私がいない間に魔界には数多くの都市ができ、それに負けないくらい滅んだり、廃れたりを繰り返した。
魔法技術の発展の最中に不幸な事故に巻き込まれた、古き魔法都市……フォストリアも、もはやその面影はない。
500万年という時の流れが、“魔法は忌まわしい”という考え方さえも、その根底にある人々の営みさえも、ゆっくりと風化させてしまったのだろう。
訪れてみたはいいものの、神綺達の言っていた通り、フォストリアにはもう何も残っていなかった。
荒れ果てた大地には草が生い茂り、樹木が栄え、微かな穢れから自然発生したのであろう、妖精らしき浮遊体が漂っている。
かつての建造物の面影は、欠片もない。
「と、思ったら」
そう、昔あったような面影はないのだが……フォストリアの近郊、少し離れてはいるものの、小さな村のようなものができているのを発見した。
目についたのでサッと転移してみると、草を取り除いて移動しやすくしたのであろう、砂利道のようなものまで備わっていた。
なるほど、ここはフォストリアというわけではなさそうだ。新たにできた、魔人たちの集落の一つなのであろう。
平原にぽつんと存在する、寂れた村。
しかしここにある広大な農地に実る作物達は、村を離れてどこか遠くの地へと運ばれてゆくのかもしれない。
人の営みは、遠くまで繋がっているのだ。
「あら？」
そんな風にのんびりとした気持ちで静かな農場を眺めていると、後ろの方から声がした。
振り向くと、そこにはセーラー服のようないでたちの少女が立っている。
「わあ、怖い顔ね」
「……うむ。けど、怖いと思う人は大抵、この段階で物を投げたり、魔法を撃ってきたりするよ」
「そうなの？ 物騒なのね」
私のミイラな顔を見ても、ちょっとびっくりしたような顔を見せるだけで、ほとんど動じていないようだ。
ここまで肝の据わった人は、これまで魔族、そして悪魔くらいのものだったのだが……彼女の見た目からは、そのような雰囲気や気配を感じられない。
「貴女は？ そこの村の人かな？」
「いいえ、私は魔界の各地を旅して回っている、ただの魔人よ。出身は海沿いのクステイア。あなたは？ ひょっとして、悪魔かしら？」
ほう、旅。そして魔人だったか。これは意外である。
「私の名はライオネル・ブラックモア。通りすがりの、偉大なる魔法使いだよ」
「ふふ、自分で偉大って言っちゃうのね。でも、そっか。あなたも魔法使いなんだ」
私が正直に名乗ると、彼女は糸目を更に細め、面白そうにくすくすと笑う。
そして大きな白いつば広帽を抑えていた手を顔の前に寄せ……その手の中に、小さな赤い炎を灯らせて見せた。
「私の名前は、ルイズっていうの。旅は道連れ。魔法を使えるよしみとして、ちょっとだけ付き合っていただけるかしら？」
鼻歌混じりに夕映えの田園風景の中を眺めるルイズは、楽しそうに私の前を歩いている。
どうやら彼女は話し相手が欲しかったらしい。“少しで良いから一緒に歩いてくれない？”と頼まれたので、私はそれに“まぁ少しなら”と頷いたのだ。
私に理解を示す魔人というのも珍しいし、魔法がしっかり扱える魔人というのはもっと珍しい。
いや、私が留守にしていた間に様々なものが変わったのだろうけど、それでも彼女と共に歩くこの時間は、実に新鮮なものであった。
「こうして何年も、ずっと前から一人の旅を続けているの。色々な街に立ち寄ったし、色々な人に出会ったわ。魔人にも悪魔にもね。魔法もその時に教わったんだけど」
砂利道の脇に伸びる背の高いすすきのような草の頭を撫でながら、ルイズは語る。
「私の出身はクステイア。海の見える綺麗な街だったわ。視界いっぱいに広がる大きな海。小さい頃は、それだけが私の世界の全てだった」
「小さい頃は？」
「ええ。けど……いつのことだったかしら。ちょっとした大冒険のつもりでね、その海岸に沿って、何日もかけて歩いてみたことがあったのよ。そうすれば、海に囲まれた私のいる世界を、一周できるんじゃないかなって」
風が吹き、草を撫でる手を引っ込めて、ルイズは白い帽子を抑えた。
「一周、できたのかな？」
「んー、ええ。できたわ。意外とあっさりと、簡単にね。10年もかからなかったと思う」
そう堪えるルイズの横顔は、どこか物憂げだ。
「……けどね、そうして一周した時、私は気づいてしまったの。私の周りに広がっていた海は、私のいた陸地に囲まれた……ただの大きな水たまりなんだ、って」
水たまり。そう、その考え方は正しい。
実際その“海”は海水と同じ成分に整えてはいたが、巨大な空洞の中に水を落とし込んだに過ぎない代物である。間近に見れば広大な海にも見えるかもしれないが、実際それは、ただの塩気のある池なのだ。
「この世界は、海に囲まれているわけじゃない。地続きで、どこまでも果てしなく続いているの。私はその果てまでを、この目に焼き付けていきたいのよ」
「……ルイズは、そのために魔界を旅しているんだね」
「ええ」
朗らかに笑うルイズの金髪が、夕日に照らされて黄金に輝いている。
未知なる世界を夢見る彼女は、小さなトランクを片手に歩き続け、きっといつか、魔界の果てまで踏破するに違いない。
しかし、彼女はどう思うだろうか。
この魔界の果てにあるものが、虚無でも、海の落ちる場所でもなく……ただ地面と同じ、無機質な石の壁が広がっている、その味気ない光景を。
その果てを目にした時、この世界が巨大な石室であることを知った時、彼女は一体何を思うのだろうか。
夢を見る魔人。それぞれの考えを持ち、各地に移り住む魔人。
彼ら魔界の民は、魔法を得ても、精神的な自由を得ても、未だ魔界という籠の中から出る術を持たない。