サブタイトルのイベントをやります。
でも私の文才では大したものは書けませんです…。
自分とは違うものに過敏になるのは、生物の本能として当たり前と言えば当たり前である。
青い髪の毛、赤い瞳、白すぎる肌。綾波レイは、見た目から人間離れしていた。
彼女自身の立ち振る舞いもあり、他人と親しくなかった彼女であるが、地球防衛軍では意外にもすんなり受け入れられていた。
それは使徒の要素を持っていると事が周りに知れても変わらなかった。
そのことに一番驚いたのはレイ自身だったりする。
「人外って言ったら、あいつがいるから慣れているのもあるんだろうな。」
食堂にいる同僚がそう言ったので、レイは目を丸くしたのだった。
あいつとは、椎堂ツムグのことである。
「人間じゃないって言ったら、尾崎君達もそうじゃないって言えるでしょ？ 一々気にしてられないわよ。」
志水にそう言われ、レイは、あっと声を漏らした。
人間じゃないと言ったら、ミュータントと呼ばれる者達もそうなる。
Ｇ細胞完全適応者と呼ばれる人外であるツムグがちょろちょろして、周りが慣れたというのが一番大きいかもしれない。
それになにより……。
「人外って最高じゃないですかぁ。」
なんて言うマッドな人間達がいるのだ。
さすがにこれにはレイも若干引いた。
「わたしは君には興味はあまりない。」
っと、４０代そこそこの白衣にメガネという見るからに研究者という見た目の男、阿辺（あべ）が言った。
彼は、レイの体細胞の検査をした中心人物なのでレイの体の検査を担当した。
「奴の印象が強すぎるから案外君に興味のある人間は少ないんじゃないかな？ 生きたまま解剖されるなんことはないだろうから安心したまえ。」
「……。」
そう言われて、レイは、ちょっと複雑だった。
「とは言え、奴の体細胞を使った実験には興味があるから参加したがってる人間は多いよ。もちろん私も。」
「…奴というのは、しどうつむぐのこと？」
「そう、そいつ。ところで一応聞くが、君は頭部を粉々にされても復活するのかい？」
「……無理です。」
「そう、それは残念だ。やはり私好みじゃない。」
「頭を粉々が好みとか、それどうなの？」
「ショット！」
「おおっと！」
すかさずツッコミを入れて来た神出鬼没のツムグに向けて、どこから出したのかショットガンを、躊躇なく頭に向かって撃つ阿辺。間一髪で避けるツムグ。
「こら、壁に穴があいじゃないか。避けるんじゃない。」
「血と脳をぶちまけて汚す方がいいって？」
「それで、何しに来たんだ？」
「んー。ちょっとね。」
ツムグは、そう言いながらレイの方を見た。
ツッコみができる人間がいたら、上記の物騒なやり取りを日常会話みたいにやっていることについてツッコんでいただろう。
ツムグの視線を受けたレイは、びくりっと体を震わせた。
ツムグは、無言でレイを見つめた。レイは、たらたらと汗をかき、不安と恐怖を和らげるためか胸の前で手を握った。
それから数分ぐらいだろうか、その状態が続いた。
やがてツムグが、フッと笑い。
「俺が怖い？」
レイは何も答えなかった。
「俺は君に危害を加えるつもりはかけらもないけど？」
「……。」
「君達には幸せになってほしいって思ってるんだけどな…。」
「っ…。」
「怖がるのは悪いことじゃない。君はどうしたい？ 生きたい？ それとも死にたい？」
ツムグの問いかけに、レイは、唇を微かに震わせた。
「………た、ぃ。」
「ん？」
「…生き…たい。」
「よく言えました。じゃっ。」
そう言って笑ったツムグは、姿を消した。
ツムグがいなくなり、レイは、ヘナヘナと崩れ落ちた。
「まったく、何をしに来たんだ、あいつは。大丈夫か？」
「……。」
「大丈夫そうだな。」
全然大丈夫じゃないのだが、そう判断された。
***
一通りの検査を終えたレイが廊下を歩いていると、廊下の先にシンジが立っていた。
「碇君…。」
「あ…。」
レイの声でシンジがレイの方に振り返った。
しかしすぐに目をそらされてしまい、レイは、俯いた。
「ごめんなさい。」
「なんで謝るの？」
「だって私は…。」
「人間じゃないのは聞いた。音無さんからも聞いた。」
「それだけじゃないの。私は…。」
「母さんのこと？」
「えっ？ ……聞いたのね。」
シンジは、音無から聞いていた。
リツコから渡されたレイについての資料に、碇ユイ…つまりシンジの実の母親のことが記されており、レイとどういう関係にあるのかを。
検査結果と資料から、レイは、シンジとは従弟くらい離れた位置にいるということが分かっている。
「私は存在してはいけなかったのかな…。」
「なんだよそれ…、死にたいってこと？」
「あ…、ちが…。」
「あの時僕が助けなきゃよかったって思ってるってこと？」
「違う！」
レイは、すぐに否定した。
「碇君がいたから私は今ここにいる。碇君いたから…。」
「音無さんから聞いた…。綾波が完全な人間になる方法があるって。でも、死ぬかもしれないって聞いた…。」
「……死ぬ確率がずっと高いらしいわ。」
「……。」
「ねえ、碇君……。」
「…なに？」
「…私、生きていてほしい？」
レイは、胸の前で手を握って、俯いて弱い声で聞いた。
シンジは黙ってしまった。
レイは、手が震えるのを抑えるように手首を握った。
そして。
「綾波が好きだ。」
「……えっ？」
その言葉に、レイは顔を上げた。
シンジは俯いており、肩を震わせていた。
「…今の忘れて。」
「あっ。」
シンジは、早口でそう言うと、背中を向けて走り去ってしまった。
レイが伸ばした手は空を切った。
レイの足元に、ポタリッと水滴が落ちた。
「あ……、これ、なみだ？ 泣いてるのは…、私？」
次々に目から溢れ出てくる涙に、レイは、驚いた。
「私…、私は…。」
涙を止めようと目をこするが、なかなか止まらない。
そうしてレイは、しばらく泣いた。
なぜ泣いているのかその理由がわからないまま。
***
「…っっっ！」
「……なに悶絶してやがるんだ。」
「いやぁ…、甘酸っぱい展開があったからさぁ…。」
ついには感涙までするので、手術着姿の研究者は呆れ返った。
「何が何だかさっぱりだ。」
「で、使えそう？」
「切り替え早いな。それについては無問題だ。…腹立たしいほど素晴らしい結果だ。」
今やっている作業と検査は、ツムグの骨髄細胞を抜いて、レイを人間にする実験に使えるかどうか調べることだった。
結果は、問題なし。
レイから採取した細胞に使用する実験が行われる予定だ。
「科学部的には、あの子のことどうしたいわけ？」
「それをおまえに言う必要があるんだ？」
「聞いてみただけだよ。
「他の連中がどう考えてるかは知らんが、おまえの体液で全身の細胞が作り変わった初の生きた症例として記録には残るんじゃないか？」
「あの子が人間として生きていくぶんには問題なしっぽい？」
「さぁな、そっちは専門外だからなんとも言えないが、隔離する理由がないんならそうなるんじゃないか？」
「そっか。」
ツムグは、手術台の上で寝返りを打った。
研究者から見えない位置で、笑った。
「…ひとつ気になることがあるとしたら…。」
「なになに？」
「あの少女は…、月経がないらしい。つまり子供が作れないということだ。おまえの細胞の投与が行われたらどうなるか分からんが。今のままだと将来的に支障が出るんじゃないか？」
「その点は問題ないと思うよ。」
「おまえがそう言うならそうなんだろうな。」
レイの体に、ツムグの細胞を投与する実験は着々と進んでいった。
「おーい、椎堂ツムグはいるかー？」
「はいはーい、いるよ～、なに～？」
「波川司令がお呼びだ。」
「分かった。ありがと。」
ツムグは、飛び起きるようにして手術台から降りて部屋から出て行った。
「なあ、聞いたか？」
「なにが？」
ツムグを呼びに来た男が、話しかけた。
「ほんとかどうかまだはっきりしてねぇんだけどな…。実は…。」
ヒソヒソと話された内容に、話しかけられた側は目を見開いた。
「なに～!? 世界ロボット競技大会！」
「声、でけぇよ。」
「ま、まさか…、あいつが呼ばれたのって…。」
「そうなんじゃないのか？ はっきりしてねぇんだけど。」
「…機龍フィアって１００パーロボットじゃないぞ？」
「そこらへんはうまくごまかすんじゃないのか？ 知らねーけど。」
***
一方そのころ。
「………そんなところで何をしている？」
風間は、通路の隅で座り込んで体を小さくさせているレイを見つけた。
レイは、びくりっと震えて顔を上げた。
もとから赤い目を赤く腫らし、頬に涙の痕を作ったレイの顔を見て風間は顔をしかめた。
「泣いてたのか？」
「あ……。」
「何があった？」
尾崎と違い遠慮のない口調で風間は語り掛ける。
レイは、少し怯えながらポツリポツリと何があったのか話し始めた。
話を聞いた風間は、呆れたように息を吐いた。
「それでこんなところでベソベソしてたっていうのか？ おまえは何がしたいんだ？」
「私…は…。分から…ない。」
「シンジに好きって言われて、おまえはどう思ったんだ？」
「どう……。」
レイの目からまた涙が零れた。
「なんで…涙が……。」
「………嫌だったのか？」
風間が聞くと、レイは、ふるふると首を横に振った。
風間は、イライラとした様子で頭をかいた。
「そいつは、嬉し涙だ。」
「うれし…？」
「涙ってのは、嬉しくても出るんだよ。」
「私…、碇君に……、言われて…、嬉しい？」
「それはおまえの気持ちだ。俺が知るわけない。」
「私の気持ち…。」
「…言ってくりゃいい。」
「えっ？」
「どーした？ シンジに返事をしないままでいる気か？ 告白されたんなら、好きか嫌いか返事を返すのが常識だ。行ってこい。」
「でも…。」
「いいから、行ってこい！」
風間の苛立った声にレイは、慌てて走って行った。
残された風間は、ヤレヤレと後頭部をかいた。
「へ～え、風間少尉ってばやるじゃない。」
「うぉ！ 音無…博士。それに尾崎！」
後ろから音無の声がして驚いて振り返ると、音無と尾崎がいた。
「風間がレイちゃんの背を押したんだ。」
「俺は別に…。ただイライラしただけだ。」
ばつが悪そうにそっぽを向く風間に、尾崎は終始ニコニコしていた。
「それにしてもシンジ君がレイちゃんについに告白か…。うまくいくといいわね。」
「そうだな。」
「……。」
音無と尾崎は、純粋に二人の恋の成就を祈り、風間は風間でレイを導いたことに今更ながら照れ臭くなり、ぼりぼりと頭かいていた。
***
シンジが自分に与えられている部屋に帰ろうとしていた時だった。
「碇君！」
「綾波？」
走ってきたレイに、シンジは驚いた。
「どうしたのさ？」
レイは、走ってきたため息を切らしていた。
「……き…。」
「えっ？」
「…碇君…の……こと…。」
レイの目から涙が零れた。
表情が乏しかったレイの顔は、涙でくしゃくしゃになった。
「…す…き。」
「……えっ!? 綾波…、今、なんて…。」
「いかり、君が…、しゅ…き……、好きっ。」
レイは、目をこすりながら必死に言葉を紡いだ。
シンジは、目を見開き、ポカンッと口を開けた。
「私も……、好き。碇君が好き。」
頬を染めて、泣きながらレイは、…笑った。
「あ、綾波…！ ほ、ほんとに？」
シンジの顔が真っ赤になった。
レイは、こくりっと頷いた。
「ほ、ほ本当に、いいの？」
「なにが？」
「僕なんかで…、いいの…？」
「碇君だから。」
「あ、綾波～！」
感極まってレイの肩を掴もうとしたシンジだったが。
っとその時。
ぐうううっという腹の虫が鳴った。
「……、お腹すいた。」
レイのお腹だった。
検査のため絶食していたためだ。
地球防衛軍に来てからというもの、結構食いしん坊になっていた。
「あは…は、はぁ。なんか作ろうか？」
雰囲気が壊れたため、シンジは、ふらつきそうなりながらそう言った。
「卵丼。」
賄いで食べて以来、レイのお気に入りの料理だ。
「分かった。今から作るから待ってて。」
「うん。」
レイは、こくりと頷いた。
シンジは、自分の部屋にレイを招き、卵丼作った。
「いただきます。」
両手を合わせて、レイは、箸を丼に向けた。
箸で、出汁で煮込まれた半熟の卵とご飯を持ち上げ口に運ぶ。
「…美味しい。」
素直な自然な表情を浮かべるレイ。
「おかわりいる？」
「うん。ねえ、碇君。」
「なに？」
「私が人間になったら…、またサンドイッチを作って、食べたいの…。碇君と一緒に。」
「綾波…。うん。いいよ。」
「私、生きたい…。碇君と一緒に…、生きていきたい。」
「僕も…、綾波と一緒に生きたい。」
レイとシンジは、見つめ合った。
「碇君…、あのね。」
「なに？」
「…………怖いの。……だから…、触って。」
レイがもほんのり頬を染めて言った言葉に、シンジは、吹きだしかけた。
「ええええ!? 綾波、どういう意…。」
「こう。」
シンジが混乱していると、レイは、シンジの両手首を掴んで引っ張り、ちょうどレイの体を抱きしめるような形に持って行った。
「あ、綾波!?」
「こう……ぎゅ？ して。」
「っ！」
つまり抱きしめろと言われ、シンジは、真っ赤になって固まった。
レイが、上目づかいでシンジに潤んだ目を向けてくる。
シンジは、呼吸が乱れそうになるのを押さえながら、レイの体を抱きしめた。
その体の細さに驚き、レイの体温が低いことにも驚かされた。
でも…、密着した個所から、レイの鼓動の速さが伝わってきて、シンジは、ゴクリッと息を飲んだ。
「碇君…、あったかい。」
レイがシンジの体にスリッと頬をこすりつけてきたため、シンジは、悶絶しそうになった。
「碇君、実験が始まる時も、またギュッてして。」
「う…、うん。」
「碇君にギュッしてもらったら、怖くなくなってきた。」
「そ、そう、よかった、ね…。」
「…ずっとこうしていたい。」
「……ぼ…、僕も…だよ。」
二人はしばらく、抱きしめ合い続けた。
それが終わりを告げたのは、火にかけていた卵丼の具が焦げた匂いが充満してからのことだった。
***
「いや～、めでたいめでたい。」
「どうしたの？」
「ちょっとね。それはそうと、波川ちゃん、マジで機龍フィアを大会に出すの？」
波川の執務室で、ツムグは波川の机に腰かけながら言った。
「ＭＯＧＥＲＡも出します。」
「地球防衛軍の宣伝のためとはいえ、対ゴジラ兵器を出さなきゃいけないのかぁ…。」
「一般へのお披露目でもあるわ。機龍フィアにたいする反感を少しでも緩和できればと。」
「…使徒にやられた時（※使徒イロウルに乗っ取られた）に、街中を突っ切っちゃったから…。」
あの時の被害から、機龍フィアへの反感と、その運用反対を掲げる運動が起っている。
「３式機龍の時もそうだ。都内で暴れたし。」
「その反省を踏まえての４式開発計画だったのよ。」
「使徒はどうしようもなかったわけだけど、一般人は納得しないよね。どこかにぶつけないとやってられないわけだし。」
「競技大会で、メインとして、機龍フィアには、模擬戦を行ってもらうわ。」
「対戦相手は？」
「ジョットアローン。通称、ＪＡ。」
「…秒殺しないように心掛けるよ。」
名前を聞いた時点で勝負にならないと思ったのは、黙っておく。
「お祭りと思って気楽にやりなさい。」
それは波川の方も思ったことらしい。
「あっ、ふぃあちゃんがそこらへんのこと理解してくれるかどうか分かんないから事前に話しとくよ。」
「うまく制御しなさい。」
「…がんばる。」
機龍フィアのＤＮＡコンピュータに宿る自我意識“ふぃあ”をいかにして、暴走しないようにするか。そこら辺が鍵になりそうである。
***
第三新東京で、バルディエルに乗っ取られたエヴァンゲリオン参号機は、ゴジラに惨殺された。
そして、ゴジラに破壊されたエヴァンゲリオン初号機。
「これ…、回収する意味あったのか？」
ゴジラの体内熱線でいい具合にヴェリーウェルダンの焼き加減の初号機に比べれば、バラバラのグチャグチャにされた参号機の残骸は、まだ形がしっかり残っているだけマシかもしれない。
初号機の方は、散々潰されて原型がないうえに、ゴジラの放射熱線でとどめとばかりに焼かれたため、もはやこれが初号機だったと分かる人間はいないというありさまである。
辛うじて骨だったと思われる箇所が残っていたことと、ネルフを守る要である特殊装甲板の修理のため重機が入った際に、抉ってみると生の組織が出たことから回収が決定され、運び込まれたのである。
炭化した部分を剥がすと、確かに生きた細胞と思われる物が出てきて、面白い物が見つかったとマッドな科学者達は喜んでいた。
ところでエヴァ弐号機の方は、左腕を失ったとはいえ、ほぼ原形はとどめていたため、引き続きネルフで保管されることになった。ただ修理費までは出なかったため左腕はそのままだ。
これでネルフには、エヴァンゲリオン弐号機（左腕無し）と、エヴァンゲリオン五号機が残ることになった。
アスカについては、ゲンドウが弐号機を使ってエヴァンゲリオンの有用性を証明するために言いくるめられてバルディエルと交戦したということから、訓練学校での再教育と謹慎処分が言い渡された。
「なんでまた学校なんて行かなきゃなんないのよ！」
飛び級で大学まで出ているアスカは、この処分に不満だった。
さらにアスカは、ゴジラが狙うとされるエヴァンゲリオンに乗っていたにもかかわらずゴジラに無視されたことについても不服を申し立てた。
ゴジラの考えていることなどただ一人を除いて分かるわけもなく、アスカの不平不満は受け入れられなかった。
ゴジラが弐号機を無視した件について、ツムグにはすでに聞いている。
回答は。
「俺、あの時蒸し焼きされてる真っ最中で、ゴジラさんの思考を見る余裕なかったんだ…。」
機龍フィアの中から引っ張り出された時の惨状を思えば、余裕がなかったのだろう。
ツムグは、すごく落ち込んでそう答えたのだった。本当は蒸し焼きされただけじゃないのだが…、頭クラクラだったことは蒸し焼きの段階で忘れられた。
ツムグがあの時のゴジラの思考を読み取っていない以上、なぜ弐号機を無視したのかその理由は謎のままになった。
「なんでなんで、私が…、私が私が…。」
使徒バルディエルに勝てず、ゴジラにも無視され、アスカのプライドはズタズタとなっていた。
シンジがレイに告白し、ＯＫ出したレイ。
これで一応結ばれたってことになるかな？私の文才ではこれが限界でした…。
次回は、ＪＡを出す予定。
多少は活躍させる予定です。