東方繰鍛録

わんにゃんパニック？

　猫と、犬の声がする。底の目の前には、レミリアと、我関せずにじゃれてくる犬と猫。しかし、その二匹……いや、二人は間違いなく、最愛の二人であった――。

　午前十時、底はなにを考えるでもなく、ただただ、居間でボーッとしていた。日差しが暖かく、日向ぼっこ。

　だが、突然の来訪。今日は恋人の三人とも予定があり、来ない筈だ。それを疑問に思いながら、底は玄関の扉を開けた。

　博麗が飛び付いてきた。

　――博麗だ。いつも通りなので、特に驚きはしない。

「どうした――」

　言葉に詰まった。というのも、可笑しい話ではあるが、腕を組んで、ツン、としてるアリスの頭に、耳が生えていた。それも見た目、黒い猫の耳だろうとわかる。人間の耳もある。

「なんか、朝起きたら二人とも耳が生えてたらしいの」

　“二人”？　とレミリアも見るが、レミリアはなにもなく、もしや、と博麗を離して頭を確認すると、やっぱり耳が生えていた。柴犬の。

　なにか変な感じがすると思ったら、博麗は底の匂いを嗅いでいたようだ。

「ああ、霊夢とアリスがか。耳だけってのもおかしいけど」

「いえ、尻尾もあるみたいよ」

「……本当か？」

　試しに博麗の背中を見ると、スカートから巻き型のふわりとした黄色の尻尾があった。柴犬かな、と底は考えた。

　とりあえず外で話すのも落ち着かないので、三人に中へ入ってもらった。

　レミリアは日傘を壁に立て掛け、博麗は底の腕に抱きついたままで、アリスは相変わらず素っ気ない。

　居間に入って、座る前にアリスに言う。

「アリス、ちょっと耳と尻尾を見せてくれ」

「勝手に見にゃさいよ」

　ふむふむ、と底がアリスを凝視する。耳にすらりとした尻尾。どちらも黒いので、黒猫だろう。

「それにしても、レミリアはなにもないとは……」

「不思議ね。まあ十中八九、八雲紫がやったのだろうけど」

　嘆息と共にレミリアが言った。

「まあそうとしか考えられないな。でも可愛いからいいや」

　博麗を撫でる。尻尾が左右に凄い勢いで振られ、博麗の抱きつく力が増した。

「……私もなにか可愛いのになりたいわ」

　ボソッとレミリアがこぼしたのを、底は聞き逃さなかった。

「レミリアも、いつでも可愛いぞ。別にならなくていい」

　少しだけ動きを止め、底を見つめると、上品に笑った。

　その間も博麗はじゃれてきている。

「アリスも甘えて来ないのか？」

「別にいいにゃ」

　と言いつつも、怒っているようで、尻尾が地面を叩いている。

「霊夢、ちょっと疲れたから休憩しよう」

「わう？　わかった！」

　皆でお茶を飲んで一息つく。こうして見ると、なかなかに違和感が無く、溶け込んでる。

　アリスが欠伸をする。丁度アリスの腰掛ける場所に日差しが当たっているからだろう。金の髪が反射して少し目が痛いが、眠そうにするアリスが可愛く、目が離せない。

「にゃに……？」

　アリスが半開きの目で問う。

「可愛いなってさ」

　顔が赤くなった。

「……そんにゃこと言っても嬉しくにゃいから。……枕がほしいわね」

　ちらちら、と底の膝に視線を落とす。視線の意味を理解した底は、アリスの隣に行って、膝を叩く。すると、満足そうに頭を預けた。

「見せてくれちゃって。私も恋人なのに、寂しいわ」

「レミリアも来い」

　膝を叩くも、レミリアが底を指差す。意味がわからず、首をかしげると、日差し、と一言。

　よく考えたら、底とアリスはいま、太陽の光に包まれている。よって、レミリアは来れないのだ。今更アリスを頭から退けるわけにもいかない。……レミリアには悪いが、我慢してもらうことになった。

「底、私も眠いわん」

　博麗も目を擦る。空いてる方の足を叩くと、嬉々として顎を乗せてきた。

　底がおどけて肩を竦める。レミリアがクスクスと笑い声を挙げた。

　午後三時、レミリアは用事があったらしく、先に帰った。博麗は鼻歌をしながら、自分の新しく生えた耳を触っている。アリスは足を組んで、視線を明後日の方向に向けている。だが、手は底と繋いでいる。

「これ、いつ治るんだろうな」

「私は可愛いからこれでもいいかな。底にいくらでもひっ付けるし」

「いつでもひっ付いていいんだぞ」

　照れる博麗から、底は横のアリスを窺う。

「早く戻りたいにゃ。尻尾が邪魔で仕方にゃいもの」

「二人とも口調はわざとじゃないんだよな？」

　二人から、当然、と返された。

「わん、が勝手にわん、になるの」

「私はにゃ、が言えにゃいわ」

　博麗と顔を見合わせる。博麗とアリスの言葉をよく考えて、博麗は“わ”。アリスは“な”が言えないのだと脳内変換した。

「二人とも可愛いから俺はこれでもいいぞ」

　冗談まじりに言った。博麗は鳴きながらじゃれてきて、アリスは握る手の力を強めた。

「別に嬉しくにゃいもん」

　そう言うアリスの顔は、赤くなっていた。

　五時、博麗は依頼が来てるらしく、妖怪退治にいった。

　心配だが、底が行ったところで、足手まといになるのはわかってるので、キスして送り出した。凄く張り切ってたが、逆に心配が増した。

「アリス、なんか食べるか？」

　また冷めた返答をするだろう、と思いながらも、一応聞いておく。

「底が作るにゃら食べる」

　笑顔で腕に抱きついてきた。

「お前、なんで霊夢とかが居ると素っ気ない態度とるんだ？」

「え、恥ずかしいじゃにゃい。結構引っ付くの我慢してるのよ？」

　やっと底は解せた。博麗とレミリア二人が来たとき、すぐに離れたのは、そのせいだろう。いままで、二人がここにいるとき、いつもアリスは素っ気なかった。底はそれを怪訝に思ってたし、不安でもあった。

「なんだ、不安がってた俺が馬鹿みたいじゃないか」

　アリスが耳を動かしながら気品を漂わしながら笑った。

「あ、私ワインのみたいんだけど、底はなにかのむ？」

「……酒か……。酒はいらないかな。コーラで」

　アリスがコップを出して、冷蔵庫に入った大きいコーラを開け、コップに注ぐ。そのあと、グラスとワイン一瓶持ってきた。

　礼を言って、コップと、ワインを入れたグラスを当てた。

「乾杯」

　コーラを一飲み。爽やかな炭酸が喉を通り、甘さが残る。

　底の制止の言葉を聞かず、アリスは酒のつまみを食べながらワインをのみ続け、そして酔った。

　まるで猫のように、ごろごろと喉を鳴らし、底に頬擦りをしている。

「アリス」

「にゃーん、にゃに？」

　顔も真っ赤だ。それは羞恥からくるものか、酔いからか……強いて言うならば、どちらもだろう。

「いや、なんでもない……」

　視線だけを明後日に向ける。底はただ、顔が熱くなってるのを感じた。

　大分落ち着いた午後七時。誰かが玄関を叩く。扉を開けて迎えると、妖怪退治を終えたらしい博麗が立っていた。頭には犬の耳が、自己主張激しく揺れ動いている。

「終わったのか？」

「わん！　報酬ももらったし、ついでに紫からコガコーラ貰ったよ」

「ありがとう。嬉しいよ」

　肩を抱いて、玄関に招き入れる。尻尾がちぎれんばかりに振られているのを見て、凄く嬉しいんだろうと微笑ましくなるが、尻尾が無くても、博麗は感情豊かだ。他の者にはわからないが、少なくとも一番顔に感情が出る。

「レミリアはどうしたんだろうな？」

　靴を脱ぐ動作を眺めつつ、何気なく聞くと、博麗は犬耳をピクピクとさせた。

「なんかロケットがどうのとか言ってたような言わなかったような……。でもレミリアだし、大丈夫よ。なにもないわ」

「それもそうか……？」

　みんなの中で、レミリアに対する信頼は大きくなっていた。それも、底の次に信頼は高いだろう。圧倒的強さ、包容力、聡明さ、可愛さ。どれを挙げても最高クラス。底も例外ではなく、幻想郷で一番に信頼しているのはレミリアである。次点で博麗とアリスは同着か。

　あとの者は友達や知り合い程度。特に、八雲は友達とも言えないし、知り合いとも言えない。曖昧な関係だ。雇い主とも底は考えていない。

　博麗と居間に行くと、腕を組んだアリスがソファーで、まるで瞑想でもするかのようにかたく目を閉じていた。

「どうしたよ、アリス」

「別ににゃんでもない」

　恥ずかしいのだろう。口数が少なく、ポーカーフェイスを装っている。

「アリスも甘えたらいいのに……」

「いやいや、二人っきりの時は凄いぞ？」

　アリスが高速を超えそうなほど早くこちらに顔を向けた。

「そうなの？」

　にやにやとした博麗を見て、アリスはどんどん顔を赤くさせる。そして威嚇された。太股を爪でガリガリと、現在進行形で引っ掻かれている。

　ジーンズでは痛くなく、博麗と笑い合っていると、一層力を増せるアリスだった。