底はルーミアに説明した。底の能力と、どうしてこうなったかを伏せて、今なにが起こっているかを。
ルーミアはそれだけで手伝う事を了承してくれた。優しさに、底の良心が痛む。
まだ心の整理がついていない。いつか云おうと、心に誓った。
「ルーミア、いつも一緒にいる中で、誰が一番弱い？」
「んーっとね、私！」
純粋な笑顔で自虐するルーミアに、底は嘆息した。
「違う。チルノ、リグル、ミスティアの中でだ」
少々考え込み、「リグルちゃんかな？」と答えた。
次の相手が決まった。時間は昼過ぎなので、まだいけるだろうと思い、竹林に向かって歩き出した。
行く先々で妖怪が出るので、対処に困った。毛玉、スライム擬き、鬼火が姿を現す。撃破すると、当然レベルが上がっていく。今や共にレベルは八となっていた。体力は赤になっていて、回復の仕方に困っていると、紙が落ちてくる。
『拠点は貴方の家。助けた仲間を連れて帰る所でもあるわ。ベッドか食事をすれば回復するし、貴方以外の子を三人選んで、外に連れ出せる』
今も愉悦だと思っているのだろう。嬉々として説明文を送ったに違いない。
「ねえねえ王子様、その紙はなに？」
紙とにらめっこする底に話しかけるルーミア。きっと、つまらないのだろう。
「なに、説明が書かれた紙だよ。どうやったら回復するかとかな」
「どうやって回復するの？ 私も体力が少ないから回復したい」
「食事か、ベッドで寝るだけで良いんだって」
ただ、杞憂があった。ベッドということは、やはり眠るはず。ならば、日付が変わってしまうかも知れない。問題は無いのだが、やはり一秒でも早く三人を返してほしい底にとって、抵抗がある。
仮眠という選択肢もあるが、八雲なら考えているだろう。対処しているはず。
「簡単だね。王子様のお家行くの初めてだなー」
「何てことはない。普通の家だよ」
「な？ 普通の……家……」
「広ーい！」
家が改造されている。八雲の手によって。玄関から寝室まで、とてつもなく広くなっていた。いや、とてつもなくというのは語弊があるだろうか。
居間も、風呂も、トイレも、変わっていた。裕に五十人以上は寛げる居間。居間と一緒になっていたカウンター式のキッチンはなくなって、大きい食堂に、バイキング形式で多種の料理が並んでいる。トイレは女子トイレ、男子トイレとあり、風呂は旅館のように浴場になっている。更には寝室があった場所には無数の扉。プレートがあり、底とルーミア以外の部屋のプレートは黒塗りになっていた。
家というより、寧ろ旅館やホテルと言った方が適切である。
「なんで……」
うちひしがれる底の後頭部に、紙が乗った。
『ありがたく思いなさいよね！ この私が、あんたの為に家を魔改造してあげたんだから！ べ、別にあんただけの為じゃないわよ！ え？ ありがとう？ ……ふんだ』
底冷えする感覚が襲った。底の為に、と書いているのに対して、底だけのためではないとは、どういうことか。指摘したいのは山程あるが、一々指摘すると、こちらがもたないので、無視をすることにした。
咳払いし、気を取り直す。
「ここ、私の部屋なの？」
「そうみたいだな。部屋の中は知らないけど、多分良い部屋だと思う」
入って走るルーミアの背中に、気を付けろよ、と声を掛け、底は自室に戻った。
やはり、寝るためだけの部屋は、跡形もなく変わっていた。広い部屋に箪笥、キングサイズのベッド、スタンドライト。ここもホテルの一室と言って良い程だ。
戒めである、三人の名前の血文字もしっかりベッドの近くの壁に貼られている。異質だが、底はわりと気に入っていた。三人も喜んでくれるだろうか。三人の反応が楽しみで仕方がない。
「あの寝るためだけの寝室、結構気に入ってたのにな。まぁいいか」
寝るには早すぎるため、食事にしようとルーミアを誘った。
作らなくてもいいのは楽だが、三人の料理が食べれないと考えると、寂しさを拭いきれなかった。
「美味しいね！」
「美味しいな。でも、もっと美味しいものが、あるんだよ」
「えー？ 私が今まで食べたものの中で一番美味しいけどなー」
そう言って、口一杯に頬張り、頬を膨らませるルーミアを見ていると、底は自然と笑顔が浮かんできた。
体力も回復し、いざ行かんと気構えをした時、ルーミアがあ、と声を挙げた。
「どうした？」
「なんか、技が増えてる」
確認すると、本当に増えていた。
ルーミアの技は暗闇による目隠しの、『ナイトバード』だけだったが、『ムーンライトレイ』もある。
ナイトバードは、黒い鳥らしきものが飛び、それに当たると相手は盲目になるのだが、新しく修得したムーンライトレイは、二本のレーザーに味方が当たると、回復するらしい。
底の技欄も新しい技が出ていた。
『炎付与』
シンプルにそれだけ。説明も普通で、武器に炎属性を付与出来る、とあった。
「俺のは大して役に立ちそうにないな。それより、ルーミアは回復か。よくやったぞ」
「えへ、王子様に褒められちゃった……」
嬉しそうにはにかむルーミアに、底は以前から気になっていた事を聞く。
「俺の事を王子様って言うけど、何でだ？」
「怖い人から助けてくれたんでしょ？ あのままだったら私死んでたかも知れないのに、王子様が止めてくれて、ずっとお姫様みたいに抱っこされてたみたいだし」
「助けたって言うのか？」
「それに、夢で王子様を見つけて、起きたの。これは運命なんだって思っちゃった！」
なんだか飛躍しているが、まあいいか、と底は考えるのを止めた。
漸く家から出発して、リグルを探す。
敵の種類は増えていて、鬼火、鎌鼬、鉄鼠、希に金鼠という敵が出る。この金鼠は所謂レアで、倒すと経験値をたくさん貰えるようだが、すぐ逃げるので倒せずにいた。
レベルが十になり、疲労も溜まった所だ。竹林の開けた場所に、一人の少女が燕尾状のマントをはためかせ佇んでいた。
「リグルちゃん、大丈夫だった？」
駆け寄るルーミア。それに返事をせず、無言の無表情で振り返った。
その顔を確認して、ルーミアは足を止めた。
「王子様、こいつはリグルちゃんじゃないよ」
「そうみたいだな。やるか」
『リグル・ナイトバグ』
メーターは緑。武器を構えないので、恐らくは武術だろう。初めて会った時は確か蹴られていた。落下の衝撃も加わり、数メートル吹っ飛んでいた事が記憶にあった。
だが、今は対峙している。それも二対一で。油断、隙はないはずだ。
「ルーミア、目隠しだ！」
「わかった！《ナイトバード》」
黒い鳥が一直線にリグルへ向かい、そして命中した。これでリグルは盲目になった。その証拠に、リグルは顔を左右に振って、底達を探している。
勝機とばかりに、底は足音を立てないように近づく。なんとか間合いに入り、ゆっくりと、確実に倒せるように炎を付与して下げた。
底のメーターが三分の一になった。
蹴られたのだ。困惑する底。一旦後退した。
盲目のはずが、刀を紙一重で避け、更には底の腹部を蹴りつけ、見事なカウンターをしてみせた。
一瞬心臓がはねあがり、急いでさがったものの、これでは振り出しだ。
「リグルちゃん、結構強かったんだ……」
「誰だよ、三人で一番弱いって言ったの」
「えへ、私。ごめんね」
批難の視線を送ったが、悪びれることもなく謝られた。それ以上責めることは、底にはできなかった。
「確かに盲目になってるよな？」
「うん、当たったもん。今も見えない筈だよ」
思考の言葉を漏らしながらリグルそっちのけで考え込んでいると、突然天啓でも授かったかのように閃いた。
「虫か！」
虫？ と聞き返すルーミアに、頷き、リグルから以前聞いた話を説明した。
「つまり、そこらにいる虫のせいで俺達の居場所がわかるんだよ」
「でも今は冬だよ？」
「冬でも幼虫はいるだろう。それに、今は昼だ。暖かいところには蝶が飛んでるはず」
確証はないが、そこかしこに虫はいるだろう。それを頼りにリグルは動いている。だが、そこらにいるような虫を片っ端から、など出来るはずがない。もっと手っ取り早い方法は――。
「盲目ばっかりに頼れないな。これは俺達の腕だけで倒せという事だ。行くぞ、ルーミア！」
結局、力押ししかない。
それに、この程度の敵を倒せなければ、この先、レミリア達を倒す事は出来ない。快勝以外、許されない。
ルーミアと同時に駆け、激しい連撃を繰り出す。徐々に消えていくリグルのメーター。今や黄色。
道中の敵と、リグルの連戦で、ルーミアと共に疲労仕切っていた。
息は切れ、体が重く、怠いと訴える体に鞭を打ち、リグルに刀を振るう。最初のような鋭さがない一閃は、見事に避けられ、カウンターを食らう。
底のメーターは赤、ルーミアは黄色、リグルも黄色。なんと情けない事か。リグル一人も倒せず、なにが最愛の人を助けるだ。
歯痒い気持ちに見舞われる中、底はリグルを何気なく見遣った。
まだまだ余裕、だとでも言いたげに、伸脚運動までしている。
底はギリッと歯軋りをした。色んな苛立ちが立ち込める。無意味な自分、弱い自分、レミリア達を守れなかった自分、そして、最初から八雲の遊び道具にしかなれていなかった自分。それらをのみ込み、底はルーミアを連れて一旦退避した。
「なんで逃げたの？」
「あのままじゃ勝てない。ごめんな、俺が弱くて……。今日はゆっくり休んで、明日はチルノと戦ってみよう」
リグルと戦い、快勝するには、何かが足りない。
これは逃げではない、リグルに快勝するための行動だ。そう自らを思い込ませた。