ストライク・ザ・ブラッド おバカな第四真祖

会談 後編

「ガルドシュは、その黒死皇派の生き残りだ。正確に言えば、黒死皇派の残党達が、新たな指導者としてガルドシュを雇ったんだ。テロリストとして圧倒的な実績を持つ彼をね」

「ちょっと待って。あんたがこの島に来た理由に、そのガルドシュって男が関係してるの？」

ヴァトラーの言葉を聞いて、明久は嫌な予感を覚えて問い掛けた

すると、ヴァトラーは感心した様子で頷いて

「察しがよくて助かるよ、明久。その通りだ。ガルドシュが、黒死皇派の部下達を連れて、この島に潜入したという情報があった」

と答えた

「……なんで、ヨーロッパの過激派が、わざわざこんな島に来るの？」

「さあね……まったく、なにを考えてるんだか」

明久の問い掛けに対して、ヴァトラーは興味ないとばかりにとぼけた態度で肩をすくめた

そんな態度に明久がイライラとしていると、明久の近くまで来た紗矢華が事務的な口調で

「黒死皇派は、差別的な獣人優位主義者達の集団よ。彼らの目的は、聖域条約の完全破棄と、戦王領域の支配権を第一真祖から奪うこと……」

と教えた

しかも、紗矢華は蔑むような視線を向けてきたので、明久は睨むような表情で

「だったら、ますますこの島は関係無いんじゃないの？」

「いえ、先輩。違います」

明久の反論の言葉を、雪菜が即座に否定した

「この島は魔族特区……聖域条約によって成立してる街だ。彼らが、この街で事件を起こすことには意義があるのサ。黒死皇派の健在を印象づけるという程度の自己満足だけどねェ」

「なっ……そんな勝手な理屈で……」

明久はそう言いながら、拳を握りしめた

「とはいえ、魔族特区があるのは日本だけじゃない。彼らがこの島に来たことには、他にもなにか理由があると考えるのが妥当だろうねェ」

「なにかって……なにさ？」

「そんなことは知らないよ」

明久の問い掛けに対して、ヴァトラーはぞんざいに首を振った

そして、奇妙に浮き立ったような声で

「考えられるとすれば、そうだな……真祖を倒す手段を手に入れるため、というのはどうかなァ。なにしろ彼らの最終目的は第一真祖を殺すことだからねェ」

ヴァトラーの話しを聞いて、明久は呆れた表情で

「あんたはそれでいいの……？」

と問い掛けた

真祖とは、最も古く、そして最も強大な力を持っている吸血鬼だ

その真祖を倒せる手段を手に入れる、ということは、他の全てのの吸血鬼にとっても黒死皇派の存在が驚異になる

ということを意味している

危険なのは、ヴァトラーも同じ筈なのだが……

「別に構わないよ……と、あの真祖(じいさん)なら言いそうだけどねェ。ボクにもいろいろと立場ってものがあってサ、そうも言ってられないわけだ」

まるで他人事のように両腕を広げ、ヴァトラーは意味あり気な含み笑いを浮かべた

そんなヴァトラーを、雪菜は生真面目な表情で睨みつけ

「クリストフ・ガルドシュを、暗殺なさるつもりなのですか？」

と問い掛けた

すると、ヴァトラーは肩をすくめて

「まさか。そんな面倒なことはしないよ。そもそもボクの眷獣たちは、そういう細かい作業に向いてないんだ。街ごと焼き払うとか、そういうのは得意なんだけどねェ」

雪菜の問い掛けに対して、ヴァトラーはのらりくらりと答えをはぐらかした

そして、ヴァトラーの言葉を聞いて

「自慢することじゃないでしょ……」

と明久は呟いてから、胸をなで下ろした

だが

「でもサ、もし仮にガルドシュのほうからボクを殺そうと仕掛けてきたら、応戦しないわけにはいかないよねェ。自衛権の行使ってやつだよ。そうだろ？」

油断した明久を嘲笑うように、ヴァトラーはそう言いながら同意を求めてきた

この段階になり、明久はようやくヴァトラーの目的を察した

ヴァトラーは、黒死皇派と呼ばれている過激派グループの指導者を殺している

つまりは、黒死皇派にとっては指導者の仇である

黒死皇派の残党達は、ヴァトラーに復讐する機会を待ちわびているだろう

もしも、ガルドシュが本当に真祖を殺す方法を入手したのなら、黒死皇派は真っ先にヴァトラーを狙うはずだ

それこそが、ヴァトラーの狙いなのだ

「あんたがこの島に来たのは、テロリストを挑発して誘き出すのが、本当の目的か……こんな目立つ船で来たのも……」

明久が睨み付けて問いかけると、ヴァトラーは肩をすくめて

「いやいや……それはどちらかと言えば、愛しい君に会うのが目的なんだが」

と答えて、明久に近づいてきたが、明久はジリジリと後退して

「ふざけてる場所じゃないでしょ。戦争がしたいなら、自分の領土(くに)でやってよ。他国の街に迷惑をかけない！」

明久がそう言うと、ヴァトラーは再び肩をすくめて

「もちろんボクはそう願ってるよ。この都市の攻魔官たちがガルドシュを捕まえてくれれば、文句はない。手間が省けていいよねェ。彼らがガルドシュを捕らえられるなら、の話だけどサ」

ヴァトラーはそう言うと、ゾッとするような冷たい笑みを浮かべて

「だが、ボクが従えている九体の眷獣……こいつらは宿主であるボクの身に危険が迫ったら、何をしでかすかわからない。この島を沈めるくらいのことは平気でやるヨ。だから、君には最初に謝っておこうと思ったのサ」

「なっ……」

ヴァトラーの話を聞いて、明久は絶句した

ヴァトラーは、彼の命を狙うたった数十人のテロリストを殺すためだけに、島を沈める気なのだ

それを、明久の前で平然と宣言した

それはつまり、明久が止めようとしても無駄だという、ヴァトラーの意思表示だ

もしも邪魔をするのならば、明久すら倒すと

それが、軽薄そうな青年貴族たるヴァトラーの言葉に隠されている、ヴァトラーの本心だった

腹が立たない訳ではない

だが、事実上、明久にはヴァトラーを止める術がないのだ

実力で止めようとしたら、この島に甚大な被害が出るからだ

ヴァトラーが正当防衛を主張する限り、雪菜達獅子王機関も手出し出来ない

正式な外交使節であるヴァトラーを、テロリストに狙われているという理由だけで、島から追い出すのも不可能なのだ

事実上の八方塞がりの状況に、明久の思考が空回りを始めた

その時、雪菜が一歩前に出て

「せっかくですが、そのようなお気遣いは無用でしょう、アルデアル公」

と冷たく澄んだ声で、そう告げた

「ゆ、雪菜ちゃーん？」

明久が不安そうに呼びかけるが、雪菜は明久には目もくれなかった

そして雪菜の言葉を聞いて、ヴァトラーは訝しむような表情を浮かべて

「……どういうことかな？　まさか明久が、ボクの代わりにガルドシュを始末してくれるとでも？　だけど、第四真祖のやつよりは、まだボクの眷獣たちのほうが大人しいと思うけどね」

と言った

すると、雪菜は静かな決意がこもった表情で頷き

「そうですね……ですから、わたしが第四真祖の代わりに、黒死皇派の残党を確保します」

「雪菜！？」

雪菜の言葉を聞いて、紗矢華は悲鳴を上げた

有能ぶっている彼女ですら、雪菜のこととなるとそんな余裕は無くなるらしい

しかし、それは明久にとっても同じだった

「なんでそうなるのさ！？　代わりにもなにも、僕はガルドシュって奴の相手をする気なんて……！」

「先輩たちは黙っていてください。監視役として当然の判断です。第四真祖をテロリストと接触させるわけにはいきますんから。相手が真祖を殺そうとしているのなら、なおさらです」

明久が止めようとするが、雪菜は即座に抑揚のない声で断った

傍目には冷静のように見えるものの、これは半ば意地になっている時の雪菜の特徴だ

生真面目な性格のために、一度思い込んだら頑固だ

「ふゥん……なるほど。面白い……さすがにボクの恋敵になろうというだけのことはあるな」

「え？　いえ、べつにそういうわけでは……」

ヴァトラーの話を聞いて、雪菜は強張っていた表情を緩めて戸惑い始めた

そんな雪菜を見て、明久は

（え、戸惑うとこって、そこ？）

と疑問に思った

だがそんな雪菜を見て、ヴァトラーは愉快そうに、しかし、どこか酷薄そうな微笑みを浮かべて

「ならば、まずは獅子王機関の剣巫の実力、見せてもらおうか。明久の伴侶にふさわしいか、見極めさせてもらうよ」

と宣言した

それを聞いて明久が、勝手に決めないでくれるかな！？

と突っ込んだが、キッパリと無視された

そして気付いたら、紗矢華は軽い放心状態で絶句したまま固まっていた

どうやら、雪菜に黙ってろ。と言われたのが相当にショックだったらしい

そして、雪菜とヴァトラーの二人はそんな明久と紗矢華を無視

雪菜は挑発的な笑みを浮かべていたヴァトラーに対して、無言で頷いた

こうして、深夜にまで及んだ会談は幕を下ろしたのだった