っていたのは、言峰主従への因縁のみが理由ではない。キャスターの目となり、耳となるためでもあった。
ここにいない神代の魔女は、別の場所で戦っていた。ヤンが彼女を間桐家に配したのは、令呪システムの開発者だったからだ。なんとかそれを解析し、令呪から言峰主従を攻められないか？
残念ながら、術の開発は間に合わなかった。間に合ったとしても、固有結界内の言峰主従に干渉できたかは謎だ。とにかく、言峰の最後の令呪は先ほど費消されてしまった。ランサーらの耳目を通じ、それを知ったキャスターは、善後策を練るべく二人を残したのだ。
『こんなものに期待して、招きに応じた私も浅はかだったわ。
けれど、関わってしまった以上、切り抜けなくてはならないでしょう。
私のマスターのためにも』
「あー……」
二人の主はキャスターだ。彼らは当然、キャスターの主を知っていた。この上には彼の住居がある。今日は中学生の受験日だったから、まだ帰宅していないだろう。
『アーチャーが負けると私も困るのよ。それはもう、色々と』
「う、うむ……」
キャスターの願いは、マスターと添い遂げることだ。そのためのエネルギー源として、彼女は聖杯を欲した。彼女のマスターは魔術師ではないからだ。
だが、優秀な魔術師がマスターとなってくれるなら、聖杯の必要性は低くなる。さらに遠坂＝アインツベルン陣営には、聖杯に願っただけでは手に入らない、現代人としての身分を用意できるというのだ。それがないと、四半世紀後の全面核戦争から逃れられないとも。
アーチャーことヤン・ウェンリーの知る歴史からカンニングすると、核戦争を生き延びるには、南半球にシェルターを作り、大量の物資を用意するのが最も正答に近い。
一にも二にもお金が必要になる。真っ当な手段で準備するには、マスターのつましい給料をやり繰りする以外にない。それには、きちんと身分証明書を用意し、婚姻届を提出しなければならない。配偶者控除が年三十八万円も違う。さて、二十五年後はどうなる？
アーチャーの説得にキャスターは陥落した。それがドミノ倒しのようにランサーとエミヤ、ライダーらを巻き込んでいった。キャスターも、この同盟のもう一つの核なのである。
神代の魔女は、未来の魔術師からの更なる対価を欲していた。婚姻届の書き方もそうだが、冬木の地形と霊脈との関連を、活断層ではないかと推測した点だ。
『洞穴が潰えたら、柳洞寺も無事では済まないでしょうね。
もっと悪いのは、その男共の目論見どおり、
『この世全ての悪』が垂れ流しになることよ。
アーチャーの推論によるなら、活断層の巣に』
「そら恐ろしい話だな。十年前の災害が小火に思える被害が出かねん」
エミヤは深々と嘆息した。
「そうは言っても、どうすればいいのかね。
この結界がある以上、我々が手出しする余地はないぞ」
結界内は見えているが、外界から隔てられていて干渉ができない。たとえ可能だとしても、アーチャーにとっては邪魔でしかないだろう。
『私が見るところ、月の雷も剣の嵐も、あと一発が限度だわ。
恐らく、アーチャーは勝ちきれない。
結界が解けたら、おまえたちが英雄王を斃しなさい。
能う限りの力で。令呪を以って命じます』
心話と共に、莫大な魔力が二人に流れ込んだ。
「へ、気前のいいことだ。だが、このままでは洞窟が先に吹っ飛ぶだろうぜ」
ランサーの視線の先で、今なお攻防は続いていた。
「王の財宝！」
背後からの光の驟雨は、展開された王の財宝の数々に弾かれた。艦隊を狙うと出鼻を挫かれるが、迎撃には使えるとギルガメッシュは発想を切り替えたのである。しかし、満身創痍だった。
美しかった黄金の鎧は、そこここが凹み、ひび割れて傷つき、輝きも曇っている。それでも英雄王は傲然と立ち、闘争の興奮に笑みさえ浮かべていた。
その凄絶な美しさよ。彼もまた、戦いで名を成した王者だった。
形の良い手が、高々と異形の剣を掲げる。赤と黒の渦がじわりと巻き起こり、ゆっくり膨れ上がる。対する星空は薄れて始めていた。光の雨が止み、月のみが煌々と輝き出す。互いが最大の武器で、最後の一撃を放とうとしていた。
『洞窟の崩落は私が何とかするわ』
「なに？」
『今、柳洞寺に来ているの』
人間としての肩書はこういうときに便利だ。当主が死去し、跡取りが入院中の間桐家で唯一の大人。足繁く柳洞寺に通っても、誰も不審に思わなかった。ちなみに今日は、勤め先への復帰を口実にして、ちゃっかり長居をしている。
そうした傍らで、彼女は陣地の完成に励んでいた。凛と桜から魔力を分けてもらい、中途になっていた柳洞寺の陣地に手を入れたのだ。
『そう大したものは作れなかったけれど、ここは私の神殿。
そのぐらいの術、造作もないことよ』
アーチャーは、勝てなかった時のことも構想していたのだ。誰かが生き延びて英雄王を斃すか、あるいは長期の防衛が可能となるように。籠城戦を前提とするキャスター以上の適役がいるであろうか。
だが、そうした配慮も、足元で戦われては意味がない。戦いによって、彼女のマスターが家財を失ったら、幸せな生活に深刻な影響を及ぼすだろう。この世のおおよその不幸をもたらす、最大最強最悪の敵、その名は貧困。英雄王よりも、よほどに本気を出して戦うべき相手である。
『おまえたちも備えをなさい。
アーチャーが負けたら、結界の消滅に巻き込まれかねない』
天には白い輝きが、地には赤と黒の明滅が、膨れ上がりつつあった。ふたりのアーチャーが渾身の力を練り上げている。真名開放は両者同時。
「――雷神の槌」
「天地乖離す開闢の星」
赤黒の竜巻が剣から放たれた瞬間。白光は無防備となったギルガメッシュを貫いていた。
「なっ！？」
赤と青のサーヴァントは驚愕した。
ヤンが、この戦いで仕掛けたトリックだった。雷神の槌はエアへの迎撃に使われた。見た者たちは互いの威力にばかり気を取られた。双方ほぼ互角、いや、ギルガメッシュがやや有利かと。
実のところは違う。
ギルガメッシュの先制に、ヤン側が迎撃できる速度の差が魔術の種だ。種を悟られないように、艦隊も駆使して誤魔化した。ミスディレクションの壮大さに、観客さえも騙された。超音速と亜光速。同時に撃てば、雷神の槌のほうが先に当たる。
その状況へと誘導するためには、強大な英雄王と互角に戦い、本気にさせなくてはならなかったが、ともかくヤンは成功した。この世すべての悪と契約し、二つの令呪を費消するほどの膨大な魔力を代償に。
雷光で漂白された夜の底に、色彩が戻ってくる。屹立するのは黄金の王。満身を灼かれてなお、瞳は超巨星の色に輝いている。彼が放った竜は、消えることなく宙を進み、白の女王を噛み裂かんとしていた。
「我の勝ちだ！」
輪郭を揺らがせた月は、火竜の顎に捉えられる前に消えた。ランサーは槍を握りなおした。
「くそ、魔力切れか！」
結界の消滅によって、現実が戻ってくる。エアの斬撃は洞窟の天井を噛み砕き、地上へと抜けた。爆音を響かせ、お山を揺るがせ、大量の土砂や岩石を降らせる。
――そして、清かな鈴の音も舞い降りた。
其は、いつか蘇る王。仄かな輝きに包まれた、黄金と白銀と深青。展開された鞘に守られ、その手に星の剣を携えて。
「
研ぎ澄まされた一閃が、ギルガメッシュの左頸部から右胸郭を断ち割った。苦鳴すら立てることなく、英雄王の身は魔力へと還った。
地下と地上に轟く破砕音の中で、エミヤの耳には、セイバーが着地する音がやけにはっきりと聞こえた。
膠着していた時間が流れ出した。妙なる声が、複雑な韻の呪文を響かせる。落下した岩石は、大聖杯を避けるように積み重なっていく。
姿を現した鉛色の巨人が魔女の手伝いをした。天球を支えたその豪腕で大岩を受け止め、意外な繊細さで降ろす。彼のマスターにとって、大事な場所だということが伝わっているのだろうか。
ランサーとエミヤは、広間へと踏み込んだ。アーチャーと言峰の姿を探す。キャスターとバーサーカーは落盤の被害を減らしたが、細かな砂塵にまでは手が及ばない。
それが二人の視界を塞ぎ、入り混じった魔力の残渣が感覚を鈍らせる。
ランサーはルーンで灯りを灯したが、闇から浮かび上がったのはもうもうたる埃だけだった。
「くそっ！ アーチャー、いるんなら返事しろ！」
そこに鈴の音が近づいてくる。
「ランサー、無事でしたか！
私がやってみますから、少し下がってください。
風王鉄槌！」
セイバーは威力を抑えつつ、風の鞘を開放した。清涼な風が、砂塵を吹き払った。姿を現したのは、数十本の松明のように輝く剣。
ランサーは賞賛の口笛を吹き、エミヤは複雑な気分になった。伝説の魔術師が送った鞘をエアダスターに、星の意志が育んだ剣をサーチライト代わりにするとは。柔軟な発想は結構だが、明らかに有能な怠け者の悪影響だ。
たしかに彼女は彼のセイバーではない。
「やるじゃねえか。さっきは見事だったぜ」
「シロウの策です。
アーチャーが、わざと月を狙わせようとしているのではないかと」
さすがは弓道部一の腕前といったところだろう。士郎は、アーチャーが、相手の狙いをイゼルローンに誘導していると考えた。
アーチャーの戦法は、実のところシンプルである。敵よりも多くの兵力を用意し、できるだけ予想外の方向から連鎖的に襲いかかる。固有結界が破られ、洞窟の天井をぶち抜かれるのは、彼にとっては負けだが、予備兵力にとっては新たな突破口になる。
『あいつなら、きっとそれを考えてる。
遠坂、そのチャンスを作るように、心話であいつに伝えてくれ。
それからさ、セイバー。
――第七のマスターが令呪に告げる。
足元に穴が開いたら、宝具を二つとも開放して、英雄王をやっつけろ』
それが士郎の命だった。
凛の心話に答えはなかった。焦りながらも、できるのは待つことだけ。一秒が永遠にも感じる沈黙を破り、轟音と共に足元の地面が吹き飛んだ。
それは、二人のアーチャーの戦いが決着したことを意味した。鬼が出るか、蛇が出るか、地上の者たちには見当も付かなかったが。
それでもセイバーは間髪を入れずに、二つの宝具を開放して突入した。士郎と凛が、必死に頭を絞って計算した着地地点へと。
「け、計算！？」
「はい。電話でシンジにも手伝ってもらいましたが」
彼女がエミヤのセイバーではないように、士郎もエミヤではなかった。孤独で、なんでも自分でやろうとしていた少年が、人を頼り、人に任せることを、人を信じることを知ったのだった。
そんな感傷は長くは続かなかった。聖剣の起こす風と光が、探し人の姿を露わにした。
倒れ伏す偉丈夫の前に、立ち尽くす薄れかけた姿の青年。
「……ごめん、凛」
とても悲しそうな声で、黒髪の青年は呟いた。
「やはり、死なせてしまったよ」