東方遺骸王

愛しのレイラ

　私はレイラの脆そうな手を取り、花びらを撫ぜるような力加減で握った。

　レイラはすぐに反応し、私に見えない目を向ける。

「メルラン、お姉さま……」

「……レイラ。貴女は私を、姉と。そう呼んでくれるのね」

「うん」

　純朴な、儚げな笑顔。

　それが当然であると信じ切った、無垢な子供の微笑み。

「でもね。本当は私は……血縁ではないの」

「え……」

「親類だなんてね。全部、私の作り話だったのよ。私はただ……プリズムリバーの一族を、育てて、見守って……出ていかれただけの。ただの、一人きりの魔女でしかない」

　そう、私はただのメルラン。あなた達プリズムリバーとは異なる存在。

　だけど異なるからこそ、私はあなた達のことを知っている。

　プリズムリバー伯爵家。

　屋敷の中にいくつか掲示された肖像画が、昔の面影をほんの少しだけ思い出させてくれた。

　魔法の勉強に熱心で、専門でもない触媒魔法について何度も質問を投げかけてきた、子犬のような青年。

　アヴァロンのあちらこちらを歩いて周り、材料になりそうなものを見つけては持ち帰り、散らかった部屋を同居人に怒られていた……。

　……あの子の好奇心は、鳥かごの大きさに縛られるものではなかった。

　広い世界を見て、いろいろな国に行って、さまざまな人に出会って。

　そんな夢を抱いた、プリズムリバーの一人。

　……何年経っても、忘れるはずもない。

　だって、あのアヴァロンで過ごした日々は、レイラ。貴女にはわからないでしょうけど。あそこでの短い日々の中だけは、間違いなく……。

「家族、だよ」

「！」

　レイラのか細い声。

「だって、メルランお姉さま、とっても優しい手をしてるんだもの」

　冷たい指が、私の手の甲を撫でる。

「お姉ちゃんたちと一緒。優しい手」

　……血縁なんてない。

　私に実子はいないし、残したはずのものだって全てどこかへ散らばってしまった。

　このか弱い子は、散らばった光の一粒でしかない。

　だというのに。

「……それでも私を、家族だと思ってくれるの」

「うん」

「私、ひどい奴よ」

「そんなことない」

「嫌なことしかしない。いつも人をせせら嗤っているだけの……」

「メルランお姉さまは、私のこと、嫌い……なんですか？」

　不安げに呟かれたその言葉に、私の中にある人間も、魔族も、強く首を振っていた。

「好きよ。レイラ。貴女は私の……愛おしい家族」

「……よかったぁ」

　彼女の目が。

　見えないでいて良かった。

　だって見せられないもの。今の私の、こんなひどい顔なんて。

『……メルラン。私達も、一緒だよ』

『そうだよ、メルラン。寂しいこと言ったら嫌だよ』

　ルナサと、リリカまで。

　……良いの。勘違いしちゃっても。

　私のような愚かな魔女を、家族だなんて。

　私は愚かだから……勘違いしちゃうわよ。

　それが、どんなにひどい家族ごっこだとしても。

「レイラ。私はもう、貴女を一人にはさせないわ」

　ベッドの上に転がった万華鏡を手に取る。

　表面に刻まれた龍のレリーフは、ずっとずっと、東の方から流れてきたものだろう。

　この世界のどこにいる誰が、こんなものを作り出したのか。

　あるいはこの製作者も、淋しかったのだろうか。己の魂が張り裂けそうなほどに。

「メルランお姉さま……？」

『メルラン？ なにを……壊すつもり、なのかな』

「……私は霊魂の操作に秀でていない。学んでいた時期もあったけれど、私はそれを途中で放り投げてしまったから。でも、基礎的な部分は理解しているつもり。“霊魂を無から創り出すことはできない”のだと」

　そして霊魂の加工方法はあまりにも複雑で、多岐にわたる。

　単純な加工を試みたとしても、少し条件を変えただけで過程も結果も大きく歪む。

　だから必要なのは再現性だ。

　同じ加工をするのであれば、同じ方法で試みる。

　場所も時間も、そして機材も。

『メ、メルラン。ひょっとしてそれ、使うつもり……！？ どうして！？』

　魂を分割する万華鏡。同じ器具を使えば似たような結果は出せる。

　それにこうして手にとってみて構造も概ね把握した。

　この万華鏡は使用者の魂を分解し、周囲に分け与えるためのもの。魂を他者に捧げるための、本来であれば忌むべき魔道具。

　けどこれがあれば。

　これさえあれば、レイラの命を引き伸ばせるかもしれない。

　まだ存在力の薄いルナサとリリカを、より長くこの世界に留め置けるかもしれない。

「メルラン、お姉さま……？」

『メルランそれはっ』

「愛しているわ。レイラ」

　目元に万華鏡を当て、回す。

　――パキ

　魂が罅割れる。端の方から、確実に。

　私の魂が砕け散った色が、筒を通して向こう側へと投影される。

『うあっ、なに、これ……！』

『熱い……？ 暖かい……！？』

「……メルランお姉さま」

　私の魂で視る虹色の世界が、回すごとに生まれ変わってゆく。

　形を変えて、新たな像を結んでゆく。

　そこに私の中にある願望を乗せたまま。

「私の家族を、守ってみせる」

　自分の存在が、記憶が、積み上げてきた己の全てにヒビが入ってゆく。

　けれど恐怖はない。その先にあるのが虚無だとしても、醜かった私の欠片がこの子たちを未来に繋いでくれるのであれば。

　私はそのためだけに、自分の全てを捧げられるんだ。

　――パキ

　ああ、なんだっけ。

　私は……名前は、なんといったっけ。

　――パキ

　わからないけど、覚えていることがあるわ。

　私にとって、彼女たちはとてもかけがえのないもので。

　そのために私は、コレを続けなくちゃいけなくて……。

「メルランお姉さま」

　その言葉で、私の手から筒が離れた。

　いいえ、ひったくられてしまった。

「あ……」

「メルランお姉さま」

　眼の前の少女に。メルランと呼んだ私のことを……潤んだ瞳で、“見つめ”ながら。

「……愛してる。メルランお姉さま」

「わっ」

　抱きつかれてしまった。

　……レイラ。そう、彼女はレイラだ。

　私の愛おしい……家族の一人。

「メルラン……もういいんだよ」

「ばか、メルラン。本当にばか。……ありがとう、ごめん、……私も愛してる」

　そして、ルナサとリリカまで。二人も一緒に私に飛び込んで、痛いくらいに抱きしめてくる。

　痛くて、暖かくて……なんだかとても、満たされた気持ち。

　なんでだろう。私はいまいち、あまり、色々なことを覚えてないんだけど。

「……なんだか今日は、幸せな日ね？」

「……うんっ」

　家族の顔を見ていると、思わず幸福な笑みが溢れそうになるのだった。