「確か、野田大臣の奥さんじゃなかったか？それに......」
エレベーターの扉が完全に閉まるのと同時に、田辺は眉をあげた。
「そう、あのバラバラ殺人の被害者です。公園のゴミ箱から発見された遺体の頭部を見て以来、彼は殺人者を身を焦がすほどに恨み続けています。それは、もちろん僕もですが......」
浜岡は、田辺を横目で盗み見て、煮えたぎるほどの憤懣が胸中で渦を巻いており、それをどうにか堪えているのだろう、と感じた。野田への怒りなのか、殺人鬼への感情なのか、それは今、考えることではないだろう。
「当初、報道機関へ一斉にかけられた規制に僕は憤りを覚えると同時に、なんとも不甲斐ない気分になりました。しかし、その規制に了承したのは誰でもない、野田さん本人だったのです。個人的に追い掛けてはいましたが、結果は......」
「しかし、君の活躍があったからこそ、殺人鬼は逮捕された。その結果だけでは満足出来ないのかな？」
「......浜岡さんは、江戸川乱歩の二銭銅貨を読まれたことはありますか？」
謎を解いたと得意気に語り、相棒に俺より頭が悪いと認めろ、そう迫った男がいた作品だ。散々、暗号について饒舌に話していた男は、結局、その相棒に騙されていただけだった。掌の上で踊らされていたのだ。
田辺は、殺人鬼を追い掛け、翻弄され、まんまと自身の周辺を探られ、隙をついて奪われた。あまりに惨めな結果ではありませんか、と言いたいのだろう。田辺は力無く笑う。
「話しがそれましたね。とにかく、彼は一度思い込んだら、自身を苦しめようとも、必ず遂行する男です。そんなところに僕は憧れ、僕の初恋の女性は惹かれたのでしょう。そして、彼もまた、僕らの事を常に考えてくれていた。そんな一途な彼だからこそ、逃げ場の無い現状に陥った際に、何をしでかすか分からない。だから、僕はどうしても彼の凶行を止めたいんです」
浜岡は声を低くして訊いた。
「......野田大臣は、随分と困憊しているのかな」
「......ええ、間違いありません」
エレベーターが点滅表示を二階へと上げた。小さな唸りと共に動き出す。
「君の動機はよく分かった。いや、分かってはいたつもりだったけど、それは半分だけだったと言うほうが正しいのかな。しかし、君はその友人に罰を下すことになるけれど、躊躇はないんだよね？」
「ええ、彼とは決別しています」
その言葉に浜岡は、田辺には気づかれぬように微笑した。言動が矛盾していることに自覚がないのだろうか。田辺らしいといえば、その通りだが、どこまでも甘い奴だ。
「浜岡さん？」
神妙な面持ちで田辺が首を傾げている。
「ああ、すまないね。さて......田辺君も決意を新たにしたことだし、これからが本番と思って良いのかな？」
「ええ、これからです。頼んでいた資料は？」
「貴子さんの部屋に見張りをつけて置いてある」
見張り、と田辺が片眉をあげると、エレベーターの扉が開いた。のんびりと降りた浜岡は、田辺へと振り返る。
「まあ、気にしなさんな。どうせすぐに分かるし、信頼できる人だよ」
浜岡が言うなら間違いない。そんなことを考えながら、田辺は一歩踏み出す。
「では、始めましょうか。僕たちの戦いを」
国という組織を相手に立ち回る。
待ち受ける数多の困難、途方もないように思えるほど巨大な障害に立ち向かう男達の、戦いの火蓋が切られようとしていた。
予定より遅くなりました
一段落ついたので帰ってきました！！