虹の軌跡Ⅱ Prism of 《ARCUS》

第１話 山中の邂逅

「私たちも連れて行って下さい！」

　シュバルツァー邸玄関口の前に、少女二人が両手を広げて立ち塞がっている。

　頑として道を開けないエリゼとアルフィンに、トヴァルはほとほと困り果てていた。

「いやいや、殿下にエリゼお嬢さん。アイゼンガルド連峰には危険な魔獣も生息していますし、ここはやはり自分が行くべきでしょう」

　エリゼが謎の人物から通信で聞いたという、リィンの居場所。罠という可能性も考えないではなかったが、しかしもし本当にそうなら、もっと賢いやり方をするだろう。

　怪しさは拭いきれないが、いずれにせよ確認はしておく必要があった。

「そういうわけで、そこを退いて頂いて――」

「ダメです」とアルフィン。

「イヤです」とエリゼ。

　アルフィンは可愛らしい仕草で通せんぼをし、エリゼは城門を守る番人のごとく、どんと構えている。

　帝国皇女と領主令嬢の双璧。突破困難の厳しすぎる関門である。

　後ろから笑い声がした。

「エリゼ、そうトヴァル殿を困らせるものではない」

　精悍な顔立ちに、がっしりとした体躯。ユミル領主、テオ・シュバルツァーだ。その傍らには妻のルシアも控えている。

「父様、私は！」

「わかっている」

　はやるエリゼを短く制し、テオはトヴァルに視線を移した。

「私からも頼もう。エリゼを連れて行ってはくれないか」

「しかし閣下……」

「トヴァル殿が同行しているのなら任せられる。それに自分の目で確かめねばエリゼも納得しないだろう」

　娘の性格を心得ている父親の言葉だった。

　観念したようにトヴァルは肩を落とした。

「もちろん、わたくしも行きますわ」

　当然のようにアルフィンは言って、《ＡＲＣＵＳ》を掲げてみせる。

　これにはテオもルシアも難色を示したが、サポートに徹するの一点張りで、最終的には押し切られる形となった。

　彼女達に《ＡＲＣＵＳ》を渡し、その指南をしたのは他ならぬトヴァルだ。後方援護や回復役としての立ち回りは、十分に戦力になると分かっていた。

　しかし、これだけは言っておかなくてはならない。

「絶対に前衛には出ない事。それから俺の指示と判断には従って下さい。これはお二人の身を守る為でもあります」

「は、はい。お約束します」

　表情を明るくするエリゼ。

　こほんと咳払いし、「それから――」とトヴァルは付け加える。

　言っておくべきがもう一つ。

「……俺のコートは防火仕様ですので」

　言葉の意図が分からない様子のテオとルシアとは逆に、何かしら心当たりがあるらしいエリゼとアルフィンは、そろって目を逸らしていた。

　●　●　●

　当然の事だが、リィンは混乱していた。

　こちらの理解を待つ気はないらしく、喋る黒猫――セリーヌは一方的に状況の説明を続ける。が、それは説明と呼べるほど親切なものではなかった。

　まともに働かない頭の中で、何とかして話を繋げてみる。

　自分は“灰の起動者(ライザー)”として古より伝わる“巨いなる力”――その一端に選ばれた。

　そして、力の一角を担う存在こそが、身の丈七アージュはあろうこの騎士人形――《灰の騎神》。

　その騎神は今、核(ケルン)と呼ばれる中枢部が傷つき、動くことができない。

「ワケが分からない……」

　セリーヌの説明をまとめてはみたが、知らない語彙ばかりだった。まるで話についていけない。

　騎神に目を向ける。反応はなかった。

「“彼”の名前、アンタはもう知っているはずよね」

「名前……」

　そう、知っている。むしろ知っていたという感覚に近い。心の奥底に沈殿していた知識が、何かをきっかけに浮上してきたと言うべきか。

　その名を口にする気にはなれなかった。あれほどの力を行使しても、仲間を守ることはできなかったのだ。

　守る？　何から？

「っ！」

　ここでようやく思い出す。

　全力で挑み、そして敗れた相手。

「クロウ！」

　意識を失う直前の光景が脳裏をよぎる。自分を逃がす為に、その場に踏みとどまった仲間の姿。彼らに刃を向ける青色の騎神。

「貴族派という勢力に伝わっていたもう一つの力、《蒼の騎神》オルディーネ。起動者があのお調子者だったなんてね。アタシも騙されたもんだわ」

「どうして、クロウは……」

「アタシに分かるわけないでしょ。ただ、相当乗りこなしていたし、執念の賜物ってやつかしらね」

　執念。

　あいつを突き動かしていたものはなんだ。どんな経緯があって《Ｃ》などと名乗っていた。全てを置き去りにして放った、取り返しのつかない一発の銃弾。何を思ってあの引き金を引いた。

　いや、それは後からくる疑問。本当に知りたいことは、ただ一つ。

　――俺達の事を、どう思っていた。

「起きてくれ！　俺をトリスタに帰してくれ！」

　仲間達の、Ⅶ組の皆の所へ。

　騎神に駆け寄り、足元をがんと叩く。光の宿らない瞳で見返してくるだけで、何も応じてはくれなかった。

「核が傷ついてるって言ったでしょ。こんな所まで飛んで来た上に、初めての“同期”で消耗したアンタの回復を優先したみたいだし。しばらくは動けないわよ」

　歯噛みし、辺りを見渡す。

　地形に見覚えがあった。ノルティア州北方、アイゼンガルド連峰だ。

　ならば徒歩で下ればいい。ここでじっとしていることなど出来ない。

　セリーヌの制止には耳を貸さず、リィンは一歩を踏み出した。

「ねえ、待ちなさいよ。彼をここに置いていくつもり？」

「どの道動けないんだろう」

「それはそうだけど……あ、ちょっと」　

　構わず進む。

　少し先であるものを見つけた。

「これは、俺のか？」

　岩陰に隠すように置かれていた、一振りの太刀。セリーヌが「ふふん」と得意気に鼻を鳴らした。

「雨風に晒されないように私がそこに運んだのよ。苦労したんだから感謝しなさい――って聞きなさいよ！」

　刀身の損傷具合を確認したリィンは、すでに歩き始めている。

　足は止めないまま鞘を腰に差した時、急な目まいが襲ってきた。

「うっ……？」

　――お前の剣は、どれだ

　歪む視界の中に、男の声が響く。幻のように薄れて消える、虚ろな声。

「なによ、どうしたの？」

「いや、なんでも、ない」

　目まいはすぐに収まった。幻聴も聞こえない。気のせいだろうか。やはり、まだ本調子ではないらしい。

　太刀の柄に軽く手を添え、リィンは山塊の向こうを見据えた。

　前を行くリィンの背を眺めながら、セリーヌは何度目かの嘆息を付いた。

　トリスタで何かと自分に話しかけてきたこの男は、もう少し愛想がよかった気がする。もっとも以前はただの猫を演じていたし、あの時はあの時で鬱陶しいくらいにしか思っていなかったけど。

　人間の機微には疎いと自覚しているが、なんというかこれは居心地が悪い。

　こういう時はどうすればいいのか。エマと口ケンカすることは多々あったが、大体は向こうから折れてきた。

　しかし、この男はそんな素振りを見せない。振り返りもせず、すたすたと尾根伝いに山道を進んでいく。

　あれだ。気まずい。

「もう、待ちなさいよ！」

　結局それ以外の言葉が見つからなかった。

　ぴたりと止まり、リィンはじろりと振り返る。何かを言おうとはしない。若干気圧されつつも、セリーヌはその目を見返した。

「な、なんか言いなさいよ。ひょっとして怒ってるわけ？」

「別に」

　顔を正面に戻したリィンは「こちらの意志を無視して、勝手な事をしてくれたと思っているだけだ」と棘のある声音で言った。

　やっぱり怒ってるじゃないの。

　あの時、灰の騎神に離脱を指示したのは確かに自分だ。そうしなければリィンがどうなっていたかは分からないし、騎神自体が失われている可能性もあった。正しい判断だと思っている。付け加えるなら、消耗しきったリィンの回復の為、核を通じて霊力(マナ)を貸してもやった。

　感謝こそされても、恨まれる筋合いはない。

　そんな物言いをする度に、よくエマが諌めてきたものだが――それはともかく。

「あれからもう一か月も経ってるんだし、山を下りたからってすぐにどうなるものでもないわよ」

「い、一か月！？」

　どうやら、その言葉が一番衝撃を与えたらしい。

　絶句したリィンは、その場にへたり込んだ。

　黙して何かを考えていた様子だったが、ややあって口を開く。

「……今さらだが聞いておきたい」

　戸惑いは隠せていないが、それでも彼は質問を重ねてきた。

「君は何者だ。どうして色々なことに通じている」

　まさかただの猫とは言わないだろう、そう続けられた言葉に、多少は溜飲が下がった心地になる。

　ようやく来た。もはや隠す必要もない。というかタイミングを逃していたので、どこで言うべきか微妙に迷っていたのだが。

　教えてあげるわ、このアタシの正体を。

「そういえば言ってなかったわね。アタシは――」

　ちょっと勿体ぶった前置きをして、その問いに答えようとした時だった。重い地響きが辺りを震わした。

「な、何だ？　どこかで岩盤が崩れたのか」

「違う！」

　ズン、ズンと地鳴りが近付く。これは足音だ。そして、騎神とは似て非なるこの霊力。

　そいつは岩肌の狭間から、ぬっと姿を現した。

　体の至る所から紫煙を立ち昇らせる、巨大な異形。人型ではあるが、騎神ではない。

「こいつは、魔煌兵！」

　鉈のような大剣を振りかざし、魔煌兵――オルトヘイムが襲い掛かってきた。

　さして広くなく、両側面を岩壁に挟まれた場所。相手の攻撃が避けにくく、背後にも回れそうにない。戦うには適していない地形だ。

「ここから離れる！」

「分かったわ！」

　走り出すリィンとセリーヌ。背後から追い迫るオルトヘイム。

「あいつについて知っていることがあったら教えてくれ」

　速度は緩めないまま、セリーヌに尋ねる。

「暗黒時代の魔導のゴーレムよ。その戦闘力は凄まじいわ」

「あ、暗黒時代！？」

　《大崩壊》から七耀教会が史上に現れるまでの、七耀歴０年から５００年程の時代区分を指す。つまり今からおよそ７００年前から１２００年前ということだ。

「古代遺物(アーティファクト)の一種ってことなのか？」

「それは《大崩壊》以前の技術でしょ。魔煌兵は違うわ」

「どうしてここに現れた？　なんで俺達を襲ってくるんだ！？」

「確かなことは私だって分からない。ただ魔煌兵と騎神の目覚めには何らかの関連性がある。そして、狙われているのはアタシ達じゃなくて、多分起動者であるアンタよ！」

「……！？」

　開けたところに出る。覚えのある場所だった。

「そうか、ここは」

　五年前に師である《剣仙》ユン・カーファイと修行にきた場所。ユミルの町まで数時間の場所だ。

　急制動をかけて、背後に向き直る。

「何止まってるの！？　このまま走り抜けるわよ！」

「いや、だめだ」

　すぐに魔煌兵もやってきた。

　歩幅は相手の方が段違いに大きく、体力を消耗するような様子もない。いずれ追いつかれる。身を隠してやり過ごす方法もあるが、魔煌兵に《起動者》を感知する力があるのなら、それも叶わない。

「ここはユミルに近い。あれを野放しには出来ないし、俺を追ってくるのなら、片付けない限り人里には向かえない」

「ア、アンタってどうしてそう固いのよ！　人里で助けを借りる手もあるでしょうが」

「町の皆を巻き込みたくはない」

「ああ、もう！　どうすんのよ！」

　それに何より。

　ここを乗り切らない限り、仲間の元へは辿り着けない。何一つ分からないまま、知らないまま、ここで倒れるわけにはいかない。

　だったら、今やるべきは一つ。

「全力で立ち向かうまでだ！」

　決意を乗せた太刀が、陽光を受けて煌めいた。

「お二人とも大丈夫ですか？」

　後ろを付いてくるエリゼとアルフィン。トヴァルは二人のペースに合わせながら、進行ルートの安全確認を行っていた。

　雪山用の靴に履き替えてはいるものの、いかんせん一五歳の少女達。足の疲労は溜まっているはずだ。

「ええ、ご心配なく」

「大丈夫ですわ」

　それでも小言一つもらさず、休みたいなどとも訴えず、険しい山道を登り続けている。

　自分達から同行を願い出た以上、弱音を吐かないと肚に決めているのだろう。少女ながら本当にどちらも気丈である。芯の部分で似た者同士。だから親友でいられるのかと、トヴァルは改めて納得した。

「少し休憩しましょう」

　ならば、こういう配慮はこちらからしなくてはならない。

　年上のお兄さんだからこそ成せる、この細やかな気遣い。遊撃士として培った豊富な人生経験は伊達じゃない。

「ありがとうございます。でもまだ進めます」

「エリゼと同じく、わたくしも問題ありません」

　遠慮している。仕方ない。

「実は俺が疲れてしまいまして。はは、少し休憩に付き合ってもらえると助かるんですが」

　自然な呈で下から促す。こうすれば相手は応じやすい。安いプライドにこだわらず、あえて自分の腰を低くできるのも、熟達した男の度量の一つ。

　溢れ出る年上の包容力。しかし二人は顔を見合わせる。

「ですが……兄様が近くにいるかもしれないのに」

「まあまあ、エリゼ。ではトヴァルさんが休憩中、周りの警戒は私達でしておきましょう」

　エリゼは前方に立ち、山間の地図を再確認している。

　アルフィンは後方に視線を巡らしながら、手早くクォーツの再チェックをしている。

　トヴァルはその中心で、手近な段差に腰掛けている。

「………」

　なぜこうなった。

　早く進みたいエリゼがちらちらと視線を飛ばしてくる。座っていることに罪の意識さえ覚える。

　お兄さん、いたたまれないぜ。

「よ、よし！　体力全快！　出発しましょう」

　一分にも満たない休憩を早々に切り上げ、トヴァルが立ち上がる。

　同時、轟音が響き渡り、周囲の木々を揺らした。

「殿下、お嬢さん、俺のそばに！」

　一瞬で意識を張り巡らし、神経を集中させる。

　音は近かった。大型の魔獣かもしれない。ルートを迂回するか、先行して不意打ちで仕留めるか。

　少し登った所に、先を見渡せそうな場所があった。

　息を殺し、慎重にそこに向かう。

「おいおい、なんだありゃあ」

　見た事のないものがいた。二腕二足の巨大な人型。機械人形にしてはどこか雰囲気が違う。生物と人工物の中間のような印象を受けた。

　そして、その人型と対峙する誰か。

　トールズ士官学院の赤い学院服。特科Ⅶ組の証。見間違えるはずもなかった。半信半疑だったが、まさか本当に見つかるとは。

「兄様っ！！」

　エリゼが身を乗り出す。

　どうやら劣勢らしく、リィンが膝を付いた。人型が大きな剣を振り上げる。

「任せろ！」

　トヴァルの《ＡＲＣＵＳ》が輝きを放つ。

　専用カスタマイズされた戦術オーブメントの高速駆動。高位アーツでさえ、通常のおよそ半分の駆動時間で発動することができるのだ。

　敵の足元に十字の光が浮き立つ。衝撃が波紋を拡げ、噴出する閃光が魔煌兵を呑み込んだ。

　相手はかなり大きい。これだけで倒せるとは思っていない。狙いは立っていたその場所――切り立った崖際だ。

　ビキリと地面に亀裂が入る。

「今だ、リィン！　そこから飛び退け！」

　大声で叫ぶ。「トヴァルさん……？」と反応したリィンだが、すぐに退避しようとしない。

「何やってる、早く！」

「い、いや。もう足が動かな――」

　亀裂が深くなる。オルトヘイムが身じろぎする。足場が限界を超えた。

　崩落する岩盤。落ちる敵。巻き込まれたリィン。

「え、あれ。ちょっと……」

「うそ、兄様……」

「リ、リィンさん」

　その光景に固まるトヴァル達。

『えええええ！？』

　三人の絶叫を浴びながら、リィンは崖下へと消えていった。

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お付き合い頂きありがとうございます。

連載形式だとストーリーの区切りによって一話とするので、話の短い回や長い回が出てきますね。ストーリーが進むと、おまけやアナザーシーンをわっさわっさ盛り込んでいけるので、そうそう短くはならない気がしますが。
ちなみに今回は短めで次回は長めです。
『虹の軌跡』として動き出すのは、大体５話を過ぎたあたりからでしょうか。そこまでリィンが無事ならいいのですが。あーあ、トヴァルさんやっちゃったよ。

次回もお楽しみ頂ければ幸いです。