その男は、運が良かった。
まず、彼が魔道の家に生れ落ちたこと。
その真理を探求しようなんて気はさらさら無い。男の家の嫡子は兄だ。そんなものは兄に任せれば良いと男は考えている。
男は兄の所有する魔術書から知識を盗んだに過ぎない。が、聖杯戦争について知るには十分だった。
次に、彼の兄が優秀な魔術師だったこと。男は兄が令呪を宿したことを知った。――だから殺して奪った。
最後に、英霊の遺物が見つかったこと。令呪を奪って暫くの後、英霊を召喚するための遺物が届けられた。男は自らが殺した兄に頭が下がる思いだった。
その男は、今はリビングを我が物顔で占拠している。そして時折、手の令呪を眺めては恍惚の表情を浮かべる。
“聖杯は、俺の手中にあるも同然だ――！”
酒の入ったコップを呷り、それを乾かす。口元には笑み。
狂気を滾らせたその笑みは、見れば怖気が走るであろう。幸いにして、それを見る人間はそこには居ない。――人間は、だが。
傍らには、男が召喚したサーヴァント。古めかしい鎧を着込んだ男だ。白い衣服の上に鎧を着込んだその姿は、静かな威厳に満ちている。
「……魔術師殿。何も春に赴くことは無いのでは？全てのサーヴァントが揃うのは、半年以上も先の見込みでしょう。」
「ランサー、考えてみたまえ。狡猾なマスターなら、その時期に来日した者を狙う。コンチネンツァ家は名門とまではいかないが、歴とした魔術師の血筋だ。なおさら狙われるだろう。」
だから少し早めに行くのが良い。早めに行って、慎ましい生活を送っていれば当分マスターだと露呈することは無かろう。
男は自らの髭を撫でる。普段よりも饒舌なのは、興奮している故だろうか。
ランサーと呼ばれた英霊は思った。腹に蓄えた脂肪は贅沢の産物だ。果たしてこの俗物に慎ましやかな生活など出来るのだろうか、と。
「…御意。」
男は新たな酒瓶を空ける。サーヴァントを召喚してからずっとこれだ。
地図を購入して、作戦を練るなり拠点を決めるなりすれば良いのに、とランサーは思う。そもそもランサーはこの男が不服だった。
酒を呷り、貪るように食い、外へ女を買いに出る。欲の塊のような男だ。
それは彼の最も嫌う人物像。別に酒や女を否定するわけではない。しかし度が過ぎれば醜悪というものだ。
だから醜悪なものから目を背けようと、霊体となってその場を去るのだった。
自らのサーヴァントの気配が消えて、男は清々したと言わんばかりに悪態をつく。
「ふん。使い魔風情が、主に意見しやがって。」
男もまた、自らのサーヴァントが嫌いだった。あのサーヴァントが纏っている雰囲気が、殺した兄と何やら似ているのもある。
だがそれ以上に、主である自分のことをそう呼ばないことが腹立たしかった。
主従関係に執着しているように思われるのも不愉快極まるので、言及することは無い。しかし内心は穏やかならざるものがある。
“しかしそれも、あと半年の辛抱だ。”
男は、ランサーが聖杯に託す願いなど微塵も興味は無い。どうせ消えて無くなる存在だ。
他の６人のマスターをくびり殺した後、男は自らのサーヴァントを殺すつもりでいる。
彼に宿った令呪の力は、サーヴァントの意思を超えた行動を強制する。『自刃しろ』と命ずれば、即座に自らの獲物で心臓を穿つだろう。
いわずもがな、男の目的は起源への到達などではない。それならば自身のサーヴァントを贄にする必要など無いが、男がそれを知ったところで考えは変わらないだろう。
故に彼はランサーの願いなどどうでも良いのだ。奇跡とて有限なのは間違いない。あんなモノに奇跡を分け与えるのは馬鹿げている、というのが男の考えだ。
では、男の願いは何かというと―――彼らしいと言えば聞こえは良くなるのだろうか。要約すれば自らの欲望を満たし続けたいというだけの事だ。
極上の酒に極上の女、この世全ての快楽を賜りたいというのが男の願いだ。
酒瓶をまた一つ空ける。
アルコールを摂取しすぎた体は貪欲に睡眠を求める。男はそれに抗うこともなく、惰眠を貪るのだった。
◆◇◆◇◆
アインツベルンの城の前には、広大な森がある。その一部を切り開いて、そこを厩舎と訓練所としていた。
白い衣服を着たホムンクルス達が、馬に跨り駆け抜ける。設置された障害物を乗り越え、些かの迷いもなく手綱を握っている。
また別のグループは、実戦訓練を兼ねて馬上試合を行っている。
「ほう。皆乗馬が上手いではないか。…ふむ、女ばかりであったから不安だったが、これなら大丈夫か。」
ライダーが感嘆の声をあげる。相変わらず鎧は脱いだままだが、表は寒いのか厚手の着物に身を包んでいた。
―――これならポロリの危険は無いだろう。
“…あんなモノを拝むなんて二度と御免です！”
思い出しただけで頬が引きつる。
「うん？何だ、沙沙は不満であるか？…確かに、まだ足りないのは間違いないなぁ。」
何やら盛大に勘違いをしている様子。わざわざ訂正する気にはなれないが。
「…足りない、とは？」
「うーん…何というかだな。ただ乗馬が上手いだけではいかん。それだけではただの遊戯であって、戦場では殆ど役に立たん。」
「…なるほど。」
―――“可能な限りの馬と兵を用意しろ”
ライダーは今後の方針を決める際、こう言い放った。以来、私は基本的にライダーに戦闘の方針は委ねている。
おそらくは、マスター狩りで使用するつもりなのだろう。サーヴァント相手では、絶対に通用しない戦力だ。傷一つ負わせることは出来ない。
しかしマスターが相手なら、騎馬による攻撃も有効だろう。武装した騎兵は強力な戦力に成り得る。…それが使える場所が広い平地に限られていて、しかも目立ちすぎることを度外視すればだが。
「あと半年で、サーヴァントと戦える程度にまで仕上げなければ。」
「…はい？」
「はは、何を素っ頓狂な声をあげている。…あれ、もしかして説明してなかったか？」
「全く説明されていません！サーヴァントを相手にとは、貴方彼女らを犬死にさせるつもりですか！？」
――いや、確かに武器に魔術的な強化を施せばサーヴァントを傷つけることも可能だろう。だがそれは無謀だ。
例えるならば、赤子が徒手空拳で熊に挑むようなもの。絶対に勝ち目はない。
「そんなにおかしい話ではなかろう。俺は騎兵を率いる武将だった。これが俺の戦い方なのだが…」
「いくらなんでも無謀です！彼女たちはサーヴァントでは無いのですよ！？心中のつもりなら一人でなさい！」
「はっは。沙沙は優しいな。ホムンクルスをそこまで気遣うのはあの翁にはできまい。」
サーシャスフィールの顔がみるみる赤くなっていく。鍋でも置けば湯が沸かせるに違いない。
「そ、そういう意味ではありません！大体―――」
「まあ、乗馬の腕は上々。次の段階に入っても良いだろうな。」
おもむろに走り終わった馬へ近づくライダー。話を折られたサーシャスフィールは激昂する。
「聞いているのですか！」
その背中を追いながら問う。ライダーは激した主をよそに、飄々とした態度を崩さない。
「聞いているとも。まあ、こいつを見てから無謀かどうか判断すればいい。…くれぐれも刮目するがいい」
首だけ振り返り、にやりと笑った。
その馬の騎手は自身へと寄る主とそのサーヴァントの姿を認めると、馬上から降りようとしたが、それをライダーが手で制した。
「馬上でいい。お前は良い走りをするな。馬も騎手も優秀である。」
ライダーは馬の頭を優しく撫でる。馬の扱いには慣れているらしく、馬も気持ちよさそうに目を閉じる。
「……」
量産されたホムンクルスは言葉を発せない。だが礼を伝えるべく、深く頭を下げた。
「よし、この素晴らしい駿馬に俺が名をやろう。」
「？」
サーシャスフィールはライダーの意図が汲めない。確かに彼女とこの馬は、最も優秀だ。だが、わざわざ話を折ってまで名を与えようとはどういうことか。
「…『
―――刹那の後、その駿馬に異変が起きた。
「「――――！？」」
その驚愕は、サーシャスフィールと騎手両方のもの。
馬の筋肉は膨れ上がり、より強靭な肉体になる。肥大した筋肉は、一部血管を浮き上がらせる。
そしてその黒い毛並みは、一部が紺に変色する。それは紋様を描き、まるで刺青を施したかのように馬を飾る。
「これは―――！」
サーシャスフィールは理解する。これがこのサーヴァントの宝具の力だと。
そう、これこそが万里を名馬で駆け抜けてきた彼がもつ宝具。
地に足をつけていた時間よりも、馬上で過ごした時間のほうが長いかも知れない。そう言っても過言ではないほど、人生の多くを馬上で過ごした男。
常に軍を率い、勝利を掴み取った将としての力。
そんな彼が、聖杯戦争でも軍を率いるために得た宝具。
「―――『騎兵の軍こそ我が
「この馬……宝具化した…？」
魔術師であり、マスターであるサーシャスフィールには理解できた。その馬の存在が、人智を超えた存在にまで押し上げられたことを。
「然り。さしずめ対馬宝具とでもいうべきか。馬に俺が名をつければ、ランクＣ相当の宝具となる。まあ、馬の能力で多少は上下するが。ちなみに、何度でも発動できるぞ。」
「―――。」
サーシャスフィールはごくりと唾を呑む。確かに、これなら十二分に他のサーヴァントに対抗できるだろう。
「だが、これの弱点は騎手までは強化できんことでな。実力でどうにかしてもらう他ない。」
確かに、こうなると騎手の脆弱さが目立つが――それを補って余る能力だ。それにいざとなったら馬だけで蹂躙攻撃をすればいい。つまるところ、ライダーは所有する馬の数だけ宝具を抱えていることになるのだ。ランクＣとはいえ、物量で押せば大抵の相手は屠れる。
「あとは、これが一番の問題なのだが…百聞は一見に如かず、だ。ほれ、ちょっと乗り心地を試してこい。かなりやんちゃになっておるから注意しろよ。」
騎手はこくりと頷き、宝具となった馬を駆る。
その蹄は地を抉る。
炎熱をもった蹄は容赦なく雪を蹂躙する。
その疾走はまるで矢のよう。
その筋肉の雄雄しい脈動はまさしく地震そのもので―――騎手を振り落す。
意地で食らい付いてはいたが、その努力もむなしく落馬した。
「あ。」
サーシャスフィールは合点がいった。確かにこれは問題だ。いかに強力な馬といえども、それを駆る騎手が必要だ。馬はその背に人を乗せてこそ、その真価を発揮する。
「…騎手の膂力が足りんとこうなる。宝具馬はとてつもなくやんちゃだ。」
「……そうですね。魔力放出や魔力による筋力の水増しで解決するしかないでしょう。」
「うむ。…悪いが俺にはそれは教えられん。任せていいか？騎乗は俺が教える。」
「いいでしょう。」
かくして、半年間に渡る練兵が幕を開けたのであった。
◆◇◆◇◆
そして半年の後、練兵は幕を下ろす。本当はもっと長い時間をかけたいのだが、仕方がない。
もう戦いは目の前まで迫っているのだ。ここまで引き伸ばしたが、いい加減に冬木へ行かねばならない。
「結局、23騎しか使い物にならなかったですね。」
「仕方あるまい。23もいたなら上出来だ。…ところで、馬はどうやって送るのだ？この飛行機とかいう乗り物に積んでいるのか？」
「馬23頭はこのチャーター機では無理です。貴方と私の馬は乗せていますが、他の馬と姉妹兵は海路になりますね。私達は一足早く冬木へ行くことになります。」
彼らはドイツ発のチャーター機の中にいる。目的地は冬木最寄りのＦ空港だ。
ライダーも現代風の格好に着替えている。これはアインツベルンお抱えのテイラーが仕立てたのだが――その規格外のサイズに度肝を抜いていた。
「なんじゃ、一緒に行けば良いのに」
今、彼は毛皮のファーをあしらったコートを脱いでいる。アインツベルン城は常冬の地なのでコートは欠かせないが、日本は夏だ。近づくにつれ暑くなったのだろう。
というか、何でこいつは霊体化を嫌うのだろう、とサーシャスフィールは思う。曰く、霊体だと酒が呑めないと言っていたが、冗談だと信じたい。
「ぎりぎりまで練兵に時間を費やしましたからね。もう大方のマスターは揃っているでしょう。不戦勝など笑いものにもなりません。」
「そういうものか。…ところで、飛行機の原理が分からん。何故鉄が空を飛ぶ？妖術――沙沙のいう魔術ではないのか？」
「いいえ。そういった類ではありません。訓練を積めば一般人でも操縦できますよ。」
「はー…俺の時代にこれがあったらなあ」
ライダーの騎乗スキルがあれば本当に操縦できるのだろうが、おそらく彼の時代にこれを持ち込んだとて、誰も操縦できまい。いや、そもそも燃料が無い。サーシャスフィールはそう思ったが、黙っておくことにした。
ライダーはしきりに窓の外を眺めては感嘆する。やれ、天下はこんなにも広大だったのか、などと言っているが、聞き流すに限る。
そうやって落ち着きのないサーヴァントと空を飛ぶこと数時間、ライダーはおもむろに口を開いた。
「ふむ。そろそろか？」
「ええ。何故です？」
「黒兎が嘶いた。あやつは戦場の空気に敏感なようだな。何か匂いを嗅ぎつけたのかも知れん。」
唯一この航空機に乗せているのは雌雄の馬の片割れ、彼が最初に宝具化した雄馬だった。結局、黒兎が最も優秀な宝具馬となったので、ライダーの愛馬とするに至った。
「そういうものですか。」
「何だ。気のない返事だな。戦場にあって、戦士は滾るものだがな。」
「…私は基本的には魔術師ですから。…でも、これでもかつて無いほど高ぶっているのですよ？」
にやり、と笑ってみせる。
「ほう。そうは見えんが。」
「ふふ。そのうち分かりますよ。」
なるほど、これから戦場に赴くというのにその余裕。大物なのは間違いないな、とライダーは思う。
“…殿に似てきたか。…俺の影響かも知れんが”
「…楽しみにしとこう。」
◆◇◆◇◆
その男がしていることといえば、やはり酒瓶を空けることだけだった。
根城にしているホテルの高層階のスウィートに陣取った時点で覚悟はしていたが、こうも予想通りだと逆に開き直れるというものだ。
男が敵の情報を自ら探すことは無い。使い魔を放ってはいるが、それは受身の姿勢だ。
もっと積極的に動き、敵を叩くべきだ―――ランサーはそう考えると心中穏やかではない。
だから彼は、あちこちを回って地の利を調べ、少しでも有利になるように単身で奔走していた。夜が終わり、空が白み始めた為それを断念し、今は帰還しているところである。
建築物の屋根から屋根へ、飛翔するように駆け抜ける。
霊体となっていないのは、マスターに視覚共有を行っているからだ。彼は時折、思い出したかのように視覚を傍受する。
それが結局、彼にこの土地を把握させることに繋がるのだから構わない。その真意はよく分からないが。
―――いや、本当は大方予想がついている。彼は自分の粗を探し、それを出汁に自分を罵倒したいだけなのだろう。
控えめに言ってもマスターとの関係が良いとは言えない。ランサーにできるのは、その軋轢が大事な局面で足枷にならないことを祈るだけであった。
その姿を、遠くから眺める人影がある。鷹の眼をもつそれは、相手に気取られない距離を保ちつつ、その根城を突き止めようとしていた。
白衣の騎士は高層ビルの壁を駆け上がり、霊体となってある一室の中へ滑り込む。
“…襲撃は次の機だ。無策では拙い。”
動きやすさを重視したのだろう、軽装の鎧。皮でできたそれは、要所のみを鋼鉄で覆う。
銀の籠手、銀の胸当て、銀の脛当て。銀に輝くその鋼鉄は、その長身と端整な
音もなく姿を消し、帰還する。
―――そこに残ったのは、活気が灯り始めた街並みだけであった。
―――かくして、役者は揃った。マスターになるべき人物はみな冬木に集結した。愚かなる戦いの火蓋は、今まさに叩き切られて落とされたのだ。