流星のロックマン Arrange The Original 2

第55話.野望

　足元の感触が変わった。整備された平たいウェーブロードではなく、砂利混じりのゴツゴツとした石の感触だ。風も強い。上空千メートルと言ったところだろうか。とうとう天空の要塞、ムー大陸へと足を踏み入れたのだ。

「これが……ムー大陸……」

　立ち並ぶのは石造りの家々。ナンスカ村を思い出す。違う点は剥き出しの地面ではなく、煉瓦のようなものを敷き詰めて整備されているという点だろう。長年の荒廃によってゴーストタウンのような光景になっているが。

「構えろスバル！」

　中に踏み入ろうとした時、ウォーロックが叫んだ。スバルも気づいた、カミカクシだ。這いずるように出てきた人物はステッキを床につき、ヨロヨロと立ち上がる。

「ま、待て……ロック、マン……」

「ファントム・ブラック……？」

　ひん曲がった顔はだいぶ元に戻っているが、ダメージは残っているらしい。顎を痛めたのか、声を出すのも辛そうだ。

「しつけえな、てめえは。見逃してやるからとっとと失せな」

「ええい黙れ！　私は、貴様に負ける訳には行かんのだ！！」

　ステッキを振り上げて襲い掛かってくる。足にまでダメージが来ているはずなのに、やはり早い。だが避けられないレベルでもない。寸前で躱して見せると、勢いあまったファントム・ブラックは足をもつれさせるようにして、頭から地面に突っ込んだ。

「……ねえ、止めておいた方が良いよ。その怪我じゃ動けないでしょ？」

「止めるものか！　この身を賭してでも、貴様は私が仕留める！！」

　起き上がり、なおも執拗にステッキで殴りかかってくる。今度は小ぶりにだ。先ほどの転倒を学習したのか、単に踏み込む力も残っていないのか。気力だけで動いている様には鬼気としたものすら感じられる。

　ステッキを振った瞬間を狙い、ロックマンは腕を掴んで引っ張った。柔道の投げ技の様に転がるファントム・ブラック。黒いマントは土埃で汚れていた。

「……何でそこまで……」

「必至になるかだと？　なるに決まっているだろう！　貴様を倒せば、オリヒメ様は私とブラザーを結んでくれると、そうおっしゃったのだ！！」

　そして足を痙攣させながらも立ち上がる。

「私はここで、貴様を倒ぶっ！！」

　ファントム・ブラックが横に吹き飛んだ。突然の乱入者に殴り飛ばされたのだ。

「雑魚が喚きやがって。鬱陶しいんだよ」

　乱入者してきた黒い電波体は、ゆっくりとロックマンのほうを見る。睨むようにだ。

「そして、そんな奴に情けをかける貴様もな」

　体に冷たいものが走るのを感じながらロックマンも睨み返す。

「ブライ……。やっぱり……無事だったんだね」

「フン。自分ではなく他人の心配か？　つくづく癪に障る存在だ、貴様は」

「お、なんだ？　やるってのか？」

　やすやすとウォーロックが挑発に乗ってしまう。ロックマンは臨戦態勢を取り、全身の神経を尖らせた。

「今すぐにでも殺してやりたいところだが……」

　ブライが腕を素早く後ろに退く。裏拳が背後から襲い掛かってきていたファントム・ブラックの鼻面を砕き、近くで半壊していた民家へと弾丸のようにうち飛ばした。

「まずは寄生虫を掃除するか」

　ファントム・ブラックが瓦礫から這い出してくる。今度は立つのもままならないようだ。

「き、寄生虫だと……」

「ああ寄生虫だ」

　ブライがとんでもない行動に出た。ファントム・ブラックの頭を踏みつけたのだ。

「オリヒメに媚入り、おこぼれとしてムーの電波体とカミカクシを手に入れ、強くなった気になって大きな顔をする。

　所詮貴様はオリヒメとムーの遺産が無ければ何もできない、寄生虫だ」

　ファントム・ブラックのうめき声が大きくなる。ミシミシという耳に入れるのも痛い音が聞こえてくる。

「止めろ！」

　思わず飛び出し、ブライを押しのけようとするロックマン。だが電波障壁が現れ、手を阻んだ。

「なぜ庇う？　貴様を殺そうとしている男だぞ」

「それでも……っ！」

「あぶねえ！」

　ウォーロックが左手をひっぱり、ロックマンはバランスを崩した。肩をステッキがかすめる。狂喜とステッキを振り回すファントム・ブラック。距離を取るロックマンとブライ。

「てめえ……」

「フン、だから甘いんと言っている」

　怒るウォーロックと、鼻で蔑むブライ。面喰っているスバルを前に、ファントム・ブラックは笑みをぐにゃぐにゃに歪めてみせる。

「ンフ、ンフフフフ……ああそうだ！　寄生虫だよ！　私は何の力持たなかった人間だ！！　オリヒメ様に仕えれば、私はなんだって手に入れられる！　どうとでも蔑め！　好きなように呼べ！　私は最強の寄生虫だ！！　ンフッ！　ンファーハハハ！！！」

　懐に穴が空き、ファントムクローが伸びてくる。辛うじて躱すロックマン。跳び込むブライ。

「フン、無様だな」

　ブライは身軽な動きでファントムクローの上に乗り、顔を蹴飛ばした。砕けるような音が鳴り、ファントム・ブラックは物のように転がってムー大陸の端で止まった。

「消えろ。ブライバースト！」

　ブライの拳から地を這う衝撃波が放たれ、とどめを刺そうと迫っていく。それは突然現れた四人目の手によって掻き消された。霧散していく黒い電波粒子の中で、緑色の衣が風を受けてなびいている。

「……エンプティー！？」

　オリヒメの右腕だ。彼の登場によって緊迫した空気が辺りを満たした。ロックマンもブライの後ろに立ちながら、エンプティーの様子を窺う。

　だが、ファントム・ブラックにはそれを感じる余裕すらないらしい。

「おお、エンプティー……た、助けてくれ！！」

　裏返った声を出してエンプティーの足にしがみ付く。その姿はもはや甘える子供のようだ。

「頼む……私に、もっと力を！　力をくれ！　そうすれば、たちまちロックマンを……いや、ブライも共に葬って見せる！　だから頼む。オリヒメ様に……」

「ファントム・ブラック……」

　エンプティーが手を差し出した。ファントム・ブラックは目を輝かせてそれを取る。

「オリヒメ様から言伝を授かっている。ありがたく聞け」

「おお！　オリヒメ様から？　な、なんでしょうか？」

「うむ」

　自分を助けてくれたエンプティーが差し出してくれた手。そして偉大なるお方であるオリヒメ様からの言葉。ファントム・ブラックにとっては神から慈悲を預かったに等しいらしい。涙を流して立ち上がるファントム・ブラック。

　彼の両肩に、エンプティーはゆっくりと手を置いた。そしてありがたいお言葉を伝えてくれた。

「同胞ならばともかく、寄生虫はいらぬ……だそうだ」

「……………………え？」

　ファントム・ブラックの全身に電気が走った。人形のように振動し、生き物ではない声が辺りに響く。白目をむく彼をエンプティーは石ころの様にムー大陸から突き落とした。

　我を忘れて駆け寄り、下を窺うロックマン。ファントム・ブラックの姿はもう遥か遠く……海へと消えていった。

「そんな……何てひどいことをするんだ！」

「てめえら、仲間じゃなかったのか！？」

「言ったであろう？　同胞ならばともかく、寄生虫はいらぬ……とな。本人も認めていたであろう？」

　そう言う問題ではない。仲間でなければ何をしてもいいと言うのか。あまりにもむごい行為を平然とやってのけたエンプティーに、ロックマンは無言の睨みを向ける。

「そう怖い顔をするな。今はお前達と戦うつもりはない」

「どういうつもりだ？」

「簡単なことだ。ついて来い」

　エンプティーが歩き出す。ロックマンに背を向けてだ。

「ケッ！　馬鹿かてめえはよ。ここはお前らの本拠地だろうが。そんな場所でノコノコとてめえについていくわけが……」

「オリヒメ様の元まで案内してやる……と言えば？」

「……なんだと？」

　息を飲んだのはスバルもだ。

「ついでだ。中を案内し、ムーの歴史についても簡単ではあるが説明してやろう。

　貴様はどうだ、ブライ？」

　ふと気づいて後ろを窺う。絶好の攻撃チャンスだったにもかかわらず、ブライは微動だにしていなかった。

「どうした？　私の実力が推し量れずに、戸惑っているのか？」

　余裕を見せるエンプティー。どうやら、ブライもロックマンと同じく、エンプティーを警戒していたらしい。

　エンプティーは先ほど、ブライの攻撃を片手で打ち払ってみせた。彼もラ・ムーの力で強化され、すさまじい力を手に入れたのだろう。落ち着いて彼を観察してみれば、周囲からは黄色いオーラが滲み出ている。苦戦は免れそうにないだろう。

　エンプティー、ラ・ムー。そしてブライの全てと戦っていては、体力が持たない。冷静になれたスバルとウォーロックは最適と考えられる選択をした。

「ケッ！　こいつの言うことを聞くってのは癪だが。ここは様子見と行こうじゃねえか、スバル」

「そうだね」

　彼らとの戦いはできる限り避ける方が良い。戦うにしても、時を図るべきだろう。

「では参ろうか？」

　歩き出すエンプティー。ロックマンの側を通り過ぎて行くブライ。彼らから少し距離を置いて、ロックマンは後に続いた。