東方遺骸王

臾

　非戦闘員と要人は、都外部に設置されたシェルター内へと匿われた。

　イワトシェルター。保険の保険の保険。

　その程度の気持ちで建設した地下シェルターだったのだが、まさかここを利用する時がやってくるなんて、ほんの数時間前にだって思わなかったことである。

　だというのに、私たちはこの頑丈なシェルターの中で、震えを抑えるように身を寄せあっている。

　何者にも破壊されないであろうシェルター内の、なんと心許ないことか。

　人々は最後の砦の中で、何分もの間じっと息を潜め続けていた。

　高貴な神々の集う場所だ。当然、そこには月夜見や輝夜の姿もある。

　怯える月夜見の姿にも心動かされるものはあったが、私は月夜見よりも不安げな輝夜に寄り添い、彼女の震える肩をずっと擦り続けていた。

「……」

　輝夜の肩越しに手にした木簡の端末から、不吉なログが流れては消えてゆく。

　武御雷の部隊が壊滅、都が半壊。どの情報も信じられないものばかりである。

　特に、月の都が一瞬にして半壊に陥ったなど、何が起こったのか想像すらできない。

　……いや、想像などできるはずもないのだ。

　だからこそ私たちは、今こうして不安の中で押し潰されそうになっているのだから。

　そして……木簡のログの中に“嫦娥施設壊滅”の文字が現れたのを見届けて、私は一時だけ、静かに瞑目する。

　これで、月の都は完全に陥落した。

　月の運行操作は解除され、都は半壊。たとえこのまま侵入者が……ライオネル・ブラックモアが何もせずに去ったとしても、復旧完了までに純狐が襲ってくれば、たちまち総崩れになりかねない。

　……そもそも、あの者がこのまま気を良くして帰ってくれることはないだろう。

「……エイリン、震えてるの？」

　私がこれからの事を考えていると、輝夜は私の耳元で囁いた。

　自分も恐怖の中に晒されていながらも、私を気遣ってくれる貴い優しさ。

　彼女は、輝夜はどんな時だって、変わらない。

　……住処。状況。思想。

　様々な物事が変わりゆく中、彼女だけはいつだって不変のままだ。

　私にはそれが羨ましく、眩しい。

「大丈夫ですよ、輝夜」

　私は輝夜の肩に手を置き、そっと頭を撫でた。

　努めて震えを抑えた手は、どうにかいつも通りの調子で彼女の艶やかな黒髪を梳く。

「少し、機器の整備を行いたいと思います。念には念を入れなくてはなりませんから」

「……どこにも行かない？」

　ああ、やっぱり。彼女はいつだって、どこか鋭いのだった。

　どこまでも変わらない彼女を見て、私はもう一度本心から、彼女の髪を優しく撫でた。

「すぐに戻るので、その間月夜見の手でも握ってやってあげてください」

「私も……」

「輝夜」

　強くなりかけた口調を抑える。

「……貴女は機械が苦手でしょう？」

「う……」

「一段落したら、勉強のやり直しです。私の手伝いは、それからにしてくださいね」

「は、はい……」

　最期にポンと頭に手をやって、私は静かにその場を離れた。

　またもう一度戻ってくる。再びすぐに帰ってくる。

　そう思わせるよう、素っ気なさを出しながらシェルターの出口へと向かう。

「八意様……」

「調整に入るので、失礼します」

「よろしくお願いします、八意様」

「ええ」

　だが、全ては嘘だ。

　私はきっとここへ戻ってくることはないだろう。

　そして……シェルターに篭った彼らもまた、無事に済むかは怪しいところだ。

「けれどもう、これしかないの……」

　大広間を出て、分厚い防護扉を背中で閉ざす。

　機器の整備や調整というのは、全て口から出任せだ。

　これ以上この古く原始的なシェルターに施せる処置はなかったし、月の都で最も厳重な護りで固められた都と嫦娥が堕ちた以上、無駄な抵抗を続ける意義も薄い。どうせこれ以上は何をやったところで、全て突破されるに決まっているのだから。

　ライオネル・ブラックモアと私達月の民の間には、それだけ深い力の差が存在する。

「……さようなら、輝夜。できれば……」

　私は一人、長い廊下を歩く。

「私が居なくなった後も、変わらないで」

　砂が落ちるような音が聞こえてきた。

　サラサラ、サラサラと。音は徐々に大きくなり、そこら中から響き始める。

「ここが入り口だな」

　地下深くに埋設された廊下の天井が、突如として消える。

　いいや、天井ばかりではない。壁や床さえも、灰色の煙に巻かれると共に砂へと変わり、緩やかな流れに巻き込まれては奪い去られてしまうのだ。

　多重防御層すらも灰塵に変えて取り去られ、私の姿が顕になる。

「そして貴女が、首謀者だ」

　崩れ去る景色の中心に、杖と書物を携えた不吉な遺骸が舞い降りる。

　輝く眼窩と渦巻く魔力。圧倒的かつ理解不能な力。

　ライオネル・ブラックモアが、ついにシェルターへと続く地下通路を探し当ててしまった。

「一人か」

　ライオネルは周囲に砂塵を放置すると、私を目の前にして無警戒に辺りを見回した。

　とはいっても、私に不意打ちなどできるはずもないし、出来たとしても試みようとは思わない。

「通路の奥には、大勢の者がいるようだな」

「はい」

「なるほど」

　月の砂と金属壁の砂が交じり合い、灰色の流れとなって辺りに渦巻く。

「月を操る施設は破壊した。もはや貴様らに月を操作するだけの力は残されていない」

「……」

「まぁ、それはいい。問題は、この都の誰が月を動かそうなどと考えたか、ということだ」

　ライオネルはゆっくりと私の正面にまで歩を進めると、手を伸ばせば届くほどの距離で立ち止まる。

　背は、180㎝はあるだろうか。

　私を見下ろす虚ろな眼窩は、その最奥で青白い輝きを放ちながら私を見透かしていた。

「謝罪は結構。言い訳を聞いてあげよう」

　……ここで謝罪の一言でも口にすれば……あまりろくな事にはならないだろう。

「私は……月の都を守りたかったのです」

「ふむ」

「攻めの手が強まる地上の魔族から都を守るために……そうする他に手段が……」

「月を動かせば地上がどうなるか、知らないわけではないだろう」

　緩慢な動きで杖が差し向けられ、私の喉に軽く触れる。

「他の神族を上回る高度な科学力。そこそこの力を持った結界。科学と魔法の両方に精通しておきながら、月の公転が狂うことの影響が想像できなかったとは言わせぬ」

「それは……」

「貴女が知恵者であることは解っている。さあ答えろ。何故地上の全生命を脅かそうと思ったのか。何故地上に降り注ぐ魔力を閉ざしたのか……」

　高密度に圧縮され、妖しい輝きを放つ純粋な魔力。

　触れれば火傷しそうな強い魔力で迫られて、私は思わず半歩退いてしまった。

「もう一度、私の目を見て答えてみせろ」

　死が私に杖を向け、怒りを露わに顎を開いている。

　……嘘は許されない。

　そして、真実を告げても尚許されることはない。

　これは、そう。私が裁かれるために踏まなければならない工程だ。

　必要な儀式。辿らなければならない順序なのだ。

　少なくとも目の前の彼は、そう考えている。

「私は私の大切なもののために月を動かした。その言葉に偽りはありません」

　だから、私はこの命を丁重に差し出さなければならない。

「今回の全ては月の賢者たる私の発案であり、命令したものです。全ての功罪は私にあります」

「……ほう」

「だから……どうか、どうか……！」

　せめてこの生命だけで終わるならば。

　烏滸がましくも願えるのであれば。

「他の者達へは、どうか――！」

　全ての幕引きを願ったその時。

「エイリンッ！」

　最も聞こえてはならないあの子の叫び声が、私の後ろから響き渡った。

「エイリンをッ……エイリンを傷つけるなぁっ！」

　驚愕とともに振り向けば、そこには涙を流した少女の姿があった。

　美と雅を体現するかのような彼女が、その細く華奢な手に高精度ナイフを握り、こちらへと駆けてくる。

「輝夜！？ 駄目！ 来てはいけません！」

「私だって……！」

　私の制止は間に合わない。間に合うはずもない。

　何故なら彼女は、とても私などでは対応できないほどの速度で……須臾ほどの速さでやってくるのだから。

「……“異形の煙”」

　そして私は知っている。

　彼女のその神がかり的な速度でさえも、この魔法使いには通用しないのだと。