After La+ ジュピトリス・コンフリクト

散華

「人が効率よく死ねばいいなんて、それはお前のエゴだろう！」

『ハハハっ！　おもしろいな。試験管ベビーというエゴそのものの、お前に言われようとはな。

　えぇ、そうだろう！？　違うのかっ、クローンの強化人間っ！』

　MS格闘戦の最中であっても、マリアとカール、ふたりは心から湧き上がる衝動を抑えることはできなかった。

『コロニーの墓標なんて最高じゃないか。敵に股を開いていたような女と、そのガキには十分すぎる大きさだ』

「お前だって、女の腹から生まれた人間だろう！？　いくら自分の妻が不貞を働いたからって、それは人間の存在を否定する行為だっ！」

『人工子宮器の培養物がっ、人間を語るな――ぁぁ！』

　カールの激情と《FAZZ》の斬撃が、マリアと《キュベレイ》を噴き飛ばす。

『あの女は生まれた娘を、俺の子だと言いやがった。俺の子が蒼い瞳なわけがない。

　こんな欺瞞と不誠実を許せるかっ！』

　だから、初めて会った時からお前のことが気に喰わなかった。

　お前のその蒼い瞳だ。別に鋭い目付きがどうのこうのじゃない。

　その色だ。腹が立つ。ナイフを突き立て抉り出してやりたい。

「違う！　不誠実なんかじゃない！　きっと彼女はあなたに手を握って欲しかったんだ。

　それを突き放してしまったら、女は」

　その先が続けられない。胸が重苦しくなる。

　自分自身で発した言葉に追い詰められ、幾度となく味わった虚無という虫に食われていく。

（そうだ。あぁ、アンジェロ。なんで、あの時）

　－あなたが私のマスター？

　救いを求める問い。どうしようもできない状況に私は助けを求めた。

　けれど、彼は首を振った。

　そのマリアの心に空いた穴に真っ黒い思惟が入り込んでくる。

『フハハハッ！　またかっ、くだらん失恋か。一年前から変わってないな、お前は。

　そんなことだから、生身の人間を撃ち殺したぐらいで簡単にトラウマになるのさっ！』

　その言葉はマリアの心を陵辱した。

『お前は人間兵器としても中途半端だ』

「だっ、黙れ！」

　光刃をぶつけ合う状態から、二刀流のもう片方のマニピュレータに握らせたサーベルで、一撃を狙う《キュベレイ》。

『なぜだか教えてやろう』

　だが、《FAZZ》は後退機動で逃げる。

　追いすがる《キュベレイ》とそのファンネル。

　《FAZZ》頭部バルカンが火を噴く。その牽制射撃を《キュベレイ》は横ロールでかわすが、ファンネルは火線に巻き込まれ墜とされた。

『お前は壊れた人形だ。出来損ないだ。

　意思を持つな。人間になりたいなどと思うな』

　さらに、《FAZZ》の右腕、ダブル・ビームライフルの砲口が上がると、《キュベレイ》はさらに緊急回避を取らざるを得ない。

「それが、･･････いけないことなのかよっ！！」

　縦ロールでビームライフルの射線を外すと、マリアはまたフットペダルを踏み込んだ。

（えぇい、ちょこまかと不愉快な奴！）

　《FAZZ》コクピット前席のエイダはイライラしながら、サイコミュを通し攻撃のイメージをファンネルに送り込む。

　だが、相対する《キュベレイ》の気配がふたつにも三つにも分かれるような感覚を覚え、彼女の狙いはしっかりと定まらなかった。

　分かれる度に、その機体から緑の燐粉を散らしているように思える。

（頭が、痛くなってくる）

　エイダはその小さな眉根にシワを寄せながら、脳の芯に響くチクチクとした感覚に抵抗した。

　加えて、2機の《ギラ・ズール》が地味だが、堅実に1基ずつファンネルを墜とし、数を減らしていった。

　そして、今また1基のファンネルがビームマシンガンの緑の光弾を受け、わずかな黒煙を引いた後、虚空に爆散した。

　瞬間的なサイコミュの逆流が起き、自分の頭の一部が針に刺されたような感覚に、エイダは思わず左手を操縦桿から離し額を押さえ、「くそっ！」と呟く。

　その様子に、

（こいつ限界か･･････）

　後席のカールは一段高くなったリニアシートから冷たく少女を見下ろす。

（やはり門外漢の『刷り込み』では、不完全な付け焼刃か。まぁ、いい。正気を取り戻したときが、このガキの最後だ）

　カールは腰の拳銃ホルスターの蓋を外した。

『カーァル！　これ以上、エイダをっ！』

「ふっ、うるさいっ！」

　感情をむき出しにして突撃するマリアと《キュベレイ》に、カールと《FAZZ》は冷笑と通常の1.5倍出力にも達するビームサーベルで迎え打つ。

（何度、斬り込んで来たとしても、無駄だ。《キュベレイ》の貧弱なサーベルでは、勝てん）

　カールはまた弾き返そうと、操縦桿を押し込んだ。

　その時！

　《キュベレイ》の機体が急回転、スピンターンし、鍔競り合いしていた荷重を急激に抜く。

　《FAZZ》は無重力空間の反作用を失い、前につんのめるようになり、すぐさま前方回転運動へと変化した。

（やるじゃないか、人形）

　《FAZZ》の姿勢制御バーニアを小刻みに噴き、なんとかバランスを回復するや、対物感知センサーが、格闘戦の距離にある20mサイズの物体を捉える。

　頭で考える前に、手が操縦桿を動かしていた。

　咄嗟に振るったハイパー・ビームサーベルは《キュベレイ》のシルエット、その腹部を真っ二つに切り裂いた。

　そして、そのダミーバルーンが負圧により、急速にしぼんだ時には、【敵機接近！】の緊急警報が《FAZZ》のコクピットに鳴り響いていた。

　全天周モニター下方。足元から《キュベレイ》の暗い影が亡霊のように沸き上がり、左手のサーベルを腰溜めに据えたまま、一直線に向かってくる。

（エイダ。ごめん）

　マリアは心の中で少女に詫びた。彼女はその子を救いたかった。

　しかし、今まさに《FAZZ》に喰らわせようとしている一撃はあまりにも強烈で、かつ正確にコクピットを狙っていた。

　《キュベレイ》コクピット内、モニター正面のレティクルが赤い十字に切り替わり、それは敵腹部へ攻撃距離に接近したことを示している。

　百分の数秒という一瞬の中で、マリアはトリガーを絞り、《キュベレイ》はサーベルを真っ直ぐ突き込んだ。

　そして、《FAZZ》コクピットのカールはリニアシート下の緊急レバーを引いていた。

　《キュベレイ》のサーベルは狙い誤らず、《FAZZ》のコクピット前面を貫いた。

　しかし、

（なにっ！？）

　貫いたのは『前面』の多重空間装甲だけであった。

　カールがレバーを引くと同時に《FAZZ》全体で起こった小爆発は、機体を白煙に包み込んだ上、《キュベレイ》に向けパージされた増加装甲の破片を撒き散らしていた。

　瞬間的に《キュベレイ》の視界を白煙と装甲片が奪う。

　その混沌を掻き分け、真の姿を現したMSがマニピュレータを見せる。

　ノーマルスーツの下、マリアの肌を否定の意思が舐め回し、ぞくりとさせる。

（犯される！）

　《キュベレイ》のバインダー・バーニアを前に向け、後退機動しようとした時には、もう遅かった。

　白煙から、ぬっ、と頭部を出した正真の《ZZガンダム》は、パイロットの意思そのままに狼狽する《キュベレイ》に対して、横蹴りを放った。

　腰部アーマーにそれを喰らった《キュベレイ》は内臓を抜き取られるかのような後方への加速Ｇと共に吹き飛ばされる。

　マリアの思い出のひとつである『龍飛』と書かれた装甲は回転しながら、虚空の彼方へと消えていった。

　続く背部の岩石への激突に、コクピットの彼女もリニアシートのヘッドレストへしたたかに後頭部をぶつける。

　それはヘルメットを被っていても脳震盪を引き起こした。

（あぁ、チクショウ。早くしろ、動け！）

　自分の手足に、敵の追撃に対して対応を取るように命じるが、全くそれは言うことを効かなかった。

　視界がかすむ。嘔吐しても出るものは、わずかな胃液しかない。

　モニターの正面に、ダブル・ビームライフルを構えたトリコロールカラーのMSが迫る。

（怖い。やられる。誰か･･････）

　《ガンダム》は敵。恐ろしい敵。

　どうしようもない、厳しい現実となって、私の前に立ち塞がる高い壁。全身が恐怖に震える。

　霧の中にいるような私の脳に、彼方の罪悪感が響いてくる。

＊

（プルツー、ごめん。あのね。言いにくいんだけどさ、･･････もうお店に来ないでくれる、かな？　ビーチャがね、ちょっと）

（エル･･････。うん、わかった）

　トゥルルル、ガチャ。

（はい、こちらモンド）

（私だ、プルツーだけど）

（え。あ、ごめん。今、ちょっと忙しいから、かけ直すわ）

　ガチャ。ツー、ツー。

　トゥルルル、ガチャ。

（『はい、イーノ・バップです』）

（あ、わ、私、プルツーだけど）

（『ただいま、電話に出られません。メッセージを残し』）

　トゥルルル、ツー、ツー。

（いいんだ、別に。私は今まで独りで生きてきたんだし、仲間なんて要らない。

　グレミーだって、私を道具、人形としてしか見ていなかったんだし。

　私には依るべきマスターなんて、マスターなんて･･････）

（プルツー･･････。いや、マリィ）

（ジュドー！　あのさ。その、もし、ジュドーさえ、いいなら）

（ごめん、マリィ。俺はルーのことが好きだから。彼女のことを大切に思っているから。

　だから、･･････君とそういうことはできない）

（ああ、もちろんだ。分かってるよ）

（はは、ふふふ。なんて馬鹿なんだろう、私は。受け入れてもらえるはずがないじゃないか。

　うつむいて生きていけばいいのさ。そうすれば、この栗毛に隠れて、本当の瞳を見せなくてすむ。みっともない泣き顔を見せなくてすむ。

　そうだ、生きてさえいれば、

　きっと、いつか。

　優しい瞳をした誰かに逢える、はずだから･･････）

（それはない）

（っ！？　ジ、ジュドー、な、なんで）

（生きてさえいれば、だって？　アハハっ！　プルを殺しておいて、なんで生きていられる？

　死んじゃえよ、お前）

（･･････ジュドーは絶対にそんなことは言わない。お前は誰だ。姿を現せ）

（ふふ、ばれたか。久しぶりだね、いつぞやの拷問パーティー以来だ）

（また、あんたか、グレミー。いい加減消えろよ）

（今日は口達者だな。本当は怖いくせに）

（ああ、怖いさ。昔、そう思うように刷り込まれたせいでな）

（刷り込み、か。そうだね。だけど、プルツー思い出さないのかい？　自分の存在意義を。でなければ、君は《ガンダム》には勝てない。このままでは、君は死ぬ）

（私の、存在意義、だと？　･･････消えた？　どこだ、グレミー！）

（後ろだよ、プルツー。ああ、この髪だ）

（なにをっ！？　やめっ、ぁ･･････っ！）

（指に絡みつくこの感触、かすかな甘い匂い。

　あぁ、思い出してよ。この髪が炎に炙られ、焦げた時のことを。

　まだ分からないのかい？　哀しいな。君はあの時、ぼくを裏切った後悔に苦しみながら泣き叫んでくれたというのに）

（いやだ、やめろ！　早く私の前から消えろ！）

（だが、思い出さないというのなら、思い出させるまでだ）

（な、何をする気だ、グレミー！？）

（また味わうがいい。苦しむがいい。自分の体が消えるような感覚を。

　大切なものを奪われる苦しみを）

＊

　吹き飛んだ《キュベレイ》は、叩き潰されたハエのように岩石に張り付いたまま全く動かぬ。

　《キュベレイ》頭部のデュアルアイ・センサーはすでに光を失っていた。最後の1基のファンネルもサイコミュ接続が切れ、デブリとなって虚空を漂っている。

　《FAZZ》のハリボテの装甲を脱ぎ捨て、本性を現した《ZZガンダム》。

　全天周モニター正面、レティクルの先に《キュベレイ》を射線上に捉えたまま、ダブル・ビームライフルの暗い砲口は微動だにしなかった。

　しかし、いつまで経ってもそこから亜光速の高熱は発せられなかった。

（つまらんな）

　心底、という感じでカールは呟いた。

　先程、ビームサーベルで《FAZZ》の体勢を崩した時には、善戦の期待もしたのだが、

「まだまだだな。今のお前では俺の心を満足させられない。もっと怒れ」

　カールは《ZZ》を反転させ、

「しっかりとそこで見ていることだ」

　わずかに、背後のモニターを振り返ると、眼下の巨大宇宙艦船《ジュピトリスⅡ》に向けて、フットペダルを踏み込んだ。

『うおっ！？　クワニ、やべぇ！』

　ファンネルの攻撃をかわしながらのアイバンは、相棒に対して発することが出来たのはそれが精一杯であった。

　だが、それだけで十分。クワニもアイバンの意図することを理解した。

　《ZZガンダム》が岩石に衝突し擱座した《キュベレイ》に、ダブル・ビームライフルを向けていた。

　すでに、ビームマシンガンの予備弾倉も全て撃ち尽くしたアイバン機は、マシンガンを投げ捨て、ビームホークを抜き放ちながら、《ZZ》に向け捨て身の特攻を仕掛ける。

　しかし、それよりも早く《ZZ》はAMBAC機動で方向転換すると、直下12時方向へ飛び去った。

　アイバンが安心する前に、《ZZ》の進行方向に位置する細長い艦船のシルエットをモニターに捉え、

『野郎っ！　母艦をやる気だ。クワニっ！』

『ダメだっ！　間に合わん』

　クワニ機は膝下を失ったことで、推力に頼った旋回をするのがやっとで、機敏なAMBAC機動など求めるべくもなかった。

『おいっ、そこの《ジム》！　奴を止め』

　クワニがオープン回線に叫ぶ前に、最後の《ジムⅢ》は《ZZ》にすれ違いざまハイパー・ビームサーベルの一閃を腰部に喰らい、あっけなく爆散した。

　その頃になって、ようやく《ZZ》の攻撃の意図を察知した《ジュピトリス》が狂ったように対空砲の火を噴く。

　だが、遅すぎた。

　鮮やかな機動で続々と迫る火線を縫うようにかわすと、直近の近接防御火器の砲台を足で踏み潰し、《ZZ》が《ジュピトリス》甲板上に着艦した。

　目前に艦橋が迫っていた。

＊

　艦橋正面のモニター。画面一杯に映し出される大型MSの不遜な姿。ただ一人、キャプテンシートのバッハはそれを見た。

　続いて手にした拳銃を眺める。これでは豆鉄砲どころの話ではない。

　バッハはヴァルター通信長以下全員に戦闘指揮所(C　I　C)に移るよう命じていた。「危険です！」というヴァルターの反論は拳銃を向け、黙らせた。

『祈りは捧げたか、艦長？』

　オープン回線が艦橋に響く。

「不要だ。私は無神論者でね」

　バッハは幾分不満げに応えた。

　《ZZ》はその巨体をますます近付け、手にしたハイパー・ビームサーベルのグリップを逆手に持った。

『結構』

＊

　霧の中から何かが響いてくる。

　誰かが、怒りと焦りの入り混じった叫び声を上げている。

　－これは、アイバンとクワニだ。

　頭が少しずつ状況を理解する。動かなかった手指、足先の感覚が戻ってくる。

　ーよし、動け。《ガンダム》を倒して、全てを終わらせよう。

　蒼い瞳に力が戻ってくる。呼応するように《キュベレイ》のデュアルアイ・センサーにも光が灯る。

　－大丈夫だ。まだやれる！

　そう決意した直後だった。

（ありがとう）

　懐かしくて温かい思惟が私の心に優しく触れた。

「えっ？　なに？」

　全天周モニターの下方。離れて小さく映る《ジュピトリス》。そこから小さな爆発の光が見えた。

　そして、百分の一秒という一瞬の中で、私は全てを理解し･･････。

「あああぁぁぁ――！」

　彼の皮膚が、肉が、骨が焼けていく。溶けていく。

　あの時と同じだ。10年前、この髪を焦がした時と。

　ーあの人が消えていく！　グレミーの時みたいに。

　ー待って！　行かないで！

　必死に呼びかけると、まだ消え残っていた彼の残滓が、

　ーなんで･･････？

　ーなんで笑いかけるんだ？

　ー私はあなたにまだ娘らしいことを何一つ。

（もうもらったよ）

　彼の思惟が満足そうに微笑み、そして、

『ありがとう、バッハさん』

　13歳の彼女の誕生日。

　バラの花束を手にした栗毛の少女がうれしそうに笑い、少し頬を赤らめる。

　礼を言うその幸せそうな笑顔が彼の意識をよぎり、

　その精神は蒸発した。

　あの時のバラが燃えていく、消えていく。