地獄先生と陰陽師少女

出会い

これは、まだ優華が生きていた頃の話……

---

境内で焔と一緒に、ボール遊びをする麗華……

母・優華は仕事で龍二は学校で、家には誰もいなく幼い麗華は、丙と焔と一緒に留守番をしていた。

元々は保育園へ通う予定だったが、発作を起こしてしまいそれが傷となり保育園を辞めた。それからは、丙と焔、森に住む青と白や動物が、幼い麗華の遊び相手であった。

焔が投げたボールを取ろうとした麗華だが、手が滑りボールは麗華の手元から離れ、鳥居を抜け階段の下へと転がっていった。

「取ってくる！」

「麗！

丙！ちょっと境内の外出る！」

狼の姿になり、階段を降りて行く麗華の後を追い駆けた。追い駆けていた麗華は、急に足を止め何かを見ていた。焔は人の姿へと変わり、彼女が見ている方を見た。

落ちてきたボールを、手にする若い頃の輝三……輝三の後ろには、山男のような格好をした竈が立っていた。

「何か用か？」

「な～に、様子見に来ただけだ」

「様子？誰のだ」

「お前等二人のだ」

「……」

近付く輝三……焔は狼の姿になり、唸り声を上げながら攻撃態勢を取った。それを見た竈も同じく狼の姿になり、焔を睨んだ。

「止せ竈……

無理もない。俺等が最後に会ったのは、こいつ等がまだ生まれて間もない頃だ」

竈は人の姿へと変わり、ため息を吐き先行く輝三の後をついて行った。麗華の隣に立つと輝三は手に持っていたボールを、彼女に渡した。渡されたボールと輝三を交互に見ながら、キョトンとしていた。

階段を登り境内へ入った輝三に気付いた丙は、縁側へと出て来た。

「輝三！

久しぶりじゃないか！」

丙は嬉しそうな声を出しながら、縁側に腰を下ろした。輝三は丙の隣へと腰を下ろした。警戒するようにして、焔は狼姿のまま輝三と竈を見た。麗華はボールを地面に置き、輝三の近くにいる竈をチラチラと見ていた。

「相変わらず元気そうだな、丙」

「どうしたんだ？こんな時間に。

優も龍も、出かけておるぞ」

「帰ってくるまで、待たせて貰う。

しっかし驚いたぜ。あの赤ん坊がこんなデカくなっているとは、思わなかったぜ」

「お主がここへ来たのは、麗と焔がまだ赤ん坊の時だぞ？

三年も経てば、大きくなるもんさ」

「そりゃそうだな」

その時、茂みの中から黒猫が姿を現し、そして人の姿へと変わった。

「ショウ！」

ショウの姿を見た麗華は、嬉しそうな声で彼に飛び付いた。

「あれ？オメェ確か、龍輝（リュウキ）のガキの」

「輝三だ。お前も相変わらずだな」

「おかげさまでな」

「ショウ、こいつ等誰？」

「輝の旦那の兄貴だよ」

「父さんのお兄ちゃん？」

不思議そうに麗華は、輝三を見た。すると麗華は、ショウから離れ、地面に転がっていたボールを手にし輝三に投げ渡した。投げてきたボールを、輝三は瞬時受け止め彼女を見た。麗華は素早くショウの後ろへと隠れ、覗くように彼の様子を伺った。

「珍しいね。麗がアンタみたいな見知らぬ奴に懐くなんて」

「懐いてんのかよ……これで」

「普段なら、お前みたいな野郎が来たら、すぐ隠れるか一言も喋らねぇよ」

「ガキの頃の輝二とそっくりだな」

ボールを持ち、口に銜えていた煙草の火を消し、輝三は立ち上がった。ショウの後ろに隠れていた麗華は、近付いてくる輝三を見上げていると、彼は麗華に向かってボールを軽く投げた。ボールを受け止めた麗華は、境内へ出る輝三の後を嬉しそうに追い掛けていった。

彼女の姿を見た丙達は、少々驚くも少し安心したような顔で眺めた。

しばらくして、学校へ行っていた龍二が帰ってきた。

「あ！お兄ちゃん！」

「ただいま麗華……って、輝三？！」

「よう龍二、デカくなったな」

「どうしたんだよ？！

つか、よく麗華に懐かれたな」

「父さんのお兄ちゃんでしょ？だから麗華の父さん！」

「全然違ぇぞ、麗華」

「違うの？」

「いいじゃねぇか。そう思うならそれで。

時期に分かる時がくる」

「いやそうだけど……」

「お兄ちゃんも遊ぼ！」

「そうだな……

よし、森行くか！」

「うん！」

「輝三も一緒に行こうぜ！

母さんどうせ、夕方か夜までは帰ってこないから」

「久しぶりに、森探検するか」

「決まりだ！麗華、行くぞ！」

鞄を縁側へ投げ捨てると、龍二は森の方へと行った。彼等の後を焔達は追い駆けて行き、丙は縁側に腰掛けながら見送った。

森を歩く龍二達……麗華は焔とショウと一緒に、二人の前を歩いていた。

「じゃあ、しばらくいるんだ」

「あぁ。久しぶりに休暇が取れてな……妻は学生時代の友人達と旅行に行っちまってるし、ガキ二人は家出てるし……」

「そんで、何も用もないから俺達の所に来たって訳か」

「そういう事だ」

「お兄ちゃん！青と白が来た！」

その声に前方を見ると、そこには青と白がいた。

「ようお前等、元気だったか」

「お前、龍輝の」

「輝三だ」

「お兄ちゃん、ショウも言ってたけど……

龍輝って、誰？」

「さぁ……俺も訊いた事ねぇな。

輝三、龍輝って誰だ？」

「俺等の親父で、お前等の爺だ」

「へぇ……初めて聞いた。そんな話」

「何だ、優華の奴から訊いてねぇのか？」

「祖父ちゃんや祖母ちゃんの事、何も聞かされてねぇもん……なぁ麗華」

「うん」

「優華の奴、相変わらずだな」

「お兄ちゃん、お花見に行きたい」

「分かった。青、先に麗華を連れてってくれ」

「分かった……」

青に抱かれ、麗華は焔とショウと共に森の奥へと行った。龍二と輝三は白に連れられ、ゆっくりと青達が向かった場所へと行った。

奥へと着くと、目の前には大きな藤の木が生えていた。その木を麗華は見上げていた。

「デッカーい」

「おぉ、まだあったのか。この木」

「え？いつ頃からあるんだ？この木」

「俺が物心ついた頃には、もうあったぜ。

親父がガキの頃にもあったって言ってたな」

「そんな昔から？！」

「登る！」

そう言うと、麗華は木の枝を使い登ろうと足を掛けた。その瞬間、輝三に持ち上げられその行為を阻止された。

「危ねぇから止めろ。怪我したら洒落になんねぇぞ」

「え～……登りたい！」

「駄目だ！母さんに怒られるぞ」

「ほら、龍二もこう言ってんだ。もう少しデカくなってからな」

「ブ～」

「膨れるなって！」

「だって、何でもかんでもダメダメ言うんだもん！」

「当たり前だ！まだ小せぇんだから」

「いじわる！」

輝三の腕から降りた麗華は、青達と共にどこかへ行ってしまった。

「麗華！

ったく……」

「元気だなぁ……」

「外見だけだよ……

体弱いし、喘息持ちだ」

「？」

「それで保育園、行けなくなったんだから」

夕方……

森から戻ってきた輝三達……一緒にいたショウは猫の姿へとなり彼等と歩いていた。ふと家の方を見ると母・優華と弥都波が買い物袋を持って帰ってきた。

「あ！母さんだ！母さーん！！」

走り出す麗華……彼女の後を龍二と焔は追い駆けた。すると石にでも躓いたのか、走っていた麗華は滑り転んだ。

「麗華！」

「麗！」

転んだ麗華の元へと追い着いた龍二と焔は、転んだ彼女を慌てて起こした。それと共に、優華達が駆け付けた。

「大丈夫か？！」

「走るからよ、もう！」

「どっか痛い所あるか？」

麗華の服の土を払いながら、龍二は質問した。すると麗華の頬から血が出て来た。

「血が出てるぞ！」

「さっきので切ったのね……全く。

ほら、早く家に入りましょ。龍二、麗華を連れて先に中に入ってて」

「分かった。麗華行くぞ」

「うん」

龍二に手を引かれ、麗華達は先を歩いて行った。二人の背中を眺めながら、優華は隣にいる輝三に話し掛けた。

「何しに来たんです？義兄さん」

「焔と麗華の様子見だ。休暇が取れてな」

「そういう休暇は、普通家族に使うもんじゃないんですか？弟の家族なんかのために使って……美子姉さん、悲しみますよ」

「美子は学生時代の友人達と旅行に行ってる。ガキ二人はもう大学生で一人暮らしだし……家にいてもつまんねぇから、こっちで焔と麗華の様子でも見ようかと思って」

「それで来た……

それにしても、よく麗華に懐かれたわね」

「丙も言ってたが、そんなに人見知りなのか」

「そうねぇ……」

「母さーん！！輝三！！早くぅ！！」

玄関前で、大声を出す麗華……優華は話の続きは中でと言いながら、輝三と一緒に家へと向かった。

陽が沈み、辺りが暗くなり虫の音が響きだした夜……

夕飯を終えた龍二と麗華は、縁側でシャボン玉を吹きそのシャボン玉を、輝三は酒を飲みながら眺めていた。

夕飯の後片付けを終えた優華は、居間でリンゴの皮を剥いていた。

「静かだな……」

「いつもこうだぜ。

普段ならこの時間帯に母さん、仕事でいないし」

「じゃあ夕飯はいつもどうしてんだ？」

「俺が作ってる」

「お兄ちゃんのご飯、美味しいよ！」

「優華、お前」

「大丈夫。龍二、私に似てしっかりしてるし、何かあれば丙と渚が助けてくれるし」

「あのなぁ」

「リンゴ剥けたわよ」

リンゴが盛った皿を、優華は縁側へと持って行った。シャボン玉の用器を置き、龍二と麗華はリンゴを手に取り食べた。麗華は手に取ったリンゴを持ったまま、輝三の膝に座った。

「すっかり懐かれましたね」

「怖ぇ顔なのに」

「ほっとけ」

しばらくして、龍二は自分の部屋へと行き、麗華は輝三の膝の上で眠っていた。

「寝ちまったよ……」

「本当に懐かれましたね。

私と龍二以外の人には、滅多に懐かないのに……」

「ガキの頃の輝二にそっくりだ。

あいつも、ガキの頃は見知らぬ奴が来ると懐こうともしなかった」

「フフ……輝二らしい」

笑う優華……輝三は酒をお猪口に注ぎながら話した。

「優華、一つ訊いていいか？」

「何です？」

「……何で麗華を、保育園に行かせないんだ？」

「……」

「こいつの歳なら、もう通えるはずだ。

何か、理由でもあるのか？行かせられない」

「……行かせましたよ。

けど、駄目だったんです」

「？」

「この子を預けたんです……けどその日、突然発作を起こして病院に送られたんです……

運ばれたあの子は、胸を押さえて苦しそうに息をして……その上、生まれ持ってた喘息が出てそれで咽を切って、血を出して……

幸い、命に別状はなかったんですが……一ヶ月近く入院することになって……」

「それでか……」

「えぇ……ついこないだ、退院したばかりなんですよ……

元気な姿見てると、ホッとして」

「ガキは元気が一番だからな」

「義兄さんがしばらくいてくれるなら、当分の間は麗華と龍二の面倒頼もうかしら」

「おいおい、俺は世話係で来たんじゃ」

「いいじゃないですか。そんなに懐かれてるんですから、大丈夫ですよ」

---

皆が寝静まった夜中……電話が鳴った。鳴った電話に出た優華は、着替えながら受け答えし電話を切ると、起きてきた龍二に後のことをお願いし、優華は弥都波と共に家を出て行った。
目が覚めた輝三は、優華が出て行った同時に起き、玄関へと行きあくびをする龍二に話し掛けた。


「優華の奴、仕事か？」

「病院から呼び出しがあって……多分夕方までまた帰ってこないよ……ファ～」

「大変だなぁ……（体壊さなきゃいいが）」


あくびをしながら、龍二は自分の部屋へと行き、輝三も自身が泊まっている部屋へと戻り眠りに着いた。