「では、現状を説明する」
旅館の一番奥に設けられた宴会用の大座敷・風花の間では、専用機持ち全員と教師陣が集められていた。
照明を落とした薄暗い室内に、ぼうっと大型の空中投影ディスプレイが浮かんでいる。
「二時間前、ハワイ沖で試験稼働にあったアメリカ・イスラエル共同開発の第三世代型の軍用IS『
その説明に一夏は面を食らってポカンとしている。軽い混乱に見舞われた一夏は、他のメンバーはと周囲を見回すが、全員厳しい顔つきで千冬の話を聞いていた。
一夏や将輝、箒と違って、正式な国家代表候補生なのだから、こういった事態に対しての訓練を受けていても当然だといえる。特にラウラの眼差しは真剣そのものだった。
「その後、衛星による追跡の結果、福音はここから二キロ先の空域を通過することがわかった。時間にして五十分後。学園上層部からの通達により、我々がこの事態に対処することとなった」
淡々と告げる千冬。その次の言葉は驚くべきものだった。
「教員は学園の訓練機を使用して空域及び海域の封鎖を行う。よって、本作戦の要は専用機持ちに担当してもらう」
本作戦の要は専用機持ち。つまり将輝達が『銀の福音』を撃墜しなければならないのだ。本来なら役回りが逆であるはずなのに、だ。
「それでは作戦会議を始める。意見があるものは挙手するように」
「はい」
早速手を挙げたのはセシリアだった。
「目標ISの詳細なスペックデータを要求します」
「わかった。但し、これらは二ヶ国の最重要軍事機密だ。けして口外するな。情報が漏洩した場合、諸君には査問委員会による裁判と最低でも二年の監視がつけられる」
「了解しました」
未だ状況が飲み込めずにいる一夏に対して、セシリアを始めとした代表候補生の面々と教師陣は開示されたデータを元に相談を始めている。そんな一夏を見兼ねてか、横で将輝が説明する。
「敵は広域殲滅を目的とした特殊型で、攻撃と機動の両方を特化した機体。早い話がオールレンジで攻撃してくる甲龍の上位互換みたいな奴だ。おまけに今も超音速飛行を続けてるから、偵察も出来ないってわけ」
「そうか………って事は一回きりのチャンスになるな」
一夏の呟きに視線が二人へと注がれる。将輝は一夏にその視線が向けられるとは思っていたが、自身にも向けられた事に僅かながらに驚きの表情を見せる。
「一夏、あんたの零落白夜で落とすのよ」
「或いは、それに匹敵するだけの火力を持った将輝さんか、ですわね」
「ただ問題は二人を其処までどう運ぶか、だね。エネルギーは全部戦いに使わないと難しいだろうから、移動をどうするか」
「しかも、目標に追いつける速度が出せるISでなければいけないな。超高感度ハイパーセンサーも必要だろう」
「それならわたくしのブルー・ティアーズが。ちょうどイギリスから強襲用高機動パッケージ『ストライク・ガンナー』が送られて来ていますし、超高感度ハイパーセンサーもついています」
全てのISはこの『パッケージ』と呼ばれる換装装備を持っている。
パッケージとは単純な武器だけでなく、追加アーマーや増設スラスターなど装備一式を指し、その種類は豊富で多岐に渡る。
中には専用機だけの機能特化専用パッケージ『オートクチュール』というものが存在する。
ともかく、これらを装備する事で機体性能と性質を大幅に変更し、様々な作戦が遂行可能になる。因みに、将輝達も含めて一年の専用機持ちは今の所全員がセミカスタムのデフォルトである。
「オルコット、超音速下での戦闘訓練時間は？」
「三十時間です」
「ふむ……それならば適任ーーー」
だな、と言おうとした千冬の声を底抜けに明るい声が遮った。
「待った待ーった。その作戦は異議ありなんだよ〜！」
しかも、その声の発生源は天井。全員が見上げると、部屋のど真ん中の天井から束の頭が逆さに生えていた。
「………山田先生、室外への強制退去を」
「えっ⁉︎は、はいっ。あの、篠ノ之博士、取り敢えず降りてきてください」
「とうっ★」
くるりんと空中で一回転して着地。その軽やかな身のこなしはサーカスのピエロもびっくりだ。というか、けして広いとは言えないこの部屋で一回転して着地というのはなかなかハードルが高い。
「ちーちゃん、ちーちゃん。もっといい作戦が私の頭の中にナウ・プリンティング！」
「………出て行け」
「聞いて聞いて！ここは断・然！紅椿の出番なんだよっ！」
「何？」
「紅椿のスペックデータを見てみて！パッケージなんかなくても超高速機動が出来るんだよ！…………展開装甲を調節して、ほいほいほいっと。ホラ！これでスピードはバッチリ！」
束の言葉に応えるように現れた数枚のディスプレイを、束は手慣れた手つきで操作する。
展開装甲という聞きなれない言葉に全員首を傾げるが、その間に束は千冬の横に立って説明を始める。既にメインディスプレイも乗っ取ったらしく、先程まで福音が映っていた画面は、今はもう紅椿のスペックデータへと切り替わっている。
「説明しよう！展開装甲というのはだね、この天才の束さんが作った第四世代型ISの装備なんだよ！」
第四世代、という言葉を聞いて将輝以外の全員が驚愕する。何故なら今第三世代の開発が進められている中での第四世代ISの出現なのだ。驚かない筈もない。
「第一世代が『ISの完成』。第二世代が『後付武装による多様化』。そして第三世代が『操縦者のイメージ・インターフェースを利用した特殊兵器の実装』。空間圧作用兵器にBT兵器、あとはAICとかだね………で、第四世代というのが、『パッケージ換装を必要としない万能機』という、現在絶賛机上の空論のものなのだ！因みに白式の《雪片弐型》にも私が試しに突っ込んでみたよ」
『え？』
再度上がる驚きの声。
零落白夜発動時に開く《雪片弐型》の、その機構がまさにそれだった。しかも、言葉通りなら一応白式自体も第四世代型という事になる。
「それで上手くいったから紅椿は全身のアーマーを展開装甲にしてありまーす。システム最大稼働時にはスペックデータはさらに倍なのさ！」
早い話が全身雪片弐型という事になり、文字通り現時点最新鋭機にして最強の機体。一夏を含めて全員がポカンとしている。していないのはそれを初めから知っていた将輝と束のぶっ飛び具合を知っている千冬のみ。それ以外は全員篠ノ之束という存在に度肝を抜かれていた。
「因みに紅椿の展開装甲はより発展したタイプだから、攻撃・防御・機動と用途に応じて切り替えが可能。これぞ第四世代型の目標である即時万能対応機ってやつだね。にゃはは、私が早くも作っちゃったよ、ぶいぶぃ」
しーん。場の一同は静まり返って言葉もない。
それもそうだろう。各国が多額の資金、膨大な時間、優秀な人材全てをつぎ込んで競っている第三世代型ISの開発。それが無意味だというのだから。こんな馬鹿な話はない。
「束、言ったはずだぞ。やり過ぎるなと」
「そうだっけ？えへへ、ついつい熱中しちゃった」
千冬にそう言われて、何故全員が黙り込んでいるのかを理解した束は気休めの弁明をする。
「あ、でもほら、紅椿は完全体じゃないし、そんな顔しないでよ。暗い顔してると空気まで暗くなっちゃうから。それに今のは紅椿のスペックをフルに引き出したらって話だからね。でもまあ、今回の作戦くらいは余裕だよ」
「それで？紅椿の調整にはどれくらいかかる？」
「七分あれば余裕だね★」
「後は織斑か藤本のどちらかだがーーー」
「両方で良いんじゃない？」
自ら手を上げようとしていた将輝を尻目に束がそう告げる。明らかに何かを企んでいるのは明白であるのに、将輝は安堵の息を漏らさずにはいられなかった。
「一機も二機も紅椿には大差ないよ。両方の方が作戦効率も上がるでしょ？」
「…………そうだな。良し、では本作戦では織斑・藤本・篠ノ之の三名による目標の追跡及び撃墜を目的とする。作戦開始は三十分後。各員、直ちに準備にかかれ」
ぱんと千冬が手を叩くと、それを皮切りに教師陣はバックアップに必要な機材の設営を始めた。
「手が空いているものはそれぞれ運搬など手伝える範囲で行動しろ。作戦要員はISの調整を行え」
一夏が何をしていいのかわからず、あたふたしているのを尻目に将輝はエネルギーが満タンであるのを確認するとセシリアに高速戦闘のレクチャーを受けに行く。その際、束の横を通過しようとした時だった。
「ーーーよかったね。作戦要員に選ばれて」
「ッ⁉︎」
勢い良く束の方を振り向くが、束は相変わらず無邪気な笑顔を振りまきながら、箒に話しかけている。
空耳だったのかもしれない。何せ、今は様々な雑音がしている為、呟き程度では聞こえるはずもない。
結局、それが本当に束の言葉なのか、幻聴なのかはどうでもいい。取り敢えず今は目的を遂行するのみだ。
「セシリア」
「何でしょうか？」
「高速戦闘について、軽くレクチャーしてくれ」
「ええ。先ずは超高感度ハイパーセンサーを使用した時の注意点からーーー」
(この作戦必ず成功させる。箒も一夏も俺が護る‼︎)
そうして、作戦開始までの間、セシリアによる高速戦闘についてのレクチャーを受け、将輝は作戦に臨むこととなった。一つの大いなる決意を宿して。