東方繰鍛録

白い赤

　何度会いに行ったか。十回は三つの場所を繰り返していた。夜でもお構い無しだった。ただ会いたいが為に。何度かやっていると、正気を取り戻すのでは――等と言う希望も、無くはなかった。しかし、やはり甘かった。

　一人では戦えない。

　一人では助けられない。

　独りでは、なにも出来ない。

「玄関で何してるの？」

　振り返ると、訝しそうにした鈴仙が立っていた。

「なんでもない」

　今の自分から出たとは思えない程、酷く冷淡だった。昔に戻ったよう。

「なんでもないことない。泣いてる」

　指を差す鈴仙に、「嘘だ。騙されない」と怒った声色で言った。

「嘘じゃないから。床、見てよ」

　騙されたと思って見てみると、透明な液体が床を濡らしていた。試しに頬を触ってみると、涙が止めどなく流れていた。

「泣いてない。泣いてないぞ」

「良いじゃない」

「え……？」

「なんで底がそんな頑張らなくちゃいけないの？　泣いて、心を壊して、感情を殺して、その先に何があるの？」

　なにも言えなかった。

「もう……。底、来て」

　底の横を通り、外への扉を開いた。動かない底を見て、「もう」とまた呟き、底の手を引いた。

　濡れた頬を裂くような風が吹き荒ぶ。屋根の上まで飛ぶと、屋根に腰を下ろした。

「底は独りじゃない。私もいるし、魔理沙や紅さん。咲夜さんだっている。いっぱい、味方や仲間が居るでしょ？」

「…………」

「底が辛いんなら、相当の事があったと思う。言おうとすると、震えて仕方ないんだよね、怖いんだよね？　だから言わなくていいよ。でも、恋人には言ってあげて。悲しみを分け合いっこしてあげて」

　喉が熱くなる。体は芯まで冷えているのに、心は暖かく感じる。

「ごめんね、私こういうのあまり得意じゃないからまた訳わからないこと……でも、私達も頑張るから、だから底も頑張って恋人を救ってあげて。助けたら、底が辛いことを吐き出して。絶対に受け止めてくれるから。それで大丈夫になったら私達にも話して」

　なんと弱い人間なのだろうか、自分よりながく生きているが、自分と同じ位の女の子に諭されないと、わからないのか。

「ごめんな……」

　また鈴仙の前で泣くことになるとは、思いもしなかった。泣くならば、次は恋人の前で泣こうと決めていたのに、こんな決め事さえ守れないのか。

「泣かないで。恋人の前で泣いてあげて。その方が私も嬉しいから」

　涙を止めるよう努める。しかし、一度決壊すれば、止めるのは容易ではなかった。

「ごめん、一人にしてくれないか？」

　涙が止まらない事を覚らせまいと、背を向けたが、無意味だった。

「わかった。無理はしないでよ？」

　鈴仙が家に戻るのを確認して、底は自分の不甲斐なさを恨んだ。

　――あと一度だけ……あと一度会ったら、生まれ変わろう。新しい心で、仲間と家族に協力をお願いしよう。

「鈴仙、本当に世話になった。お願いがあるんだ」

「なに？　改まってどうしたの？」

「俺の罪滅ぼしに付き合ってくれ。俺は幻想郷を救おうだなんて思ってない。ただ、原因を作ったのは俺ではあるし、大切な恋人の危機でもある。俺は、恋人を助けて、紫に復讐して、紫と一緒に皆へちゃんと謝りたい」

　地に両膝をつけ、手も床、頭を下げる。そんな底の姿を見て、鈴仙は慌てたように立つよう言った。

　上から鈴仙の溜め息が聞こえた。

「もう、わかったから。手伝うから立って」

　立ち上がると、鈴仙は困ったように笑っていた。

「そういうところは頑固で律儀なんだから。私が断るわけないじゃない。手伝って、でいいのよ」

「それじゃ駄目なんだ。俺が納得出来ない」

「納得した？」

「正直、わからん」

「……駄目じゃない」

「駄目だな」

　一瞬の沈黙があり、二人の間で笑いが弾けた。

　こういうのも良いな、と底は思う。恋人とは違う楽しさがあり、気が楽になった。

　鈴仙には、感謝してもしきれない。底は、心の中で何度も感謝する。

　家族や仲の良い友人にも同じことをすると、一様に驚かれた。そして、すぐ了承してくれた。

「今日は、この藤原妹紅って人を倒しに行く」

「ああ、上白沢さんが言ってた人ですよね？」

　隣の紅美鈴が思い出したように言った。底は頷くと、続ける。

「レミリア達は、今の俺達じゃ倒せないと思う。もう少し強くなってから、畳み掛けよう」

「お嬢様方には暫く会えないのね……」

「まぁ、でもながくはないんじゃないか？　私もアリスと霊夢に会いたいぜ」

「それを言ったら私だって師匠や姫様に会いたいわよ」

　少し湿っぽくなり、底は反射的に謝る。

「そうだな。ごめんな」

「なに、気にすんなって。この異変だって面白いじゃないか」

　向かいの霧雨が、なんでもないように肩を叩いてきた。

「全員が有無を言わさず操られているのを、楽しいって言って言いかは疑問ですけどね」

「妖怪や神なら気にしないわよ。私達人間はどうかわからないけど……」

　十六夜咲夜は人間である、底と霧雨へ窺うような視線を送って来た。

　無論、こちらはどうも思っておらず、霧雨も悪いようには考えていないらしく、肩をあげておどけた。

　雑談も終わり、紅美鈴、鈴仙、霧雨を連れて、竹林の入り口へ赴いた。辺りは暗い。

　今朝の事もあり、結束力が高まった気がして、底の心にも余裕は出来た。

　紙には、藤原妹紅が竹林に居ると記されている。しかし、広大な竹林の中で、たった一人の人間をどう探せば良いのか、誰からも案は出ない。

「普段は家に居るんだけどね。竹林に居るとすれば、屋敷の道中じゃない？」

　鈴仙は唯一知っていたようで、敵の名前を聞いた時点で行くと志願していた。

　相手は炎を操る不死の人間。対策などあるはずもなく、どうにかなるだろうという気持ちで挑んできた。

「居た」

　白い、膝辺りまである長い髪には、白地に赤の入った大きなリボンが一つ、毛先に小さいリボンが複数。白のシャツに、燃えるような赤い、ぶかっとしたズボンには御札があり、紐で吊っている。瞳は紅い。まるで、アルビノのようだ。

　冬にしては、薄着すぎる。操られている者が、なぜ薄着ばかりなのかは疑問だが、炎を操るならば、冬でも快適に過ごせるのだろう、と底は自己完結した。

「どうする？」

「背後に回って、魔理沙の技だ。行ってきてくれ」

　背後の頭上から、「あいよ」と返事がして、音を立てず、草木を縫うように動く。きれいに背後をとり、ミニ八卦炉を向けた。

　底達は既に射線上を脱している。

　光った。次の瞬間、藤原妹紅が光にのみ込まれる。藤原妹紅の体力が黄色になったところで、光線はおさまった。

　霧雨が草木から身を出す。

　しかし、藤原妹紅は依然として、突っ立っていた。怪訝を感じつつも、敵を遠距離から攻撃し、呆気なく倒れた。

「なんかおかしい。姫様と戦う時は物凄い動くのに……」

「でも、何もないぜ？」

「少しの間見張っておこう」

　上白沢慧音をふと思いだし、底が提案する。

　暫くしても一切動く事はなく、霧雨が安堵する。鈴仙も警戒を解き、近づいていく。底は一度止めるも、寄っても尚、動かない藤原妹紅を見て溜め息一つ、鈴仙の横に立った。

「連れて帰りますか？」

　後ろの紅美鈴が言った。霧雨が藤原妹紅の頬を、木の棒でつつく。

「この人は不死なんだよな？」

「そうよ？」

「……美鈴ならなにがあっても対応出来るな？」

「え、まぁそうだと思います……」

「じゃあ、悪いがこの人を運んでくれないか？　出来る限り警戒して」

「あ……はい、わかりました」

　困惑した全員に、簡潔に説明をする。

「この人は不死だ、何回生き返ってもおかしくないだろ？」

　あとは分かるな？　という視線を三人に送った。

「確かに……よく考えついたわね」

　鈴仙はなにかの意図が見え隠れする優しい笑みを向けてくる。

「美鈴、頼む」

　頷き、藤原妹紅の背中と膝裏に手を回して、抱き上げた。

　うす暗い中、もと来た道を戻っていく。

　何事もなく、竹林を出る。

　――火の粉が舞っていた。あまりに不自然で、霊力が宿っていた。

「これは……？」

　誰かが漏らした。返事をするでもなく見魅っていると、空から暖かい夕焼け色の光が照らした。

　――鳥だった。巨大で、ゆらゆらと燃え盛る、火の鳥。

「な……」

　開いた口が塞がらなかった。夜空に悠然と羽ばたく不死鳥。幻想的で、非現実的で、一瞬夢かと錯覚するほどの光景だった。

「《フェニックスの尾》」

　隣で、赤い何かが羽ばたいた。