ダンジョンに設置されていたデカイ転移結晶で転移すると、さっきまでとは打って変わって暗いダンジョンだった。
ダンジョン名は《虚ろなる者達の修練場》というらしく、あちこちに武器のオブジェクトが立て掛けてある。
「なんか……薄気味悪いね」
「……そうだな」
明かりは頼りなさげな壁にある松明だけで、周りは石でできている壁や床のせいか、閉塞感がある。アンデット系やアストラル系モンスターが出てきそうである。
という俺の予想は、見事に外れた。
黒い鎧を着ている――と言うより中身がないので、黒い鎧そのものが片手剣スキル《スラント》を放ってくる。
「セ……アアアッ！」
掛け声とともに《バーチカル･アーク》を繰り出し、一撃目でスラントを相殺する――のではなく、攻撃の軌道を逸らす。続く二撃目の斬り上げは鎧に当たる。
初期ソードスキルの撃ち合いは俺の勝ち、更にフィリアが既に毒にしていたため、相手のHPバーが一定量減る。
「めんどくさいね……」
「ああ、せめて誰か筋力値が高い奴を連れてくるべきだったな……」
真っ先に思い付いたのはフレンド（といってもキリト、エギル、クライン、《鼠》、そしてなぜか副団長殿の五人しかいない）で一番筋力値が高いエギルだが、アイツ店があるしなあ……
次に思い浮かんだのはキリト。……そうじゃん、キリト連れてくれば俺は天使と行動でき、攻略も進む。バカ！俺のバカ！
このやるせなさをどこにぶつければいいのか考えていると、目の前に丁度いい
完璧な八つ当たりだが、片手剣最上位十連撃スキル《ノヴァ･アセンション》を左右の手足に二発ずつ、胸に一発、最後に頭に一発喰らわせると鎧騎士は硝子片へと姿を変えた。
「……そんな凄い技あるなら、最初から使ってよ！」
い、いや、切り札は最後までとっておく物なんでせうよ？
あの後、あの
「あの……フィリアさん、そろそろ前衛を替わっては……」
「うーん、じゃあ次の戦闘が終わったら交代ね？」
フィリアも怒っている訳ではないので了承してくれる。
それにしても、『次終わったら』という言葉で人にやる気を出させようとするフィリア、恐ろしい子！
……了承してくれたのは嬉しいんだが、俺達は今、巨大な二枚扉の前にいます。
「あの……ところでフィリアさん？次の戦闘というのは……」
「ん？勿論ボス戦だけど？」
いや、そんな薄暗いダンジョンを照らすような明るい笑顔をされても……
「じゃあ、行こう！」
ネパーランドヘ！……じゃなくて、ボス部屋へ……
フィリアが扉を開ける。開けた後、また直ぐにシルエットが見えるかと思ったが、何もない。
「……あれ？」
拍子抜け、といったような声を出すフィリアとは正反対に、俺は安堵の息を吐く。前衛しなくて済んだ……
ボス部屋（らしきもの）は、俺達が入ってきた扉の他にも左右に扉があり、奥には特に何もない。
「今度こそ終点、か？」
「うん、そうかもね」
これで終点なら、結局六十層クラスの装備があるという噂はデマということになる。
「……ん？エイト、あれなにかな？」
「……何だよ？」
また転移結晶で、まだダンジョンが続くようなら、流石にエスケープしよう……という俺の決意は無駄だった。
トレジャーボックスだ。終点にあるということは、あれが噂の六十層クラス装備なのかもしれない。
途端、フィリアの目がキラキラと輝く。
「エイト、あれ開けていい？いいよね？」
「お、おう……いいんじゃないか？」
許可を出した瞬間、フィリアが瞬間移動をしたかのようにすっ飛んでいき、早速開錠作業に移る。
修練場っていうのは雰囲気的に解るけど、結局虚ろなる者達ってどういうことだったんだろうなーと考えつつ、フィリアが作業している姿を眺める。
三十秒ほどカチャカチャやっていると、カチッという音が辺りに広がった。
開いたのか？と訊こうとしたら、浮遊感が襲ってくる。おそるおそる下を見ると、石畳がなく、下が見えない暗闇――明らかに、落ちている。
「えっ？うお……ワアアァアアアァァァ!?」
「エイトーーーーッ！」
暗い、底無し沼のような暗闇に、俺の姿は完全に消えた。
side out
フィリアside
「そんな……」
私のせいだ、私の……
既に閉じてしまった落とし穴に手を伸ばすが、当然エイトには届かない。
「Wow……偶然来たダンジョンだが、とんだサプライズがあったもんだ……」
「ッ！誰！」
反射的に声がした方へ向くと、黒ポンチョの長身な男に、髑髏のようなマスクを被っている男、頭陀袋の様なものを被っている男の三人がいた。
コイツらは……
「アンタら……
殺人ギルド《ラフィン･コフィン》。
結成されたのはSAO開始から約一年後。それまではソロ、あるいは少人数パーティーを大人数で襲っていただけの一部のオレンジプレイヤー達が、ある過激な思想のもと集まって出来たギルドだ。
その思想とはつまり――《デスゲームならば殺して当然》。
現代日本では許されるはずがない殺人が、
日本国の法律では、プレイヤーを殺したのはナーヴギアと計画者たる茅場晶彦であって、HPバーを減らしたプレイヤーではない。
――ならば殺そう。ゲームを愉しもう。それは全プレイヤーに与えられた権利なのだから。
そんな考えを持つ奴等を前にして、警戒せずにはいられない。私は短剣を構えた。
しかし武器を向けても男達の態度は変わらなかった。
「クク、そんなに、構える必要は、ない。同じ、人殺し同士、仲良く、やろうじゃないか」
髑髏マスクの男――《赤眼のザザ》が、しゅうしゅうと耳障りな音をたてて言ってくる。
「同じ……」
違う、そんなわけない。でも……エイトがそう思ってなかったら？私を人殺しだと思ってたら？
そんな嫌な考えが頭をよぎる。
「だって、そうでしょー？トレジャーボックス開けようとしてぇー、罠にかけてー、おめでとう！これで君もレッドの仲間入り！」
子供のような無邪気な声だが、おぞましい内容を話している頭陀袋の男――《ジョニー･ブラック》は、嬉々とした様子で言ってくる。
「そういうことだ。一度この道を来たらもうもう引き返せねえ……だが、No problem、問題ない……なにせここは『ゲーム』だからな」
そう言ったのは、ラフィン･コフィンの首領《PoH》。ポンチョの中で口を歪ませ、静かに笑い声をあげる。それに同調するかのように配下の二人も笑い声をあげている。
――狂ってる。
思うのはそれだけだ。そして、故意的にせよ、故意的じゃないにせよ、アイツらと同じようにエイトを殺した私も同じ……？
直接死亡確認をした訳ではないが、あの高さだ。エイトみたいな軽装では生きていまい。
カーソルはグリーン。だがそれが重く乗しかかっているようだ。
両目から涙が零れる。どうすれば人一人殺した罪を償えるのか、解らない。
「あれー？ヘッドォ、コイツ泣いてますよぉ」
「ほうって、おけ、どうせ、まぬけな、ビーターのことでも、思って、いるんだろう」
「Oh、disappointed……いい駒になりそうだと思ったんだがな……使い物になりそうにないな……殺すか」
殺す。自分の命の危険が迫っているが、体が動かない。
PoHに首を掴まれるが、そもそもこの体は酸素を必要としないため息苦しくはないが、不快感はある。
そのままPoHの魔剣――
「ごめんなさい……」
生への執着を捨てて、私は目を閉じた。
次回！『虚ろなる者との戦い』です！