魂魄妖夢とは、一度戦った事があった。随分昔にも感じられるが、よく思い出してみるとそうでもない春雪異変。当時は為す術もなく気絶させられ、無念の敗戦であった。底の人生に、初めて“敗北”の二文字が書き記されたのだ。四対一である今日は負けられない、密かにその一存でやって来たものの、いざ戦ってみると、圧勝だった。
「こう言うのも悪いが、拍子抜け……だな」
「……そうね」
一緒に唖然としていた十六夜咲夜に背負ってもらい、一度家に戻った。
アリスと射命丸文はもともと、魂魄妖夢は強くないという認識のため、当たり前とでも言いたげだった。
魂魄妖夢は一対多数の戦闘を想定していないのかもしれない、と底は考えた。これは起きて聞いてみないといけない。
医務室のベッドに、魂魄妖夢を寝かせてもらい、食堂に着くと時間は一時を指す所だった。
操られた者の名前が書かれている紙を底からアリス、パチュリー、射命丸文、鈴仙、十六夜咲夜、最後に霧雨が見ると、ふと霧雨が思い出したように「あっ」と声を漏らした。
「なぁ、私が前に言った、幻想郷の最強クラスに位置する妖怪達を覚えてるか？」
いきなりなんだ、と底は訝しむが、霧雨の問いに、丁寧に応えた。
「その中の『星熊勇儀』の名前が無いんだよ。地底って所も書かれてない」
霧雨から「見てみろよ」と紙を手渡され、じっくり視線を下に遣っていく。確かに記入されていないのを確認すると、「本当だな。よく気づいたな、魔理沙」と感嘆した。
「これは僥倖だぜ！ 地底の妖怪達は総じて凶悪だから、戦わないで済む」
ガッツポーズをとる霧雨に、底は霧雨が嫌がる程の場所なのか、と戦慄した。
「あんたが嫌がるって相当ね。私、地底に住もうかしら」
「俺が許さないぞ。アリスを危ない場所に住まわせたくない」
「や、こんな人がいるのに……」
「おあついこった。おら、次何処にいくのか早く決めろよ」
他人がいるところでは耐性がないアリスは、いつもより赤くなった。もにょもにょと口を動かすが、発声には至らず、手と目線だけが右往左往する。そんなアリスが気に食わないらしい霧雨が、急かす。
「橙って子の所に行こう。ここには藍って九尾もいるはずだ」
あからさまに全員が嫌そうな顔をした。もう、残っているのは強いと思われる妖怪しかいない。戦力は揃って来ているので、片っ端から倒していくしか無いのだ。
「幸い、橙にはあった事がある。藍って妖怪には殺された事がある。どっちみち、これから倒していくのは面倒な妖怪ばかりだ」
「そうよね、お師匠様は強いし、姫様も並大抵ではないし」
「お嬢様だって」
「それを言うなら霊夢だろ」
「いやいや、妹様だって強敵です」
どんどん出てくる強敵に、底は思わず溜め息が出た。
「――師匠、幽香さんを知ってます」
いきなり背後から声をかけられた。誰かと振り返ると、リグルだった。
「幽香さん？」
「です。花を操る――ここに名前が書いてるです」と紙の一部分に指をさした。
『『風見幽香』四季のフラワーマスター。太陽の畑』と書かれていた。
「この人は、随分昔から生きてて、間違いなく最強クラスって言っても良いと思うです」
どうやら、強い妖怪の話に名前が挙がらなかったのを気にしていたようだ。
「風見幽香……か」
「知ってるのか？」
「ああ。私のマスタースパークは、その妖怪から教えてもらったんだ」
その場の全員が口をあんぐりとあけて放心した。
「幽香の事を強いと思った事はないな」
「なんで？ 幽香さんは強いぞ」
「いや、私は実際戦った事がないからわからないだけなんだが……そうだな」まだるっこしい言い回しをする霧雨に、底は怪しく思った。
「なんだ。師匠が、いたんだよ。その師匠から聞いた話じゃ、あまり“強くはない”らしいんだよ。思えば、師匠が強かっただけかもわからないが」
「なるほどな。色々初耳で驚いたが、結局は十分な警戒が必要だな。でも、今は藍と橙に専念しよう」
「そうね」
「今回は射命丸、パチュリー、鈴仙で行こう」
「えー、私行く気ありありだったんだけど……」
肩を落とす。底はそんなアリスを見て、激しく悩んだが、結局我慢してもらうよう述べた。
「なんでこの三人なのか教えてもらえないかしら」
合点がゆかないような顔をしたパチュリーが訳をを聞いてきた。
「そうだな。射命丸は速さで、パチュリーは魔法で、鈴仙は波長だ」
底は、自分が今どんな表情をしているか、なんとなくわかっていた。恐らくは、自信あり、という表情をしているのだろう。
家を出ると、門の前にスキマが開かれていた。橙達の居る場所は不明な為、八雲が用意したのだろう。
三人も嫌そうに顔を歪めていたが、入るしかないと説得し、底は率先して混沌とした紫色の目玉異空間へと足を潜らせた。
鈴仙、パチュリー、射命丸文の順番で異空間内に来ると、内部を視界に入れて一層歪んだ。
「うわ、悪趣味……」
「悪趣味もだけど、見られてる感じがして気色悪いわね」
「こんなところに一秒とも居たくないわ。早く出るわよ」
口々に嫌悪を露にする。同意見ではあったが、八雲がこちらを見ている事は明々白々なので、底は口を噤んでいた。
やがてスキマから光が差し込むと、光は徐々に大きさを増し、底達を呑み込んだ。
目を開けると、森であった。視界には緑が広がった。風が青臭さを運んできた。
二人が、こちらへ歩み寄ってくる。
「こうして目を合わせるのは無かったね。はじめまして。私は紫様の式、八雲藍だ。こっちが」と八雲藍が掌を上にして、橙の自己紹介を促した。
「久し振りだね！ 改めて、藍様の式、橙だよ」
「なんだ、面識あったのか」
呆気にとられていた底は、漸く声を出すことが出来た。
「操られていないのか？」
「ああ」
狐の耳が隠れている帽子が、ピコピコと動いた。
「ていうことは戦わないでいいんだ、やった！」
数回跳んで喜ぶ射命丸文に、そんなわけないだろ、と底は思った。八雲の式である時点で、戦うことは決まっているのだ。
「そういうわけではないぞ。私達は、君達が来たら戦えと仰せつかっている。少なくとも底君は理解していたようだ」
尻尾をバラバラに揺らしながら、こちらを見た。底が頷いて肯定すると、射命丸文は崩れ落ちていた。
「私一人馬鹿みたいに喜んでたの……」
鈴仙が慰めるのを視界の端に捉えつつ、「じゃあ、勝ったら解決を手伝ってくれるのか？」と疑問をぶつけた。
「約束しよう。そういう風にも言われているしな。ただし、手加減はしないぞ。私とて何千と生きている大妖怪。たかが十年少しの人間に易々とは負けないさ」
「射命丸」
「勝ったら取材させてくださいね！『幻想風靡』」
指示すると、事前の作戦通り、音速で橙へと襲い掛かる。猫であっても、音速は追えまい。先制攻撃は功を奏し、一撃で半分まで減らした。
二撃に入る射命丸文が橙のそばに来たとき、八雲藍は動き出した。
「パチュリー」
「はいはい。『エメラルドメガロポリス』」
高い。そして緑できらびやかである。橙と八雲藍は、巨大な緑のビルによって、強制的に二手に分かれる事になった。
「……考えたな。この八雲藍を出し抜くとは」
「橙って子と貴女の実力は未知数」と鈴仙が説明し出すと、八雲藍は底から鈴仙へと視線を移した。
「橙はそこまででもないとして、貴女は相当だと思ったの。なら、なるべくどちらかを一人にしたほうがいい、そう思っただけ」
「そうか、ならこちらも戦闘不能にするだけだ」
こちらへ駆け出す。底達が飛んで八雲藍の居た場所へ移動すると、ついさっき居たところで爪を振り、「くっ……！ ちょこまかと……」と幻に現を抜かした。
「上手くいったわね」
「ああ。ここからは幻覚が解けないように攻撃するぞ」
「橙は終わったわよ。うわ、何あれ……」
「ありがとう。鈴仙の幻覚だよ」
「珍しいし写真撮っておこ」
「程ほどに――」
「いい加減にしろ！ この幻覚を解け！『飯綱権現降臨』！」
まずい、底は予想外の早さで見抜いた八雲藍に、若干遅かった危機感を覚える。
髪や尻尾のように黄金のオーラを漂わせ、しっかりとこちらを睨んだ。
「随分と面白い事をしてくれる。底君、気に入った。紫様が気に入るのも無理はない」
存在感、目するだけで理解出来てしまう強大さ、どれも高水準であり、八雲の式になれるのも納得である。
「そういうのは終わってからにしよう」
自分では到底敵わない。だが、何故だろう。
武者震いが止まらなかった。
「自由に動いてくれ」
「そうさせてもらうわ。魔法で支援してあげるから、存分に戦ってきなさい」
「ま、戦い慣れてるんだから、連携なんて勝手になってくれるわよ」
「そうだね。私だって月で鍛えられた兎なんだから、頑張る」
「来い！」
神の力を一時的にでも有している八雲藍は、極めて厄介であった。
「『ビギナースパーク』！」
牽制だが、高威力の霧雨の技を払われ、射命丸文の無双風神も物ともせず、パチュリーのロイヤルフレアは消され、鈴仙の分身が飛ばされる。
今までとは比べ物にならない激戦だった。鈴仙が最初に倒された。パチュリーもやられた。底と射命丸文は技を使いきった。だがしかし、それは相手にも言えることだった。
底は極めて爽やかな気持ちで負けを悟る。
「……私の負けだ」
先に八雲藍が白旗をあげた。
「もう動けない……それに、もう私に攻撃手段は無い」
「まだ体力が残ってる、戦いは終わってないぞ」
「そうよ。天狗の底力はまだまだこれからなのよ」
三人とも息も絶え絶えだったが、二人は納得出来なかった。
「戦いの勝ち負けはな、なにも戦闘不能だけじゃないんだ」
滴る汗を腕で拭い、優しい声色で、諭すように言う。
「本当の勝利は、敵も味方も関係なく笑って手を組むことだと、私は思うぞ。ほら、握手しよう」
そう言って差し出された手に、底は一瞬躊躇した。しかし、底の中では既に、戦友となっていた。
「よろしく、藍」
「ああ、底。ほら、文もどうだ」
「……わかったわよ」
仕方なく、といった体だが、射命丸も藍の手を握った。
「しかしまぁ、これは疲れた身体には辛いな」
三人で嘆息したのは、倒れた三人の事だった。