東方繰鍛録

甘い時間

　隣で眠るアリスの腰に、底は人差し指を這わせた。アリスが薄く目を開けると、底を数秒間見つめる。そして優しく微笑んだ。

「ごめんな。起こす気はなかったんだ」

「触られたら起きるわよ」

　底の胸にすりよってきたアリスの頭を撫で、愛の言葉を呟く。ベッドの横にある、スタンドライトの淡い光がアリスを照らす。その顔は少し赤くなっている。

　底は幸せの絶頂に立っている。最愛の一人と一つになれて、悩み事もなければ秘密もない。少しの秘密もないのか、と問われればそれは迷う、が、言うことはないし、言うほどの事はない。と断言出来る。逆に言えば、底の隠し事は、繰り返すこと以外にない。

　幸せそうに笑うアリスにキスをする。ベッドで抱き合い、アリスの体温が底へ直に伝わる。

「ねぇ」

　ふとアリスが疑問を持ったような声を挙げた。「いままで、底はどれくらい死んだの？」

　聞かれたものの、どう応えたら良いものか、底は悩んだ。数秒考えた結果の末に、底は、わからない、と応えた。

「死んだのを数えることはしてないな。子供の頃からだから、覚えてない。でも三桁はこえてると思うよ」

「そ、そんなに……？　私なら耐えられないわ」

　苦笑まじりに言った。

　何度死んでも、“戻る”ために、精神状態も戻る。苛々した状態で死ぬと、その苛立ちは消える。アリスに伝えると、へぇー、と息を吐いた。

「ただ、沈んだ気分の時に誰かと戦うとする。で、戦いで気分が高揚しても、死ぬとまた沈んだ気分に戻るよ」

「それは難儀ね……」

「でも、多分だけど、紫ならこれを治せるんだよな」

「じゃ、じゃあ――」

　起き上がったアリス。その際、毛布が捲れ上がり、ブラジャーを纏った小ぶりな胸が露になるが、一瞬で毛布で隠された。

　咳払いして、底は考えていた最悪の状態を説明する。

「俺は、普通に過ごしてるだけでもよく死んだりする。最近は、異変や戦うとき以外死んでないけど、紫に治してもらって、その日や、次の日に死んだとなると、もう戻ることはないから、本当の意味で死んでしまうんだ」

「え、最後に過ごしてて死んだのはいつ？」

「確か……この家に住むことになって、すぐの時に、風呂に入ったんだよ。そのとき、何故か石鹸が床に落ちてて、滑って溺れたな」

　底が笑うのと対照的に、アリスの顔は沈んだ。

「流石に守ることは出来ないわね……あ、四六時中一緒に居れば……風呂の時も……えへへ」

　思案するようにぶつぶつと呟きながら、風呂の場面を妄想したようだ。毛布のしたからでもわかるほどに体をくねらせている。

　底は飽きれ半分でため息を吐いた。

「それは嬉しいけど、お前らに迷惑をかけるわけにはいかないよ」

「迷惑じゃないわ！」

「いや、絶対いつか重荷になる。俺はこのままでいいよ。なにより、今のほうが安心できる」

　アリスは目を積むって黙りこんだ。納得はいってないようだが、今はこれ以上言わない、と表しているように見受けられた。

『今のほうが安心できる』確かにそうだ。アリス達が死んだり、怪我をしても、底が死ねば戻る。なにかがあっても戻れるし、慣れたのもあり、ある意味ではもう、普通の人間に戻れない。いや、“戻りたくない”。

「ごめん。寝ようか」

「うん」

　二人で天井を眺めて、底は目をつむった。少しして、腕になにかが触れた。横を見ると、不安そうにしたアリスが底を見ていた。

「どうした？」

「寂しいから抱き締めて」

「……はいはい」

　底の頬がゆるんだ。そのまま軽く抱き締めると、もっと強く、という、アリスから要望があり、力強く、苦しまない程度に、抱いた。

　自らの寝返りで目が覚めた。横に首を動かすと、アリスは居なかった。あの幸福は夢だったのかと不安になり、アリスの寝ていたと思われる場所に手を置くと、冷たい。

　――もしかしたら帰ったのかも……。不安に思った時には既に、毛布を強く翻し、居間に向かっていた。

　階段を下り、居間の扉を開け広げた。

「アリス！」

「どした――」

　振り向いたアリス。背後からアリスを抱き締める。どうやら料理を作っていたようだった。

　小さく悲鳴を挙げた。「いま包丁使ってるの！　危ないから！」

「帰ったと思ったよ……」

　不安を口にすると、アリスはクスッと笑った。背後なので顔は見えないが、どんな表情をしてるかは想像できる。

「馬鹿ね。黙って帰るわけないじゃない」

　呆れた声色。包丁を置いて、向き直るアリス。

　抱き締められた。

「なんだか、甘えん坊さんね」

　頭を撫でられる。いつもとは真逆の行動に、底は苦笑した。

「撫でられるって落ち着くもんなんだな」

「いつもは私達がされるもんね」

　アリスがやわらかく微笑んだ。

「アリス……」

「底――」

　お互いに名前を呼び、数秒見つめ合う。

「――服を着たら朝食にしよ？」

　……下着のままだった。

「焦って着替えを忘れてた。寧ろ服を着ているもんだと」

　底は笑った。

「珍しいわね。今日はどうしたのよ」

　目の前にはアリスがつくった料理。人形ではなく、アリスの手自らでつくったものだ。

「なんか、不安になってな。あれは夢だったんじゃないかってさ」

　お茶を一口。

「底が望むんなら、今からしても良いわよ？」

　顔を真っ赤にして、吃りながらも、アリスは満更でもなさそうだ。

「……いただきます」

　誘惑につられないように、食べることに集中した。向かいのアリスが文句を垂れているが、聞こえない振り。

「俺が片付けるからアリスは座っててくれ」

　食事を終えて、底が立ち上がり、食器を重ねた。

「私が作ったんだからやるわよ？」

　底の手を止めて食い下がるアリスに、底はやるからいいよ、と断った。

　片付けが終了すると、時間は午前九時をまわっていた。

　アリスを横目で見ると、底の視線に気づき、お茶を置いて微笑んだ。

　底も笑い返して、ソファーに深く腰かける。

「お疲れさま。もうそろそろ二人が来るんじゃない？」

「そうだな。この時間なら二人ともなにか食べてるだろう」

　アリスの返事を聞いて、底はお茶を飲みほした。コップを濯ぎ、コガコーラを注いだ。

　座って、飲む。甘く、炭酸が頭をすっきりさせ、喉を通るこの感覚は甘美なものだ。

「ねえ、よく飲むけど、美味しいの？」

「美味しい。これなくしては生きてけないな。酒代りとも言える」

「へぇ、飲んでもいい？」

　おねだり両手を組み、頬に寄せて、上目使い。

　ひとつ返事で新しいコップを持ってこようと立ち上がると、アリスが止めた。

「底のが飲みたいな……だめ？」

「よし飲め！」

　素早くアリスに自らのコップを渡すと、アリスはこちらに熱っぽい視線を向けながら、一口。

「に、苦い……？　辛い？　あ、甘い？」

　目を積むって感想を述べた。「この苦いのと辛いのがなかったら美味しいかも」

「ばっかおまえ、これがいいんだろうが。仕方ないな、口開けてろ」

　アリスの隣に座る。そのままコップを傾けて、口に含む。炭酸が抜けたのを確認して、アリスに口移しした。最初は驚き、ちょっと抵抗していたが、次第に受け入れた。

「どうだ？」

「えへへ、これならずっと飲んでいたいかも……」

　真っ赤な顔で底の胸に飛び付いた。

　頭を撫でる。金の滑らかな髪は、ずっと触っていたくなるほどだ。

「ねえ底、キスして……」

　アリスが甘えてきたので、底はその通りにする。顔がどんどん近づいていく――。

「底ー！　来たわよー」

　玄関から博麗の声がした。アリスが急に動揺し出した。素早く向かいのソファーに座ろうとするが、一旦戻ってきて、キスをしてから向かいのソファーに座った。

　唖然とする底に、アリスは手を合わせて、『ごめんね』と口パクした。

　扉から博麗が走ってきた。

「底ー！」

「底、お邪魔してるわ」

　遅れてレミリア。

「おはよう。二人とも」

　腕を組んだアリスが二人を招き入れる。唖然としてしまっていた底も挨拶した。博麗とレミリアが顔を合せ、首を傾げる。

　やがてどうでもよくなったのか、レミリアがアリスに耳打ちした。徐々にアリスは顔を赤くさせ、一度頷いた。

「なんの話だ？」

「これは女の子だけの話よ。貴方には内緒」

　レミリアは人差し指を唇につけ、ウインク。なにを話しているのだろうと気にはなる底であったが、この二人なら悪いことはしないので、放っておくことにした。

　博麗がコップにレミリアと自分のお茶をいれてきた。レミリアに渡すと、博麗はソファーに浅く腰かけた。レミリアもアリスと話してから、ぽすっとソファーに座る。

　今日も、こうして幸せな時間は流れる――。