インフィニット・ストラトス 忘れ去られた恐怖とその銀龍

２つの出撃

あけましておめでとうございます。今年も銀龍をよろしくお願いします

では最新話どうぞ！

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旅館の一番奥の宴会用の大座敷「風花の間」では、今回来ている専用機持ち全員と教師陣が集められていた。

証明を落とした暗い室内に、大型の空間投影ディスプレイが情報を開示する。

「では。現状を説明する。２時間前、ハワイ沖でハワイ沖で可動試験にあったアメリカ・イスラエルの共同開発の第三世代型軍用IS、「銀の福音(シルベリオ・ゴスペル)」が暴走。監視空域より離脱したとの知らせがあった」

それを聞いた一夏、箒、航は驚きの表情を浮かべてており、困惑の表情で周りを見渡す。だがセシリア、鈴、ラウラは厳しい表情を浮かべており、先ほどの雰囲気とは全く違うものになっていた。

そう、彼女たちは代表候補生だ。こういう、もしもの場合もあると前から教えられており、そのため今回のような事態が起きても冷静でいられるのだ。特にラウラのまなざしはとても鋭いものとなっている。

「その後衛星による追跡の結果、福音はここから４キロ先の空域を通過することが分かった。時間にして今から５０分後。学園上層部からの通達により、我々がこの事態に対処することとなった。既に現在、海域はすでに海上自衛隊によって封鎖されており、教員は学園の訓練機を使用して空域の閉鎖を行う。よって……、本作戦の要は専用機たちに担当してもらう」

「んな……！？」

そんなの無茶苦茶だ。一夏と航は心の中で意見が一致した。それに軍用ISとかアラスカ条約真向否定の物も出てきており、頭がパンクしそうになる。

「それでは作戦会議を始める。意見のある者は挙手するように」

「はい」

早速最初に挙手したのはセシリアだ。

「目標ISの詳細スペックデータを要求します」

「わかった。ただし、これらは二か国の最重要軍事機密だ。もし他言するようなことがあれば、諸君には査問委員会による裁判と最低でも２年の監視を付けられる」

「了解いたしました」

完全に一夏たちを置いてきぼりのまま、代表候補生の面々と教師陣は開示されたデータををもとに相談を始める。

これがいったい何なのか分かりにくかったが、周りの話を聞く限り、ブルー・ティアーズの様なオールレンジ攻撃をでき、攻撃と機動性を特化させた面制圧機体、というのがとりあえず分かった。他には特殊武装というのがあり、それに格闘性能がとても未知数、というらしい。

どうにかついていけてる航と一夏だが、それに対してもう場違い感満載の箒はすごい挙動不審だ。まあ、本音男子陣もどうにかやせ我慢してそれを見せないようにしてるだけだが。

だがこの中、航は銀の福音のデータを見て思った。四式機龍とどっちが強いんだろう、と。

「あの…織斑先生、この機体に偵察は出来ないのですか？」

簪はそう聞くが、千冬は首を横に振る。

「無理だな。この機体は今も超音速で移動を続けている。アプローチは１回が限界だろう」

「ということは一撃必殺の攻撃力を持った機体で仕掛けるしかありませんね……

真耶がそういった時、相談をしていた全員が一夏を見た。

「えっ……？」

「一夏、あんたの零落白夜でおとすのよ」

「それしかありませんわ。ですがどうやって―――」

「一夏を現場空域まで運ぶか、だな」

「ちょ、待ってくれよ！俺が行くのか！？」

「「「当然」」」

３人の声が重なる。

「織斑。これは実戦だ。もし覚悟がないのなら無理強いはしない」

「そ、それは……」

一夏はそのまま目を伏してしまう。言おうにも実戦という恐怖で口ごもってしまい、それを見た千冬はため息を吐いた。

「しかたない。この専用機持ちの中で最高速度が出せる機体どれだ？」

「それならわたくしのブルー。ティアーズが。丁度イギリスから強襲用パッケージ『ストライク・ガンナー』が来ていますし、超高感度センサーも付いています」

「ふむ、それなら適任だな……」

そういった時、千冬は航の方を向いた。航はいったい何をする気かと少し身構えるが、彼女がいつの間にか持ってたソレを見た時、目を大きく見開く。

「それから篠栗。お前に、これを渡す」

「え、これは……」

「それが使えるお前がこの中で一番の最高戦力だ。使いこなせるな？」

「っ……！はい、わかりました。やってみせます」

千冬から銀色の手甲１組を渡され、航はそれを両手に付ける。久々の感覚だが割とすぐに手に馴染み、軽く掌を握ったり放したりして確認してる。

「機龍……」

そう、航の専用機である四式機龍が戻って来たのだ。並のISなら相手できるこれなら銀の福音を相手するのに申し分ないだろう。

だがこの時、手甲の装甲の隙間から赤いラインが淡く光るのに航は気づいた。

そして航は気づいたのだ。あぁ、こいつも戦いたいのだ、と。

「篠栗の機体にはシールドエネルギーの制限を外してある。だからそのシールドエネルギーの量なら、いくら被弾しても早々エネルギーが尽きることはない」

「……俺に拒否権はありますか？」

「それは……すまない。この作戦の要となるからそれはできない」

「……わかりました。なら、させてもらいます」

そういうが航は千冬をにらみつけており、千冬もそんな彼の目線を逸らす。だが何度か瞬きした後、千冬は先ほどの真剣な顔に戻る。

「そうか。なら篠栗は先行して福音に奇襲をかけろ。そしてオルコットはその援護に―――」

「ちょーっと待ったー！」

この時、どこからか束の声がしたのだ。すると天井の一部が開き、そこから束が顔を覗かせる。そしてそのまま出て来てから見事な着地を見せ、千冬の方に寄る。

「……何の用だ。下らん事なら出て行ってもらうぞ」

「まってよちーちゃん！こういう時こそ紅椿の出番なんだよ！」

「何……？」

「おぉう、そんなに睨みつけないでよー。この紅椿、展開装甲を使えば…ほい！」

束は千冬に自分の空間投影ディスプレイを見せる。それを見た千冬は最初怪訝な顔をしていたが、それは次第に驚きに変わり、束にその目を向ける。

「こんなのでき―――」

「ノンノン出来ちゃうんだな、それが。だっていっくんの白式にも使われてるんだもん」

「何！？……まさか、雪片二型か！」

「せいかーい。ちーちゃんやっぱり鋭いねぇ。あれに試験的に展開装甲を使ってるけど、問題ないから紅椿にも本格的に搭載したんだよ」

それを聞いたとき、一斉に一夏の方を見る。一夏もいきなりの事で驚きを隠せず、流石に束に効くことにした。

「ちょ、それってどういうことですか？」

「うーん、だからいっくんの白式は３．５世代ってことなんだよ。すごいでしょー」

何も悪気が無さそうな声。たしかにすごいが、それを全身に配備するってどれほどのものになるのか、いまいちパッと分からない。

「だが束。ちゃんとしたものを見せてもらわないと、さすがに信じることはできない」

「そうだねぇ。見せたいけど、箒ちゃんが乗ってくれないんだもん」

「ちっ……！」

千冬はそこまで箒推しの束にイラつきを隠せない。流石に気づいてる箒もそれには困惑を隠せず、オロオロとするばかりだ。

だがこの時、束はいきなり一夏の方を向き、そして彼の手を握る。

「ねえ、いっくん。いっくんは逃げるの？このままじゃあの機体が沢山の人に危害を与えるんだよ？いっくんは人を護りたいんじゃないの？」

「そ、それは……」

「ここで逃げると一生後悔しちゃうよ？」

一夏は俯いており、小さく体が震えている。周りは少し不安げに見ていたが、顔を上げた一夏の表情は、先ほどの不安そうなものが一切なくなり、むしろ決意を固めたようだ。

「やります！俺、この作戦に参加します！」

「うんうん、その調子。これこそいっくんだね」

それを見てニコニコとする束。そして彼女は箒の方にも向いた。

「箒ちゃん、紅椿に乗ろうよ」

「で、ですが私は……」

だが束はそんな彼女を紅椿に乗せようと、いろいろと説得を試みる。

「箒ちゃん。これに乗って戦わないといっくんが傷ついちゃうんだよ？いいの？」

「そ、それは……」

「箒！俺は大丈夫だから、だから無理するな!」

一夏は箒にこの作戦に参加してほしくなかった。素人が考えてもコレに箒は危険すぎる。初めて乗る専用機でこんな大事件。これを自分と箒で解決しようとかどこのアニメだ、そんなツッコミが出てしまいそうになる。

だがそれを言おうとしたとき、束から氷の様な睨みが飛び、口にすることができなくなってしまうのだ。

「私は……紅椿に、乗ります！」

「箒……」

「うんうん。さすが私の妹だね、箒ちゃん。束さんはとても嬉しいよー」

箒の決意に束は喜び、一夏は誰にも気づかれない様に落ち込んだ。

あれから彼らは再び移動し、場所は最初いた浜辺だ。ここには一夏、箒、千冬、束、航がいた。

「すまんな……直掩につけなかった」

「気にすんなよ。千冬姉からああ言われたらどうしようにもできないし」

「だがなぁ……」

作戦会議後、千冬から言われたのは「この作戦は織斑と篠ノ之の２名で行う」という物であった。それに断固抗議した航たちだったが、千冬が俯いて「これは、命令なのだ……！」って悔しそうに言うには何も言えず、ただ悔しさを感じるしかない。

そう、命令だ。恐らく上の方からの圧力があり、この２名になったのだろう。

航は小さく肩を落としながら、紅椿に乗ろうとする箒を見ていた。

「じゃあ箒ちゃん、紅椿に乗って？」

「わ、わかった……」

束に手を取られてそのまま乗り込む箒。乗り心地は最適化(パーソナライズ)が済んでないから、打鉄に近い感覚と思い込んでたが、気持ち悪いほどに最初から体にとても馴染む。

そして自分から空に飛び、だいたい５０ｍ前後で滞空すると、束の声が届いた。

「じゃあ装備説明するね。右のが雨月で左のが空裂ね。武器特性のデータを送るよん」

そういわれてデータを受け取った箒は、この２刀を抜刀して

「じゃあ、軽く動作確認ねー」

そういって束は浮遊する鉄板を数枚展開。それを放棄に向けて飛ばした。

「はぁっ！」

箒が空裂を振うと、エネルギーの刃が飛び、鉄板を易々と切り裂く。そして次に飛んでくる鉄板に雨月を突くように払うと、こちらも光弾となって鉄板を切り裂いた。

「すごい……これが紅椿……。これならいける！」

「ふふーん。箒ちゃん、気に入ってくれた？」

「そ、それは……。っ！？」

この時、箒は強いめまいや吐き気に襲われた。まるで脳みそを掻き回されるかのような、グチャグチャにされるかのような感覚。おかげで体の四肢が硬直し、そのまま大きく体を傾けてしまう。

「やばい！来い、白式！」

そういって白式を展開する一夏。そしてさっさと飛んで箒を受け止めた。

「箒、大丈夫か！？」

「あ、あぁ……すまない。少し興奮しすぎたみたいだ」

「そんなにか？」

「あぁ、これはすごいぞ。これが姉さんの作った傑作……！」

使う気はないと言った先ほどとは違う雰囲気。一夏は箒に何か違和感を感じたが、それが何なのかわからず、少し首をかしげる。

だがまるで、子供が新しいおもちゃを手に入れたかのような雰囲気の箒にわずかながら警戒感を抱き、一夏はこの後嫌な予感が起きそうな気がした。

『織斑先生、箒ですごい不安なんですけど……』

『……それは分かってる。その時は無茶かもしれないが織斑がフォローしてくれ。ちゃんとそのための物を送る』

『そのための……それって』

「一夏、何話してるんだ？」

千冬と通話してる時、箒がいきなり話しかけてきた。おかげで一夏は変な声を上げて驚くが、何でもないと誤魔化す。

「なあ箒。俺、これで無事に帰ってこれたら宝くじ買うわ」

「ふふ、何言ってるのだ。さあ、さっさと乗れ」

「お、おう」

一夏は箒の背中に乗り、彼女の肩に手を伸ばす。

箒はとても機嫌がよかった。好きな異性がこんなに密着することに。そしてこんなに強い機体を大(・)好(・)き(・)な(・)姉(・)から貰い、そして早速その力を使う機会があることに。

『２人とも、問題ないな？』

「ああ、問題ないぜ」

「こっちも問題ありません」

『そうか。それならもう時間だから出てもらう。だが危ないと思ったら本気でここに戻って来い。いいな？』

「「はい！」」

そして紅椿のスタスターに火が灯り、出力が上がる甲高い音が響き始める。

「篠ノ之箒、紅椿、行くぞ！」

「織斑一夏、白式、行きます！」

するとどうだ。まるでロケットを打ち上げたかと言わんばかりに一気に機体が飛び出したのだ。その速度に驚く航と千冬だが、束はニコニコとしたままだ。

「さー、これから箒ちゃんといっ君がすごいところを見せちゃうんだから―！」

束は笑顔でそう言ってるが、千冬はただ航の隣に向かい、そして彼に顔を近づけ、小さく空間ディスプレイを展開し、彼に見せる。

「篠栗、今から１０分後にこの場所に向かえ」

束の言ってることを無視し、千冬が空間ディスプレイで指した場所は、まさかの福音がいる戦闘空域だった。それを知ったとき航は驚いた顔を彼女に向けたが、千冬はニヒルに笑い、彼の肩に手を置いた。

「お前の機体、機龍の試運転をしていないのもつまらないだろう？だから行ってからデータを取って来い。そして道中邪(・)魔(・)す(・)る(・)者(・)がいるなら、それすらも倒してしまえ。いいな？」

「はい、わかりました！」

力強い返事。それを聞いた千冬は小さく笑う。

「よし、それならいつでも出れるように最終チェックしておけ」

それを聞くや否や早速作業にかかる航。千冬はただ、手元にある時間を見ていた。

「ねえちーちゃん。いったい何をしたのかな？」

「べつに。ただ篠栗の機体の運用試験をするだけだ」

「へー、そうなんだー……」

この時千冬は見ていなかったが、束が鬼のような形相で千冬をにらみつけていた。

「時間か」

１０分経ち、千冬はただそう一言呟く。航はすでに作業を終えており、いつでも出れる状態になっていた。

そして航は自分の道手の甲に手をの伸ばし、その名を呼ぶ。

「来い、機龍」

そういうと手甲から赤い紫電が走り、彼を中心に風が吹き、砂嵐の様になる。そして風が収まり、砂煙が無くなったとき、そこには銀色の装甲を持つ龍がいた。

「キァァァァアアアアア！！！！！」

四式機龍は空に吼え、大腿部スラスターを展開。そして各スラスターの出力が高まっていく。

「篠栗航、四式機龍、行くぞ」

地を蹴り、スラスターを大噴射させて一気に飛び立つ機龍。その姿はみるみる見えなくなっていき、２０秒も経たないうちにほぼ姿が見えなくなってしまった。

千冬はそれを見送った後、その場を後にするかのように歩き出す。

「ふっ、愚弟を頼むぞ。さて、私は……」

千冬は気になることが多数あった。これまでの不自然な出来事。そして先ほどまでいた束がいきなり消えたこと。それを明らかにするため、早々と作戦室へと向かうのであった。

上空７００ｍ。空を切り裂きながら機龍は、先行した２人に少し劣る程度の速度で空を飛んでいた。ただその中、航はずっと不思議な音を聞き続けていた。この音は航が出撃し、少し経って機龍から発せられている。まるで誰かを呼ぶかのような、そんな音がずっと航に聞こえる。

オォン……オォン……クォォン……

まるで何かの鳴き声の様にも聞こえ、それはとても優しく、温かさを感じる不思議な音。何でこんな気分になるのか分からないが、航はただ、その声を聴きながらこの空を飛び続けていた。

だがこの声のおかげで緊張がほぐれ、出撃の際に浮かべてい硬い表情も少しはマシになってる。

「機龍、お前は誰を呼んでるんだ？」

機龍は何も答えず、ただこの声(・)を(・)鳴(・)き(・)続けていた。

このとき、航は自分の進む先に何かがあるのを発見した。それをハイパーセンサーで拡大すると、そこにいたのは前に見た黒い機体と似た機体が３機いたのだ。だが前のに比べ大きさが４ｍと大型になっており、何より１機だけ、両腕の肘から先が鋭く、まるでドリルの様になっている。

航は何か嫌な予感がしたが、こんなのに構ってる暇なんてなく、さっさとこの場を通り過ぎようとする。だがしかし、２機の黒い機体が両腕からエネルギー弾を何発も放ってきたのだ。

「ちぃ！」

航は即座に反応し、一気に高度を落として海に向けて逃げる。黒い機体たちも反応し、機龍めがけてこちらも海面に向けて急降下する。

「こっちの方が速いんだ。そう簡単に……！」

機龍はバックユニット両側面から多目的誘導弾を計８発放つ。そのまま黒い機体めがけてミサイルは白い煙を尾に引いて向かっており、近接信管で起爆すると思われた。

だがその瞬間、黒い機体は自らミサイルの方向に向けて突っ込んだのだ。そして当たると思った瞬間、黒い機体はそこに残像を残してミサイルを突っ切ったのだ。

「瞬時加速(イグニッション・ブースト)か！」

機龍のスタスターを再加速させる航。

だが黒い機体は一瞬で機龍の横に並び、３ｍ離れた先で己の両手の掌底を接続。そして向けられた掌から紫電を走らせる。

（まずい!)

その掌の部分に高エネルギー反応を見た航は、即座に機龍をその前転させ、開いた距離を無理やり尻尾で埋める。届いた尻尾は黒い機体の腕に直撃し、その目標が上空に逸れたと思った。だが……。

「もう１機、間に合わねえ……！」

機龍の後ろの回り込んでいた機体が、先ほどの機体と同じ腕の状態をしていたのだ。その機体は既に発射可能状態なのだろう、砲口には熱で陽炎が浮かんでいた。

「くそが……！」

そして紅蓮の光の本流が放たれ、それが機龍を飲み込み、その中で大きな爆発が１つ輝いた。

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誰かに呼ばれた気がした。
それに気づいた黒い龍は、声のする方へ己の巨体を動かしだす。
奴が動き出したことを人類は知らない。
それは、天災も知るよしのないことであった。







というわけで、久しぶりの機龍登場です。
感想等々待ってます。
次回をお楽しみに！