ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

30.怪物ランサー

「そういえばリンよ、少し問いたかったのだが」

「……なぁに？」

　すでにその日は夕方を過ぎていた。

　時間も時間だろうと、凛はセイバーに、一度話を区切ることを提案してきた。

　愛歌に“姉がいる”ということがわかった時点でた。

　そしてその場をセイバーは立ち去ろうとして、しかしふと思い立ち、質問を投げかけた。

「リンを奏者が助ける際、奏者はリンの戦いを覗き見たのだ。当然これは反則だ。しかしその反則故にペナルティが設けられ、結果として他者の対戦を覗くのは不可能となっている」

「……それが？」

　言いたいことは、なんとなくわかる。

　確かにそれは疑問だろう。

　少なくともセイバーは魔術師ではないだろうからだ。

「奏者はどういう手品でそのペナルティを掻い潜ったのだ？」

　今も生きているから良いものの、肝を冷やしたぞ、とはセイバーの談。

　そりゃあそうでしょう、凛は嘆息して応えた。

「それはね、そもそも前提が間違ってるの。あの娘はペナルティを掻い潜ったんじゃない“無視した”のよ」

　――この場合、ペナルティとはつまり“本体の脳が焼き切れる”ことだ。

　電脳死、つまり決戦場の敗北と同様である。

　決戦場の場合、更にそこに“魂(データ)の消去”も含まれるが。

　ポイントはそこだ。

　他者の対戦を覗き見る場合、ペナルティとして脳が焼かれる。

　しかし、それにともなって“魂が消される”わけではない。

　つまり、

「――あの娘は今、肉体を持っていないの」

「……肉体を？」

　――思い出すのは、三回戦の対戦相手、“サイバーゴースト”ありすの言葉。

　愛歌は自分に似ている。

　であれば、

「勘違いしないで欲しいけど、別に愛歌は死んでないわよ」

　――そういえば、そうだ。

　ありすは似ているといったが、決定的に違うとも言った。

　愛歌は死んでいない。

　死んでいるのではなく――肉体が消失している。

「どこから説明すればいいのかしら。――あぁそう、貴方も知ってるわよね、彼女の空間転移」

「無論だ。アレこそが奏者の強さの根本、アレがなければサーヴァントと渡り合うことも難しいだろう――それが、何だ？」

　そしてそれゆえに、愛歌は特権的に“サーヴァントとの戦闘”が許されている。

　要するに、愛歌はサーヴァントすらも単独で撃破しうるためにムーンセルから直々にハンデを付けられている訳だが、まぁ、それは余談か。

「簡単よ、あの娘、“現実(リアル)”においてもアレを使えるの。だからこそ、あの娘は魔術師(メイガス)なんて呼ばれ方をするわけだしね」

　すでにこの時代、魔力は枯渇し、神秘は完全に衰退している。

　その中にあって本物の神秘を操る存在、それが愛歌であった。

　その原因は本人が語ろうとしないために不明であるが、“どこからとも無く魔力を吸い上げ”、旧来の――しかも、神代クラスの魔術を連発する様は、まさしく災害にふさわしい。

　その中でも突出して愛歌が使用する魔術が空間転移。

　――その原理がペナルティを受けない理由となるのだ。

「電脳世界においてわたし達ウィザードが使う転移は、言ってしまえば自分がデータ――つまり、光であることを利用した光速移動よ」

　この電脳世界において“基本的に”愛歌が使用しているのも同じ類のものだろう、とは凛の談。

　ただ、愛歌の場合どういうわけかそれを無制限に、しかも無限に使い続けられるのだ。

　とはいえ理由は単純で、現実世界においても魔力のリソースを確保できるのだ、そのくらいは苦もないことなのだろう。

「愛歌の場合、それを現実で行う場合、一度肉体を消去するのよ。魂を霊子に変換させる都合上、肉体の存在は不要だからでしょうね」

　その後は電脳世界と同じように光速での転移を行う。

「その後は――教会の人形師と同じよ。転移先に新しい肉体を魔力で構成させるの。むしろ人形師と違って、魂自体は本人のモノなんだから、愛歌のそれは良心的よね」

　それがデキるのも、愛歌の出処不明な魔力あってのこと。

　――随分と、それは突拍子もない話であった。

　だが、同時に納得の行く答えでもあった。

　思い返されるのは二回戦での決戦場において。

　あそこで対決した緑衣のアーチャーは毒を周囲にまき散らした。

　それを愛歌は“ものともしていなかった”。

　これは単純に“現実での手法”を電脳でも行ったからなのだろう。

　つまり、転移の度に愛歌は身体(アバター)をリセットしていたのだ。

　そして“肉体がない”愛歌が自分の手で消滅させているのだから、肉体にかかる電脳死のペナルティが適用されないのは自明の理だ。

「……感謝する。リンとの会話は本当に実りが多いな。これまで余が感じ続けてきた疑問が、すべて解きほぐされていく」

「ちょ、別にアンタのためにやってるってわけでもないんだし、そんな大げさに言わないでよ。いい？　私と貴方の関係はあくまでビジネスライク――共闘関係なの。そこは間違えないで」

　慌ててセイバーの言葉を凛が否定して、ふとセイバーはポカンとする。

　しばらくそれを飲み込んで――やがてふふ、と笑みを漏らした。

「ちょっと、何を笑っているのよ！」

「うむ、リンは思いの外初いやつよのう、とな。ふふふ、少し髪を撫でさせてはくれぬか？」

「い、いきなり何言ってんのよ！　アンタが女の子だからって、そんなことゆるさないんだから！」

　髪に触れるっていうのは、人にとって最も信頼しているというその証なのだ。

　――と、凛は大声で演説をする。

「うむ、ではな、リン。明日また会おう」

　満足気にセイバーは頷いて、その場を離れる。

　――後には、顔を真赤にした凛と、困惑気味の桜が残されるのであった。

　◆

　真実の発覚から一夜明け、セイバーは物思いに耽っていた。

　何せあまりにも事実が予想の遥か先を言っていたため、それを呑み込むのにも手間がかかったのだ。

　お陰で愛歌に勘ぐられたが――上手くごまかせただろうか。

　案外人を疑うということを知らない愛歌のことだから、大丈夫だろうが。

　――現在、セイバーと愛歌はアリーナにいる。

　目的は当然暗号鍵の探索だ。

　ついでに、敵と遭遇すれば一戦交えるつもりもある。

　ココらへんは、空間転移の連発による撤退が容易な愛歌の特権といえよう。

「――アリーナの敵も、随分レベルが上がってきたな」

「それでも、この程度なら軽く切り払ってもらわないと困るわ。元々こちらの経験はほとんど得られないのだから、ね？」

　すでに成長限界(カンスト)に近いレベルにある愛歌では、敵性プログラム(エネミー)と戦闘したところで、得られるものはさほどない。

　ただ面倒なだけの相手だ。

　それに手こずっていては、サーヴァントの名が泣くというもの。

「安心せよ。余は奏者が共にある限り、無敵なのだからな」

「当然よ」

「――愛の力だな！」

　途端に、愛歌は不機嫌そうな顔をした。

　むすっとした顔もまた愛らしい。

　最近こうして構えなかったから、また奏者ヂカラを補充しなくては。

　――と、前方を征く愛歌が停止した。

　セイバーもそれに合わせる。

　訳は単純――後方に気配を感じ取ったのだ。

　それも二つ、間違いなくサーヴァントとマスターである。

　振り返る。

　想像通り、そこには人影が二つ。

　一つはマスター、ランルーくんであった。

　あいも変わらず、その眼は“人に向けていい”類の眼ではない。

　道化師としての仮面が完全に意味をなくしている。

　――いや、狂人としての仮面であるのなら、これはこれで正解なのか。

　とまれ、もう一人――サーヴァントの方に意識が向く。

　――それは、どこまでも異形と言う他にないのであった。

　ひと目見ただけで、そのサーヴァントが正常でないのは理解できる。

　その眼は本物の異常に染まっていた。

　愛歌のそれも同様であるが、眼に光と呼べるものが感じられない。

　否、生気と呼ぶべきものは感じられるのだ。

　それが特別強烈であるというだけで。

「コンニチワ……クフフ……今日モトッテモオイシソウ！」

　ランルーくんが舌なめずりをするようにそう言って。

　愛歌も、そしてセイバーも警戒を強める。

　サーヴァントの気配が強まったのだ。

　“それ”は実に怪物であるが、それは何よりも佇まいだけの話ではない。

　そう、それは――

「――――アハ、ハハハ、アハハハハ！　ごきげんよう、と言うのが良いのかしら！　憐れで可愛い私の家畜！」

　――竜の姿をその身に宿した、少女であった。

　翼と、そして角、西洋の竜のようなシルエットは、少女を異形として仕上げている。

　そう、それは少女である。

　紅い少女。

「ねぇ、アンタ達が私の次の対戦相手！？　いいじゃないいじゃない！　すっごく可愛い、私としてはもうドストライクよ！」

「直球ド真ン中……デモ君ッテドッチカトイウトソレヲ遠慮ナクホームランニシチャウヨネ」

　ランルーくんがちゃちゃを入れる。

　それに少女は顔をしかめて……

「ホーム、ラン？　ちょっと、今どきの言葉！？　なにそれ、私に解らない言葉を使わないでくれる！？　ホント、アンタってば従者として最低ね！」

「クフフ……ゴメンネ？」

　全く誤っていない――というよりも疑問符などをつけて謝る意志すら不確かなランルーくん。

　少女は頭をガリガリとかきむしり、癇癪を起こす。

「何！？　そんなに可愛がってほしいの！？　KA・WA・I・GA・RI!　なの！？」

「ヤダヨ君ニ可愛ガラレル位ナラ……死ンダ方ガマシサ」

「なんでそんなに潔いのよアンタァァァ！　もっと狂人しなさいよ！」

　――ランルーくんは、すでにその精神を正常から逸脱している。

　それはおそらく、あのサーヴァントとて同様なのだろう。

　だが、こうしてみると妙に噛み合っている。

「ネェ……モウ帰ロウ？　アノ娘トッテモオイシソウ……ダケド今食ベチャウトモッタイナイシ……」

「それはアンタが食べたくないだけでしょ！　っていうかいい加減諦めて優勝目指しなさいよ！　願いあるんでしょ！」

「……デモ、君トイッショハ嫌カナァ」

「どんだけ私のこと嫌いなのよ――！？」

　何故か――愛歌のそれと同様だ。

　ランルーくんはサーヴァントよりも異常にあって、サーヴァントの異常を圧倒している。

（……何だか、道化師の芸を見ているような気分だ）

（アレは道化よセイバー……というより、猛獣使い、というのが正解かしら）

　あの二人、決定的に反りがあっていない。

　まだそれなりの信頼関係を築いているセイバーと愛歌のほうがマシというもの。

　この四回戦に来てアレなのだ、そのハブとマングースっぷりは凄まじい物がある。

「あぁあぁ！　もういいわ！　そこのアナタ、そしてそこの家畜！　二人まとめて私の餌にしてあげる！　言い！？　IgenかJaで答えなさい！」

「……何故ハンガリーとドイツ」

「後ろはなんとなくよ！」

　セイバーのツッコミに、紅い少女は答える。

　――前者がそうでないのなら、つまり彼女はハンガリーの……？

「……ハンガリーの竜？」

　違和感を覚えないではないが、とまれ。

　セイバーは構える。

　それに愛歌も追随する――ここはすでに、死と隣合わせの戦場だ。

「ふん、そういうつもりなら相手になってあげる！　ただし、その頃には八つ裂きになっているかもねぇ！」

「――征くぞ、ランサー！」

「えぇ……かかってきなさい！」

　――槍を手にしているとはいえ、彼女はランサーとは確定していない。

　セイバーの引っ掛けに気がつかないあたり、オツムは割りとよろしくないようだ。

　かくして、アリーナにて最初の前哨戦が始まる。

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　今年最後の投下となります。
　来年もどうかよろしくお願いします。
　というわけで、割りと怒涛な展開ですが、この娘が出てくる理由は簡単。
　詳しくは四回戦終了後にお知らせしますが、おおよそ予想は付くのではと思います。