ベランダの窓を開けて、一歩外に踏み出す。室内は暖炉に火が付いており、それなりに暖かかった。冬の空気は、暖炉の温もりに甘やかされた肌を、予想以上に厳しく接する。
こんな事なら、コートでも着ておくんだったか。今はスーツの上着も脱いで、シャツにネクタイも締めない格好。およそ、冬の夜空を眺める格好ではない。しかし、切嗣はどうしても、星空を見ながら一服したかった。
口の中に滞留する紫煙。それを息と共に、思い切り肺の中に送り込む。ニコチンは一瞬で脳へと周り、ぼんやりしていた思考を僅かに覚醒させた。これで、クソ不味いブラックコーヒーでもあれば、眠気覚まし対策は完璧だったのだが。まあ、わざわざ入れてまで欲しいものでもない。
アイリスフィールが連れてきた、間桐雁夜という男。そいつの話を数時間聞き、さらに数時間かけて情報を編集した頃には、朝と言っていい時間になっていた。
魔力をそれなりに消費し、作戦の連続で精神も疲労している。正直、すぐにでも眠りたい心境だった。しかし、それを退けてまで話を聞いた価値は、十分以上だ。
「切嗣、どうだった？」
「やあアイリ、もう起きたのかい？」
アイリスフィールが、夜着に羽織をしただけの格好で来た。根元近くまで消費されていたたばこを、灰皿に押しつける。
彼女の表情は、一言で言って不安そうだった。男を連れてきたのが自分だからであろう。そんな事を心配する必要はない、切嗣は笑顔を作って見せた。
「正直、間桐雁夜をなめていたと認めざるをえないね。魔術師としては三流以下……それは覆らない。けど、彼の最高の武器は、一般人らしい感覚と視点を持っている、という点だったよ」
切嗣が町中に仕掛けたトラップや、情報収集のための道具。これらは、相手が魔術師であれば、絶対に気付かなかっただろう。それでも、素人に見つけられるような配置にした覚えはなかったのだが……相手が町の住人では、少し分が悪い。
油断があった、と言わざるをえない。
「ええ、うん……それも何だけど……」
もごもごと言いながら、アイリスフールは俯いた。何か、言いづらいが言わなければならない事がある。そして、切嗣には心当たりがあった。
「ああ、大丈夫。間桐雁夜は殺さないよ。と言うよりも、同盟を組むことに決めた」
「……え！？」
驚き、まるで少女のように目を見開く。大変かわいらしい仕草であったが、どう思われているのか再確認し、ちょっとへこんだ。その認識に間違いが全くないのだから、弁明もない。
「ああっ、違うの切嗣！ その……とにかく違うのよ、信じて！」
おろおろと慌てふためく我が妻は、非常にかわいらしかった。いつまでも見ていたかったが、それでは話が進まないので中断する。
「はっきり言ってしまえば、彼は捨て駒だ。ここぞという場面で投入し、潰してしまう」
「それは……！」
「勘違いしないで欲しいのは」
声を荒らげようとしたアイリスフィールを、手で制す。
彼女の優しさは、美徳と言っていいだろう。しかし、それを戦場まで引きずるのは、自らの死を呼ぶ行為に他ならない。それを補うのも、自分の役目だ。少なくとも、切嗣はそう思っていた。
「これは彼から言い出したのだという事だ」
「あの人が？」
切嗣は頷いた。持ち上がりかけていた手が、すとんと落ちる。
「間桐雁夜は、どこかおかしいと思わなかったかい？」
「ええ、すごく体力がない人だったわ。それに、調子も悪いみたい。でも、それはバーサーカーに魔力を吸われたからじゃないの？」
「確かにそれも一因ではあるけど、それじゃ足りないよ。彼は、体の殆どを欠損している。……どうやら、足りない魔力を、体を虫に食わせる事で補っていたみたいだ。もし、今すぐ脱落したとしても、一月持たないだろう。実際、急造魔術師が聖杯で勝負をしかけるなら、そうでもしなけりゃ戦いにもならない」
「そんな……」
彼女の言葉は、何にかかったのだろうか。それだけの覚悟を背負った雁夜に？ それとも、そんなことをさせた間桐に？ もしかしたら、そうさせる仕組みの世界に？
たぶん、どれでもない。しかし、切嗣がそれを聞いたときは、確かに憤りを感じた。この世界は狂っている。殺意と悪意に狂っている。人と人が手を取り合えない構造。伸ばした手に差し出されるのは、ナイフか拳銃か。こんな悲劇を、ありふれたとしか言えない世の中。どれもこれも、腐っている。最悪の泥沼だ。
「彼は、この戦争で自分の命を使い尽くす覚悟をしてた。もしかしたら、生きるのを諦めていたのかもしれないけど……。とにかく、彼の目的は、僕たちと衝突しない。上手く操作できるなら、十分使える駒だ」
他にも理由はある。例えば、サーヴァントだけを奪っても扱いが難しく、危険である事。バーサーカーはただでさえ術者の魔力を勝手に、それこそ命を消費しきるまで吸う。しかも、真名はサー・ランスロットだった。セイバーに襲いかかったあたり、何か思うところがあるのだろう。山道でなんとかなったのは、あらかじめセイバーの真名を知っていたこと。そして、冷静に魔力を切るタイミングを計っていたからだ。そうでもしなければセイバーに襲いかかるなど、扱いにくい事この上ない。少なくとも、自分たちの陣営で確保しておこうとは思えない。雁夜に任せるのが一番なのだ。
「それに、彼の願いは、間桐桜の救出および今後の人生に魔術を関わらせず人並みの幸せを獲得させる事だ」
アイリスフィールの顔が、僅かに歪んだ。彼女も、人生の全てを魔術に支配されてきた。それでも、自分とささやかながらも幸せを掴めたと、切嗣は思っている。しかし、桜にはそのささやかなものさえ与えられなかった。
「聞いた限り、間桐桜はただの人形だ」
つまり、生き残られたとしても驚異にならない。むしろ、バーサーカーと再契約させれば、利用できるかもしれない。アーチャーがそうしたように。
「だからこそ、アーチャーにマスターとして選ばれたのだろう。そして、思うがままに力を振るえるアーチャーは、間違いなく強敵だ」
雁夜の持ってきた情報は、彼の想像以上に有益だった。例えば、彼のサーヴァントは元々遠坂時臣のサーヴァントであった事。召喚直後離反され、それから一時間もたたずに都合のいいマスターを見つけ、再契約した事。初見のサーヴァント、バーサーカーの戦法を矛を合わせる前、事前に見抜き、対策を立てた事。物量攻撃が可能で、ライダーばりの高機動宝具がある事。
元よりセイバーと相性がいいとは思えない能力。実質30分もせずに、最適なマスターを探索する何か。その上、セイバーのように騎士道などというものにこだわりがない。作戦立案能力が高く、冷徹にそれをこなす。現代で即座に拠点を得て、それを高度な要塞化さえしてみせた。間違いなく今聖杯戦争で、最高の性能である。
マスター暗殺はほぼ不可能。アーチャーもそれを警戒して、要塞と化した拠点にマスターを押し込めているのだろうから。いくら切嗣でも、サーヴァントが構築した要塞を攻略する自信は無い。
ならば、何とかしてアーチャーを倒さねばならない。そのためには、どうしても共闘できるもう一体のサーヴァントが必要だった。それは使いつぶせる相手が最高であり、その最高の相手が向こうから来てくれた。
なにより幸運だったのは、アーチャーの戦闘データだ。恐らく唯一抗戦経験がある相手から、かなり正確なデータをもらえた。全サーヴァント中、最も情報を秘匿しているアサシンに並んで、自分を隠していた相手のをだ。アサシンを倒した時ですら、素手でひねり潰したほど徹底している。もしノーデータで戦う羽目になっていたら……考えるだけで恐ろしい。
そのためには、一つ、必要な手順がある。懐から一枚の羊皮紙を取り出し、アイリスフィールに渡した。
「これは？」
「ギアスロールさ。君にも署名を頼みたい」
「それはいいけど、これって舞弥さんもいるのね」
「ああ、それは……ちょっと失敗しちゃってね」
契約内容は、かなり迅速に決まった。雁夜が重視したのは桜の事のみであり、自分に関する契約を結ぼうとしなかったためだ。
しかし、いざ契約の段階になって、雁夜は渋りだす。切嗣はこれを、まだ協力者がいると見抜いていると判断し、舞弥も含めた。しかし、それはすぐ勘違いだったと気がついた。間桐雁夜がギアスロールに含めたかったのは、アイリスフィールだったのだ。
考えてみれば、当然である。彼はその生い立ち上、魔術師を嫌っていた。殺意を持ってるとすら言ってもいい。つまり、あからさまに危険人物な切嗣よりも、魔術師であるというだけで、アイリスフィールの方が信用できなかった。
彼女を契約に含めるのは簡単だ。それはいいが、今更舞弥の存在は隠せない。まさか「じゃあまだ協力者がいるけど、契約しなくていいよね」とは言えないだろう。そんな相手は誰も信じない。
まあ、元々殺すより確保する方がいいと判断した相手だ。問題はあるが、致命的ではない。
手早く名前が記されたギアスロール。それを確認して、懐にしまった。あとで雁夜にこれを見せれば、正式に同盟は成立だ。
「ありがとう、アイリ。ここは冷えるから、もう中に入りなさい」
「ええ。切嗣は？」
「僕はもう少し、ここにいるよ。朝日が見たい気分なんだ」
久しぶりに――とても久しぶりに、心の底から穏やかに笑えた気がした。それに返すアイリスフィールの笑顔も、やはり穏やかで。彼女を部屋に送り届けてから、白み始めた空を見上げた。
彼女には言っていない事が、いくつかある。例えば、最終的に雁夜を殺すことは、両者の間で決定している事。
間桐の当主である蟲の老人は、アーチャーの襲撃で顔を出せないほどに消耗している。しかし、あの程度で死ぬとは思えないと雁夜は言い、切嗣も同意した。
聖杯が手に入る直前になれば、横槍が入る可能性がある。また、桜を確保した場合、いつまでも放置しておくと体を乗っ取られかねない。少女の安全を確保するためには、目標を達成した時点で死ぬのが一番だった。城に籠もっていれば、容易く干渉できはしないだろうが、いつまでも引きこもっている訳にはいかない。
他にも、本来知ることが出来なかったであろう情報を獲得できた。とても運がいい。まるで冗談のように。
彼自身の存在も、以外と重要だった。元ルポライターだけあって、情報収集はそれなり。しかし彼の真価は、情報解析能力だった。得た情報同士を関連づけ、編集し、他者にわかりやすく伝える。アーチャーをあれだけ解析できたのも、彼であればだ。情報を与えれば、こちらが見えない部分まで見つけてくれるだろう。
全てが順調だ。怖いくらいに。勝利へと、確実に進んでいる。
衛宮切嗣は、穏やかだった。とても穏やかだ。
まだ何も終えていない。聖杯戦争はこれから激化していくだろう。しかし、彼の心は、沈んだ水面のように、波紋一つ立たない。地平線を白く染める光を見ながら、ゆっくりと笑った。
間桐桜。きっと辛い人生を送ってきたのだろう。これからの人生も、そうなる可能性が高かった筈だ。誰の救いの手もなかった筈だ。しかし、切嗣は穏やかだ。
「安心してくれ、間桐雁夜」
静かに、穏やかに、笑顔で。切嗣は、恐らく名を出した本人ではない誰かに囁く。
この世は地獄だ。欺瞞に満ちて、誰もが誰かの不幸を願っている。権力者は人を殺したくて仕方がない。貧民は殺したくなくても殺さざるをえない。銃を突きつけるのに意味は無い。意思もない。ただ、そうしなければならないという事実だけがある。何かも分からぬ内に人を不幸にし、自分も地獄に落ちる。
それも、あと少しで終わりだ。
「僕は勝つ。そして、聖杯を手に入れる。そうすれば、誰もが安らげるだろう。間桐桜も、誰も彼もが……」
今度こそ、誰に囁いたのかすらも分からなくなり。
しかし、衛宮切嗣は、それでも朝日を見続けた。
時間の無駄だった。結局一晩中国道を監視していたが、キャスターは発見できなかった。眠気と無縁なサーヴァントの体だったのが、唯一の救いだ。ただし、精神疲労はプライスレスである。
「ああ、こんな事ならランサーを潰しに行けばよかった。……ランサー潰してもあんまり意味がないんだった、ちくしょう」
むしろ、現時点では害悪ですらある。セイバーの宝具を封じてくれている間は、生きていてくれるとありがたい。始末してくれればなお良しだ。
目元を揉みほぐしてしまうのは、人間だった頃の癖が抜けきらない為か。そうしていれば、精神的には落ち着けるのでやめられない。
こんな思いをするのも、自分がイベントの時間と位置を正確に記憶していなかったせいだ。ホテルのような特徴的な場所ならば話は違うのだが。該当が複数ありそうな場所だと、どうも上手くいかない。こんな事なら、もっと真剣に見ておくべきだった。一番はこんな目にならない事だが。
リビングで一人、詮無い悩みを抱えていると、たしたしと音がした。
「……おはようございます」
「ああ、おはよう」
感情どころか焦点が合っているかも分からない目で、こちらを見る。挨拶だけ手早く終わらせて、すぐに歩き出した。目的地は洗面所だろう。
今日は何があっただろうか……。一番のイベントはキャスター発見と、キャスターが城に攻め込むのだったか。見事に全部キャスター関連だな。ここで先回りして、誰にも知られずキャスターを始末できれば最高なんだが。奴は行動を特定しにくすぎて望み薄だ。
それさえできると、かなり順調にいける。タイミングが変わっても、必ず切嗣はランサー脱落に動く。始末したかしないかあたりで乱入し、最低でもセイバーを倒したい。その他と切嗣を殺してアイリスフィールを確保すれば、あとは俺無双で終わる。
ふと思い出した。今日はアイリスフィールを拉致する最高のチャンスだと。まあ、それはしないが。拉致したとして、彼女が聖杯だと知れれば、今度は全陣営が俺を倒しに来るのだから。
教会は、キャスターの異常を公開するだろうか。俺がいない以上、全ての情報を公開するだろうな。やるとしたら、とどめだけを持って行って令呪の確保か。まあ、自陣営での始末が難しい以上、他に頼らざるをえない。……そうするとまた行動が読めなくなるんだった。先制して始末の可能性が下がってしまった。
とにかく、俺の最優先目標はセイバーとキャスターだ。死亡フラグと行動の意味なく暴走しているのを倒せば、あとはどうにでもなる。疲弊し、誰にも見られていない時こそが動くときだ。難易度は高いが、まだチャンスはある。積極的に動くのは、状況が完全に読めなくなってからでも遅くはない。
洗面所から戻ってきた桜が椅子に座り、いつものように黙った。それと同じ頃、自動人形も朝食を作り始める。少し前まで静寂しか無かった部屋が、一気に忙しくなった。
なんとなしに、ラインを確認する。供給魔力は十分であり、桜の魔力量もまた十分。万が一何かあっても、万全に対応できる状態だ。
桜の魔力量は、とても多い。体感でだが、時臣よりも遙かに多かった。おかげで、俺の筋力と魔力ステータスも上昇している。……幸運ランクは予定調和すぎる下降を見せたが。それでも筋力が上がったのはありがたい。
切り札であるエアは、筋力値によって威力が変動する。使うときは財宝のバックアップでめいっぱい強化するつもりだが、やはり元が多ければ安心感が違う。
また、スキルランクも少々変動している。カリスマが下がっているのは、中身が俺だからだろう。逆に、神性が上がっているのは、特別肯定はしないが否定もしていない為か。ちょうどランクが逆転したような形になる。どちらが上の方が有利かは分からないが、化け物じみたカリスマなんてあっても困る。これはこれでいい。
総じて高レベルで纏まっている、俺と桜の陣営。これで使い魔を作れれば文句なしなのだが、それは高望みが過ぎるだろう。有り余る魔力だけで満足すべきだ。
こう考えると、やはりケイネスの存在は得難かった。魔術師として最高だし、実は人間的には一番まともっぽいし。
人格が酷い、というのに反論はない。しかし、人間性でみるとそうでもないのだ。人格が多少マシでも、人間性が底辺というのが多すぎるだけな気もするが。
彼の資料を取り寄せたが、その経歴はスーパーマンの一言。威張りくさっているが、態度がでかいだけの事をしてきている。ただのビッグマウスとは格が違うのだ。ケイネス先生凄いです。
ちなみに、資料はケイネスだけじゃなくマスターのほぼ全員分取り寄せている。と言っても、あまり深く掘り下げた資料では無い。誰でも見れるような経歴程度だ。例えばケイネスのは、時計塔の貧乏学生が調べられるくらいの公的資料。さすがに裏側まで調べるには、時間とコネが足りなかった。
そう言えば言峰は今どうなっているのだろうか。ギルガメッシュがいないのであれば、覚醒はしていないだろうが。あれも答えを求める余り、フットワークが軽すぎて困る。頓悟でもして座禅組んでりゃいいのに。いや、奴はキリスト教徒だが。
調べた切嗣がよく使う無線周波数を教えれば、少しはおとなしくなるだろうか。やって俺が困るわけでもなし、リークしてしまってもいいかもしれない。切嗣は俺の安全のために、もっと言峰とよく話すべきだ。これはやっても、俺に影響が全くないというのが素晴らしい。苦労するのは当事者二人だけだ。やっぱりダメ元でやっておこう。
他にも、金に飽かして出来そうな事には全て手を回しているが、時間が圧倒的に少ない。上手くはいかないだろう。
やはり、最終的には戦闘能力に頼ることになりそうだ。それを再確認しただけに終わる。そして、ため息が漏れる所まで、いつもの事だった。
食欲を誘う香りが、鼻孔を刺激する。そろそろ朝食ができる頃だと思うと、無いはずの空腹感を感じた。立ち上がり、テーブルへと向かう。
いずれ、こうして考えるだけの時間も終わる。それを自覚しながらも、全ての悩みを切り捨てた。
せめて、その時までは。この些細な日常に浸かっていたかったから。