今回で、学園祭は終わりです(⌒▽⌒)
その顔を見た瞬間、自分の心臓が、激しく鼓動するのがわかった。
初めて見たISに……初めて見た顔……いや、実際はバイザーで顔の半分が隠れているから、見えるのは髪と口元だけ。
しかし、ニヤリと笑いながら、こちらに視線を向けているのがわかった。
目の前にいる少女は……いったい何者なのか……敵である事に変わりはないが、しかし、それだけではないような気もする……。
「っ…………何者だ……」
「答えると思うか？」
「だよな…………だが、お前も《亡国機業》の一員ってのとだけはわかる……。仲間を助けに来たか……？」
「仲間……ね。あいにく、あいつとはそんな感情は持ち合わせていない……ただ命令が出てるのでな、回収させてもらう」
「させると思うか？」
「いや……しかし、お前は私に敗北する……だから自ずと引き渡す事になる」
「っ……言ってくれるじゃねえか」
一触即発な雰囲気。
相手の機体の装備は、見るからに遠距離射撃型の機体だ。
接近戦では、まず一夏の方に分がある。
あとは武装だ。
今目に見えている時点で、右手に持つ巨大なスナイパーライフル。
セシリアのと同じか、それ以上に長い。
そして、先ほど見たBTビット。
あれもセシリアの《ブルー・ティアーズ》と同じもの……。
つまりこの機体は……
『一夏さん！』
「っ、セシリアか？」
プライベート・チャネルで、セシリアからの通信が入った。
レーダーで観測された場所を見ると、アリーナの付近にいたのは間違いない。
それは鈴、簪も同じだ。
ではなぜ、彼女たちはこうも易々と敵に侵入を許したのか……。
『気をつけてください！ そのIS……只者ではありませんわ！』
セシリアの声に、もの凄い緊張感が走る。
今から数分前の事だ……哨戒飛行に出ていたセシリア達は、周りを索敵しながら、増援がいないかを確認していた。
『右舷前方、異常なし』
「こちら左舷後方、異常はありませんわ」
『こちら簪。索敵範囲内に敵影は無し……警戒態勢を継続』
「了解ですわ」
IS三機による索敵と、前後方確認を取っていた。
それらしい機影は見当たらず、このまま何も起こらないでおけばいいと思っていた……しかし、そう思っていたその時になって、その機体は現れた。
『っ！ レーダーに反応！ セシリア、鈴、左舷前方の方角に、距離5000メートルの位置！』
「そんな近くにっ！？」
『チィッ、IS単機での索敵じゃあ、そこまで遠くへは調べられないわね……！』
簪の専用機《打鉄弐式》をもって、周囲の索敵を行っていた簪からの通信。
三人の間に緊張が走る。
鈴はすぐにセシリアと合流し、その後ろから簪も近づいてくる。
この中で一番遠距離射撃型の装備を整えているセシリアが、超高感度の望遠機能を使って、近づいてくる敵を補足した。
「っ！？ そ、そんな！」
「どうしたの！？ セシリア？！」
近づいてくる敵を視認した瞬間、セシリアの顔が青ざめていた。
「あ、あれはイギリスの第三世代型ISの、BT兵器搭載型試作二号機、《サイレント・ゼフィルス》っ！！？」
「「っ！？」」
セシリアが驚くのも無理はない。
自国の……それも、自分と同じタイプの機体が、敵側に使われているのだ。
しかし、今は目の前からやってくる敵を、こちらへ近づけてはいけない。
「迎撃するわよっ！」
「了解！」
鈴が《龍咆》を起動させ、簪か《春雷》を展開させる。
衝撃砲と荷電粒子砲が火を噴き、サイレント・ゼフィルスに向かって放たれる。
「セシリア、何やってるのよ！ あんたも狙撃しなさい！」
「セシリアっ！？」
「っ！！？ は、はいぃっ！」
二人からの声に、ようやく正気に戻ったセシリア。
すぐにスナイパーライフル《スターライトmkⅢ》を構えて、セシリアも狙撃を開始する。
だが、敵は早々と撃ち落とされてはくれない。
サイレント・ゼフィルスから、小さいパーツのようなものが射出された。
それは間違いなく、BT兵器搭載型の特殊武装であるビットだ。
しかも、個別で動かせて、レーダーを放てるタイプの物……その数は6機と、セシリアよりも多い。
そのビットは、一度こちらに面を向けると、そこからビームを傘のように広げ、セシリア達の攻撃を防いだ。
「まさかっ、防御用の機能……っ！」
「ちょっ、セシリア！ あんな装備あんの？！」
「わたくしのブルー・ティアーズには搭載されてません……あれは、サイレント・ゼフィルスにのみつけられた装備ですわ……っ！」
《エネルギー・アンブレラ》
サイレント・ゼフィルスに搭載されたシールドビットだ。
「こちらとて、BT兵器はありますのよ！」
セシリアがスカートのように下がっていたミサイル・ビットの砲口をサイレント・ゼフィルスに向ける。
発射されたミサイルは、ジグザグの弾道を描いて、確実にサイレント・ゼフィルスに近づいていた。
しかし、その前で、ミサイルはビットによる迎撃で、爆散してしまった。
「そ、そんな……っ！」
今相手のビットは、鈴と簪の砲撃によって、シールドを展開している状態だった。
つまり、その状態からジグザグに動くミサイルをビットから放たれたビームで落とすには、よほどタイミングがあっていないと難しい……。
だが、元々、そうする必要がなかった……。
追加とばかりに、簪が《山嵐》の砲門を開き、ミサイルを射出。
すでにロックされているサイレント・ゼフィルスに、逃げ道はない。
だが、またしてもビットからのビームによって落とされた。
サイレント・ゼフィルス本体は、一切手を出していない。
その理由が、セシリアにはわかった。
ミサイルを落とされる瞬間に見た、真っ直ぐにしか飛ばないはずのビームが、突然 “曲がった” のを……。
「あれは……《フレキシブル》っ！？ そんな、ありえませんわ！ BT兵器の適正値は、私が一番でしたのに……なぜ……っ！」
《偏向射撃》……または《フレキシブル》と呼ばれる技術だ。
BT兵器搭載型のISに出来る可能性があると、そう言われていた技術……なぜ、言われていた……というと、本国イギリスにおいて、BT兵器への適正値が最も高かったセシリアですら、《フレキシブル》を使うことができなかったからだ。
セシリアの操縦技術及び、射撃スキルの腕は高い。
それに付け加え、BT兵器への適正値が高かった事が、セシリアが《ブルー・ティアーズ》のパイロットに選ばれた理由だ。
ゆえに、セシリア以上に、BT兵器を扱える者など居なかったはずなのに……。
「一体……何なんですの、貴方は……！」
正直に言うと、恐怖でしかなかった。
自分よりも高度な技術を扱える敵が、今目の前にいる……同じタイプの機体を操っていて、自分は死ぬほど訓練して、ようやくここまで使いこなしたのに対し、相手はおそらく、サイレント・ゼフィルスを手にしてから、さほど時間が経っていないだろうと予測される。
なのに、これだけの差が出たということは、認めたくはないが、目の前の敵は、天才であり……
「化け物ですわ……！」
「フッ……」
「っ！ けれど、こちらとて負けたりはしませんわ！」
セシリアが先行し、ビットを展開。
ビットによる包囲攻撃を行うが、いずれもシールドを展開したビットに防がれ、なおかつこちらの攻撃は全て《フレキシブル》で相殺された。
「射撃の精密さでも、セシリアに劣ってない……！」
「鏡撃ちができるなんて、相当な技術よ……！」
射撃戦を見ていた簪と鈴からも、相手の技術の高さに驚嘆の声が上がっていた。
《スターライトmkⅢ》と《スターブレイカー》による狙撃戦。
蒼とピンクのビームがぶつかり合い、空に科学的な光が溢れる。
「私たちも加勢するわよ！」
「うん！」
セシリアたちの戦闘に見入っていた二人も、セシリアの加勢に入ろうとこちらに向かってくる。
だが、サイレント・ゼフィルスの操縦者は、一度こちらを向くと、ビットと再び操作し始める。
しかも、セシリアと射撃戦をしている最中で、セシリアよりも多い６つのビットを動かして、鈴と簪を近づけさせない。
「くっ！ こいつ、ちょこまかと……！」
「っ……強い……！」
間違いなく代表候補生と同等……いや、それ以上の技術を持っているかもしれない。
次第にビットに翻弄され、セシリアたちの防衛ラインが崩されていく。
その一瞬の隙をついて、サイレント・ゼフィルスは、急加速でアリーナの方へと向かっていった。
『ですから！ その敵は、わたくしよりも遥かに凄腕ですわ！』
「セシリアよりも遥かに高い技術を持っているのか……！」
セシリアから事情を聞いた一夏は、より一層の警戒を持って、相手を見すえた。
「おい、オータム……聞こえているか？」
『う、うるせぇ……M。呼び捨てにしてんじゃねぇーぞ、クソガキが……っ！』
「ふん……それだけ減らず口が叩けるというのであれば、死にはしないだろう。
とっとと支度を済ませろ……ずらかるぞ」
『チッ……！』
血反吐を吐きながらも、その場に立ち上がったオータム。
それを逃さないように、刀奈とラウラが逃げられないように囲むが、それよりも先にMと呼ばれたサイレント・ゼフィルスの操縦者が、手持ちのライフルからビームガトリングを放ち、二人を近づけさせないようにする。
「俺を目の前にして、そんな事やってんじゃねぇよ！」
一夏がMに斬りかかる。
だが、Mの右手には、すでにライフルはなく、代わりにピンク色のレーザー光を投射したエネルギーブレードが握られていた。
これもおそらく、ブルー・ティアーズに搭載されている短剣型ブレード《インターセプター》と同じものだと考えていいだろう。
刀とブレードがぶつかり合い、激しい火花を散らす。
「さすがはオータムを半殺しにしただけはあるな………」
「そりゃどうも……！」
「だが、お前とまともに殺り合うつもりはない……ッ！」
「っ！？」
Mが力を弱めて、一夏から距離を置いた。
一夏は追撃しようと思ったが、その前を、二本のビームが遮る。
右上方からと、左側からの二本。
あと少しでも動いていたら、当たっていたかもしれない……。
「くそっ！」
「フッ……！」
相手は遠距離射撃型の機体。
自分は遠距離対応の装備と機能がついたとはいえ、元々が近距離格闘型の機体。
ここへきて、初めて間合いの差を感じる戦闘になった。
「どうした……もっと攻めてこい！」
「やろう……！ 絶対後悔させてやる！」
白式のスラスターを噴かせて、一夏はMに迫る。
Mは相変わらず、不敵な笑みを浮かべると、再びビットを操作し、一夏の死角を狙って包囲攻撃を仕掛ける。
真上や真下といった、通常ではまずありえない攻撃に、一夏は翻弄される。
(くそ、こいつの攻撃……読みづらい……ッ！)
顔が見えないからなのか……相手の感情も読みづらい。
つまり、一夏が得意の『先読み』がしにくいのだ。
一夏もライトエフェクトを展開し、躱しきれない攻撃だけを盾を生成して防ぐが、息つく暇もないほど、Mの攻撃は多彩で本当の全方位オールレンジでの攻撃を受けている感じだ。
刀奈からの射撃武器の特性や戦闘方法などを習っていなかったら、即座に敗色に持って行かれていただろう。
「だが、パターンは読める……ッ！」
「っ！？」
未だにビットの包囲攻撃が続いているにもかかわらず、一夏はその弾幕の中をするりと躱しながら間合いを詰める。
これにはMも、少し驚いた表情で見ていた。
ビットの動きは読めなくても、動かすには、やはり何らかのサイクル……パターン性があると思った。
現に、今の今まで、一夏を攻撃するときは死角をまず突き、その後回避行動次第で、攻撃のパターンを決めている。
後ろに下がれば背後から、左右どちらかに動けば、回避を取った方向から。
「せやあっ！」
「っ！ 驚いたな……こうも早くパターンを絞られるとは……」
「そうでもないさ……実際、お前はビットを使いながら別動作も並行してできるみたいだし？ ある意味賭けだったんだよ」
「ふん……そんな勝算もなく賭けに出たと？」
「ああ……でも、俺の直感って、意外と当たるんでなっ！」
一夏がMに対して斬りかかり、Mもそれを受けて立つ。
ビームブレードをふりかざし、一夏の《雪華楼》を受け止める。
「さすが……《人斬り抜刀斎》などと煽てられるだけのことはあるな……」
「っ！？ へぇ……現実世界に俺がその名で通った覚えはないんだけどな……」
「お前のことならば、なんだって知っている……。私はお前だ……織斑 一夏……っ！」
「なにっ？」
鍔迫り合いの状態から、一夏がMのブレードを弾き、追撃を入れる。
しかし、それを甘んじて受けるMではなく……まるでバク宙をしたかの様な動きで、一夏の斬撃を躱す。
「どういう意味だ……っ！」
「いずれわかる時がくるさ……だが、その前に……」
Mがオータムのいるところに顔を向けた。
それに応じて、一夏も視線をそちらに向けると、重傷を負っていながらも、ふらふらと足取りの悪い感じではあったが、ISを動かしていたのだ。
「あいつ、どんだけ執念深いんだよ……」
「それだけが取り柄みたいなものだからな……ん？ スコールか？」
Mの機体に、プライベート・チャネルがつながった様だ。
その相手の名は《スコール》というらしい。
これもまた偽名なのだろうか……？ それともなんらかのコードネームだろうか……？
「わかった……了解。悪いがお前とのお遊びもここまでの様だ……」
「っ……逃げるのか」
「命令だからな」
「行かせるかよ」
「何度と言わせるな……これは命令だ。貴様の価値観など知らん」
「させるか！」
イグニッション・ブーストで、一気に間合いを詰める一夏。
刀を振りかぶり、上段から一気に振り下ろした。だが、それを阻むビット。
エネルギーシールドを展開しているため、１つ１つが動く盾の様になっているのだ。
一夏の斬撃に、ライトエフェクトの斬撃波も悉く防がれる。
「なろう……！ なんども同じ手が使えると思うなよ！」
《雪華楼》を鞘に戻し、もう一度イグニッション・ブースト。
そこから放たれる剣閃。《紫電一閃》が発動し、シールド・ビットを二機、斬り裂いた。
だが、その瞬間、ビットが強烈な爆発を起こし、それを間近で受けた一夏は、そのまま後ろに吹き飛ばされた。
「ぐおっ！？」
「フッ……！」
爆煙に包まれた一夏。
その隙に、Mは一夏から離れ、急速に下降していき、アリーナの中へと入る。
そこでオータムを捕まえようとしている刀奈たちに向けて、ビットを差し向け、ビームで牽制しつつオータムを回収する。
「待て！」
「ふん……」
ラウラがAICをもって、Mとオータムを確保しようとするが、Mはブレードを振り切り、ラウラのAIC発動を阻止した。
「なっ！？」
「その程度か？ ドイツの『アドヴァンスド』」
「っ？！ 貴様……何故そのことを知っている！」
「答える義務はない」
「あっ、貴様！」
オータムを抱えたMはその場を急速離脱。
それを追おうと、ラウラ達が動こうとしたその時、舞台のセットがある方から、突如攻撃を受けた。
「くっ！ あれは……！」
ビームを発射してくる物体。
それは、先ほどまでオータムが操っていた《アラクネ》の装備パーツだ。
4本脚をこちらに向けながら、脚部についているビーム砲で、雨霰と撃ってきている。
「ええいっ！ 小癪な！」
箒が《雨月》《空裂》の二刀を取り出し、ジグザグに移動しながら、ビームを避けつつ間合いを詰める。
そしてその二刀をもって、アラクネの脚部装甲を斬り落とし、これで攻撃は止みそうだ……そう思った瞬間、残っていたパーツが、急に光を放ち始めた。
何事かと、一瞬戸惑った箒。
しかし、すぐにそれが罠であると気付き、紅椿を後退させたが、遅かった。
強烈な爆発が起こり、舞台のセットの一部を、木っ端微塵に吹き飛ばした。
「「箒！」」
シャルとラウラが、箒の元へと駆けつける。
だが、爆煙が少しずつ晴れていくにつれて、シャルとラウラは不思議な物をみた。
まるでドーム型の噴水の様に、水が上から下へと流れ落ちて行っている。
そしてその中心には、二人の少女の姿が……。
「ん……」
「箒ちゃん……」
「ん……ぁあ……楯無、さん？」
「うん……ちゃんとわかるみたいだね。よかったよかった♪」
「って、なんですかこの体勢は？！」
刀奈が箒を押し倒しているかの様な体制。
これでは女の子同士で………………ご想像にお任せします。
「あら？ 何をそんなに慌ててるのよ……あっ、ひょっとして期待しちゃった？」
「んなわけないでしょう！ いいから、離れてください！」
「ええ〜！ だって、箒ちゃんおっぱい大きいからぁ〜、そのままおっぱい枕を抱きしめようと思ってるのにぃ〜」
「お、おっぱい枕って……！」
「こういうことよ。とりゃあっ！」
「ふあっ！？ ちょ、ちょっと！」
「ふあぁ〜……至極……とはこの事を言うのねぇ〜。適度な柔らかさと弾力が堪らないわぁ〜……♪」
「なに変態発言をしてるんですか！！ ちょっ、やめーーーーんあっ！」
「あっ！ ここが弱いのかぁ〜♪ うふふふふ……！」
「ちょっ、何するんですかぁ！ や、やめてぇぇぇーーーー！！！！」
「あっははは〜♪ 良いではないか、良いではないかぁ〜♪」
女同士で一体何をしているのやら……シャルはその光景を苦虫を噛んだ様な表情で見ていたが、その手はしっかりとラウラの目を覆っていた。
「おい、シャルロット！ なぜ目を隠すのだ！」
「ラウラは見ないほうがいいからだよ……見たらきっと誤解を生むから……」
「そ、そうか？ ならば、仕方がないな……」
こういう時、変に素直なラウラに感謝しているシャルだった。
「痛っつ……！」
IS学園の校舎と校舎の間に設けられた中庭の一角に、一夏は座り込んでいた。
Mのビットを斬り裂いた瞬間、ビットは異常なほど爆発を起こした。
以前セシリアと対決したことがあり、その時もビットを破壊したが、それほどの爆発は起きなかったはずだ……しかし、Mのビットは……。
「…………あいつの機体は、遠距離射撃型の中でも、一撃離脱型の機体だったのか……」
爆発機能のついた高性能ビット。
そしてそれで射撃と防御の動きを一人でしていたとなると、Mはとんでもない操縦者の一人だということがわかる。
そんな相手とやりあえたのは、相手が白式の性能をまだ理解しきっていなかったことと、一夏の戦闘能力を把握しきっていなかったことがあったからだ。
「次やったら……多分……」
苦戦は免れえない。
そんな憂鬱に考えをしていた時、後ろから誰かがやってくるのがわかった。
「よお、無事か？」
「キリトさん……」
和人だった。
ISスーツの姿で、他には誰もいない様だ、
「無事っちゃ、無事ですけどね……凄い衝撃だったんで、体が痛くって……」
「ったく……考えなしに突っ込むからだぞ」
「あっはは……そうですね。少し、そこんところを見誤ってましたよ」
「ふ…………」
周りは、突然の襲撃に大騒ぎとなっているが、肝心の襲撃者たちは、すでに撤退した後だ。
今は教員たちが、被害状況の把握をしているところだろうか……。
周りを見ると、慌ただしく走っている姿がちらほらと見える。
「お前あの時、あの襲撃者を……殺そうとしたのか？」
「え？」
突然、和人からの言葉に、一夏は思わず聞き返した。
「なんでです？」
「あの時のお前の眼……尋常じゃなかったからさ……。俺も、初めて見た……《人斬り》だなんて、どこの歴史の話だと思っていたけど……正直、俺も鳥肌が立ったぜ……」
「…………やっぱ、そういう目をしてましたか……俺は」
「うん……リズ達なんかも、結構怖がってたかもしれないな」
「ううぅ〜……ですよねぇ……。後で謝っとかないと」
「…………あの襲撃者は、お前がそんなになるほど、やばい奴だったのか？」
「ええ。悪の秘密結社……だそうですよ。それに、俺の誘拐事件の犯人だったんですよね……」
「っ……！ まぁ、そりゃあそうなるか……」
「ええ……でも、自分でもびっくりするくらい、アドレナリン出まくってましたね。
今までで一番動けたかもしれないです」
「洒落になんねぇぞ、それ……」
「あっははは……ですね。じゃあ、この話は、もうお終いにしましょう。
俺たちも、みんなのところに合流しないと……」
「ああ……後でリズ達と会う約束したからな……そん時にでも、謝れよ？」
「わかってますよ」
和人が右手を差し出し、一夏はそれを握る。
立ち上がった一夏は、和人とともに、みんなのいるアリーナの元へと向かった。
その後、アリーナに集められた代表候補生及び専用機持ち、教師陣達に向け、今回の襲撃犯の事への報告がされた。
亡国機業……または、ファントム・タスクと呼ばれている一組織が、今回の襲撃事件の黒幕だという事。
そしてその組織は、ここ最近ニュースになっていた、各国のIS実験施設襲撃者であるという事も。
テレビでは、何者かが判明していないなどと言われていたが、当然、被害にあった施設、及びその各国の政府首脳陣たちは、亡国機業の存在を知っていたと目されている。
そんな相手が、今回の学園祭に乗じて、この様な襲撃を行ってきた……そこで、これからは、より対テロ意識を持つように、関係各員に通達されたのであった。
「まったくもう……頭に血がのぼるとすぐに斬り込んで行くんだから……！
「ごめんって……あの時は、その……俺にも説明出来ないんだけど、あいつは危険だと思って……」
「危険だとわかっているのに、わざわざ戦いに行くんだ？」
「あ……いや、その……」
「………………」
「ほ、本当に！ 申し訳ありませんでした！」
普段ドS気味に仕掛けてくる刀奈も強いのだが、何も言わないまま、ただ睨まれる続けられるのも怖い。
特に、目の座った状態で睨まれるのは……本当、怖いです。
「はぁ……でも、大した怪我がなくてよかったわ……。あと、リズちゃんたち怖がってたわよ。
特にシリカちゃんとリーファちゃん。チナツのあんな姿、初めて見たって言って、正直引いてたわ」
「引いてたのっ？！」
「うん……それももう、ドン引きって感じに……」
「マジで……？」
「マジで」
いやあ…………なんか、すみません。
とりあえず、里香は以前、本気モードの一夏の姿を見ているため、ある程度の耐性がついていると思うのだが、圭子と直葉に至っては、未だに見た事のない鬼人モードの一夏の姿に、怯えている様子が目に浮かぶ……。
「はい、今からみんなのところに行くわよ」
「はーい……」
刀奈に背中を押されながら、一夏は里香たちがいる場所へと向かった。
シェルターからの一時的な解放が許され、その後は、今回の事件に際し、機密情報の漏洩などを行わないよう取り計らう事になった。
「あ、リズ……さん。それに、みんなも……」
「ああ、チナツ」
「「っ？！」」
予想通り、里香はなんとも思っていなかったが、圭子と直葉には、少々驚かれているようだった。
一夏は三人に対して、頭を下げた……今回の事、そして、あの戦闘での事を。
「ごめんなさい。みんなに楽しんでもらいたかったのに……あんなものを見せてしまって……」
「…………べ、別に気にしてないよ！ ねぇ、シリカ？」
「は、はい！ チナツさんは、私たちを守ってくれたんですもん！言うなら、お礼ですよね」
「二人とも……」
「とか言って、終始ビビりまくってたじゃないのよ、あんた達」
「そ、それとこれとは……」
「また別問題ですよ！」
「でもまぁ、あんたも気をつけなさいよ？ チナツ」
「え？」
「向こうでも危険な事をやってきたってのに、こっちでもそんな事してたら……カタナが泣くわよ？」
「…………そ、そうですよね」
「戦うなとは言わないけど、それでも、カタナが不安にならないようにしてやりなさいよね……分かった？」
「はい。肝に銘じておきます」
「よろしい！ じゃあ、この埋め合わせは、向こうできっちり返してもらうからね？」
「わかりましたよ……精神的に、お礼ははずみますから」
「いっえ〜い！」
はてさて、今度は何をねだられるのやら……最新の鍛冶道具か？ それとも鉱石か？
どちらにしろ、安くですみそうにはないな。
その後、学園祭の方はグダグダではあったが、閉会式を終え、あとは片付けを行うのみ。
楽しい学園祭のはずが、襲撃事件という大事件の為に、少々台無しになった感じが否めなかった。
しかし、それでもみんなはいい思い出だと言いながら、小道具やセットの片付けに入った。
そのあとは、学園生みんなでの後夜祭。
クラスごと、部活ごとに分かれて、それぞれが喋って、食べて、騒いでと、一日中賑やかになった。
そして、翌日…………。
「昨日の学園祭……みんな、本当によくやってくれたわ。襲撃事件があったとはいえ、今までで一番楽しい学園祭になっていたと、各職員の方々からも好評を得ました！
さて、今日この場にみんなを集めたのは、他でもありません……学園祭の目玉であった、織斑 一夏と、桐ヶ谷 和人の獲得権についてです！」
朝早くから、再び全校集会。
その内容は、壇上に上がって話をしている刀奈の言う通り、学園祭の事について。
襲撃事件があり、予想だにしてなかった事が起きた今回の学園祭。
しかし、それでも全てをやりきり、無事終える事が出来た。
そして、すべての生徒達が注目していただろう事案……一夏と和人の獲得権。
そのために、各クラス、各部活動の出し物を頑張ったのだ。
我こそは一位だと確信している者達も、集められたこの中には絶対いただろう。
だが、一夏だけは、なんとなくこの後の流れがわかってしまった。
何故か？
何故なら、壇上に上がっている刀奈の表情が、いかにも小悪魔のような顔をしていたからである。
「では結果を発表いたしましょう！ 学園祭で、最も票を集めた出し物はーーーーッ！」
みんなから緊張感が伝わってくる。
そして、いつの間に用意したのか、ドラムロールのBGMまで……。
「生徒会主催！ 『演劇《シンデレラ》』ですッ！！！！！」
バッ！ と開かれた扇子には、達筆な字で、『優勝』と書かれていた。
「「「「「えええええぇぇぇぇッ！！！！！？？」」」」」
会場全体からのブーイング。
それもそうだろう。
確かに一夏と和人が出た劇ではあったが、絶対に自分たちの方が上だと思っていた者達は多かったはずだ。
だがそれこそ、刀奈の策に嵌っている証拠だ。
「あらあら……我々生徒会は、ズルなんて一切してないわよ？ 我々の主催した劇には参加は自由だけど、その際に、“参加者は生徒会に投票する” という条件で参加してもらったわ♪
これはあくまで任意であって、強制ではない。それをみんなにわかってもらったうえで、生徒会はみんなの参加を許可したわ。
ここまでで反論がある人〜〜〜？」
誰も手を上げない。
それもそうだ……みんな嵌められたと思って、膝を屈しているのだから。
それを見て、扇子で口元を隠し笑っている刀奈の姿は、どこぞの時代劇に出てきそうな、悪代官を彷彿とさせる姿だった。
全く…………お主も悪よのぉ……。
「今回の襲撃者は、また新たにアメリカから機体を強奪していたようです」
「やはりな……先月発表されたばかりの機体だろう？ このアラクネは」
生徒達が全校集会に出ている最中、真耶と千冬の二人は、地下にあるIS研究施設へと潜っていた。
真耶が電子キーボードをタップしていきながら、今回の襲撃者の画像を画面に映し出す。
二人ともバイザーやヘルメットで顔を覆っているため、ちゃんとした顔は移されてはいなかったが、機体データは、各国のIS研究所の資料を取り寄せ、照合できた。
「はい。アメリカで開発された、近接戦闘特化型の第二世代《アラクネ》と、イギリスのBT試作二号機、遠距離一撃離脱型の第三世代《サイレント・ゼフィルス》。
どちらも発表されて間もない時に強奪された機体ですね」
「全く……学園祭の時にでも来るのではないかと忌避していたが……本当にそうなってしまうとはな」
「本当ですよ……おかげで、事後処理の山です……」
「だな……今日中に終わらせて、早く寝酒にありつきたいものだな……」
「その前に、織斑くんのことについてなんですが……」
「ん？ なんだ……？」
「彼の戦闘能力……映像だけで見ただけでは、判断しかねるんですが……これを見てください」
真耶が操作し、あるデータを画面に映し出した。
それは、一夏のパーソナルデータだった。
入学時に測定した、ISとの適正値のデータと、先ほどの戦闘でのデータを照合したもの……。
そこに映し出されていたのは…………
入学時：適正ランク B
測定時：適正ランク S
「…………なんだ、これは……」
「私も聞いたことがありません。この短期間で、ランクが２つも上がるなんて……」
「測定機の不具合は？」
「ありませんよ、そんなの……。これも一応は最新機材なんですよ？」
「………………」
適正ランクがSという事は、ランク値だけでも歴代のモンド・グロッソの《ヴァルキリー》達に匹敵する。
それを、ISに触れてまだ一年も経たない学生で、しかも男である一夏が、ここまで伸ばすというのは、もう何もかもが前代未聞だ。
「まぁ、そのことをいくら考えても仕方がない……ISには、謎な部分が未だに多い。
とにかく、この事はあまり他言しないようにしましょう」
「そうですね…」
最後にそのデータを、機密ファイルへと保存し、残りは抹消……。
先に事後処理の書類を提出しなくてはならないため、真耶は早々に部屋から立ち去った。
残ったのは、千冬ただ一人。
千冬はもう一度、電源のついた機材を動かし、先ほど保存したばかりのデータを開いた。
「ランクS…………コレはお前の仕業か？ AI娘」
『うわぁ〜！ もしかして、気づいてたの！？』
「声がでかいぞ……」
突如、画面に紫が印象的な少女が現れた。
どこか異世界を思わせるバトルドレスを身に纏い、甲冑をつけ、頬には独特のペイントらしき模様まである。
薄みがかった紫の髪に、紅い眼……どことなく明るい印象を持つ彼女は、画面の中で中に歩き回っていた。
「お前も、桐ヶ谷たちの娘の……ユイと同じなのか？」
『うん！ そうだよ。ユイは私のお姉ちゃん！』
「お姉ちゃん？ 妹ではないのか……」
『まぁ、ユイが一号で、私は二号だから……順番じゃ、ユイの方がお姉ちゃん』
「なるほどな……それで、お前は名をなんという？」
『私はストレア……えっと、チナツのお姉ちゃんなんだよね？』
「ああ、そうだ。さて、お互いに名乗ったということで、そろそろ本題に入るぞ……。
ストレア、このとんでもない適正ランクは、お前の仕業か？」
『それはないよー。私ができるのは、あくまでバックアップだけ……ユイのように、システムにアクセスする事は出来るけど、チナツ自身のパーソナルデータを改竄するならまだしも、向上させる事は出来ないよ』
「…………いいだろう。その点に関しては信用してやる。だが、お前が白式に入り込めると言ったのなら、お前は会っているな……あいつらに……」
あいつら……それは無論、白式の中で出会える人物……いや、意識ということになるため、その存在は限られている。
白式のコア人格と……その大元となったコア……白騎士のコア人格。
『うん。まぁね……』
「奴らは……何を考えている？」
『さぁ……そこまでは……でも、白騎士の方が何かを見定めているのは、確かかな？』
「………………」
一夏の戦闘能力に、白式……強いて言うならば、白騎士の方が反応している。
別段とりわけ何かが起こると断定はしていないが、何も起こらないと断定するのも難しい。
この状態が続いて行った時、果たして一夏は……一夏と白式の存在は、一体どうなってしまうのか……。
ただでさえ襲撃者の存在がちらついている中、こんなことにまで気を使わなくてはならないとは……。
「はぁ……まったく、世話がやける……」
『でもぉ〜、心配なんだよね？ お姉さんは』
「うるさいぞ、ストレア。だが、お前には色々と協力してもらうことになる……これは、一夏のためだ……」
『了解♪ 私も、チナツの事は大事だからね。それについては賛成だよ』
「そうか……。では、いずれお前にはまた話す機会があるかもしれん……その時は頼む」
『イエス、マム♪』
それだけ告げると、ストレアは画面から消えた。
千冬も機材の電源を落とし、その部屋を頭にした。
こうして、散々な一日が終わりを告げたのだった…………そして、これからが、再び波乱の幕開けになるのを、まだ誰も知らないでいる…………。
次回からは……そうですね。
誕生日会から、タッグマッチトーナメントでもしようかと。
その後は、ワールドパージをやって、修学旅行ですね。
あとは、SAOルートに入り、GGO編。
と言った具合で進むと思います(￣▽￣)
感想よろしくお願いします(⌒▽⌒)