Who reached Infinite-Stratos ?

いざ、尋常に

「始めっ！」

　箒の鋭い声で一夏対櫻の試合が始まる。

　中段の構えで一足一刀の間合いを保ちつつ、両者相手の出方をみる。

「やはり櫻ちゃんには素質がありますねぇ、竹刀もブレていないし、足運びもおかしくはない。とても数十分前に始めたとは思えませんな」

「そうですか、嬉しいですね」

「どうです、紫苑さんも刀を振りたくはありませんか？」

「私は結構ですよ、柳韻さんには敵いそうにありませんし」

「そうですか、残念です。おや、櫻ちゃんが動きましたね」

　竹刀を鋭く振りかぶり、面狙いの一閃が走る。

「面ッ！！！」

　鋭い打撃音とともに頭を押さえる一夏。

「め、面一本！　大丈夫か一夏？」

「ごめんね、一夏くん、大丈夫？」

　やってしまったようだ、彼女の剣はすでに完成されたもの、間違いなく経験の差が出ている。

　一夏は竹刀を動かす間もなく打たれたのだ。

「痛ってぇ、綺麗に面取られちまったなぁ。ホントに剣道はじめてなのかよ櫻」

「ごめんね、ほんと、大丈夫？」

「ああ、大丈夫だ、これくらい」

「櫻ちゃんが取りましたね、すごい子だ」

「ははは……」

　乾いた笑いしか返せない。

　とりあえず2人の元へ、

　ああ、頭の天辺に見事なたんこぶ、これはやり過ぎだ。

「大丈夫？　一夏くん、ごめんね、櫻がやりすぎたみたいで」

「大丈夫大丈夫、男だからな！」

「そうね、男の子は強いのよね」

「おう！　しっかし、櫻はすげぇな、俺もビビっちまって手が動かなかったぜ」

「そ、そんなことはない」

　目が泳いでいる、おそらく殺気放って気で押したのだろう。

「櫻、次は気をつけなさいよ？　あんまりあぶないと追い出されるわよ？」

「うげ、はぁい」

　櫻に念を押し、道場の隅に戻る。

「見たところ櫻ちゃんの剣は日本のものではありませんね、西洋の剣術に近い、お父様の影響ですか？」

「ええ、そうですね」

　下手なことは言えない、

　言ったら彼女がどういう目で見られるか。

「それも、彼女は強い気を持っている、確かな信念、自分の技術を熟知しているのでしょう。あんなに幼いのに、本当にすごい子だ」

「一夏、迎えに来たぞ」

　ふと縁側を見ると長身の女性が、見たところ高校生くらいだろうか。

「やぁ、千冬ちゃん、ちょうど今日はお客さんが来ていてね」

「どうも、天草と申します」

「こちらこそ、織斑一夏の姉の千冬といいます」

　しっかりしているなぁ、と思っているとリベンジマッチが始まるようだ。

「よし、櫻、もう一本だ、次は勝つぜ！」

「よしきた、次も負けないからね！」

「千冬ちゃん、こっちで一緒に見てみようじゃないか。一夏くんの試合を見るのも久しぶりだろう」

「では、そうさせて頂きます」

　そうして、紫苑の隣に腰を下ろす千冬。

　――この子、なんというか、気が強いなぁ

「千冬ちゃんは気が強いでしょう？」

「え、ええ」

「そ、そんなことはっ」

「ほらほら、始まりますよ」

　そう言われて視線を剣道場に戻す。

「始めっ！」

　再び箒の声で試合が始まった。

　両者一歩も引かず、一足一刀の間合いを保つ。

　櫻は、剣を上に上段の構えで攻めの姿勢をアピールしていた。

　だが、殺気がない分一夏には余裕が見える。

「おや、今度は気を放ってませんな、紫苑さん、止めましたか？」

「ええ、まぁ」

「そうですか、その分一夏くんは楽でしょうねぇ」

「みたいですね、さっきから手を開いたり閉じたりしてる、一夏のクセです」

「狙ってますねぇ」

　千冬の言うとおり、一夏は竹刀を握る手を閉じたり開いたりしている。千冬が指摘するくらいなのだから、あまりいい癖ではないのだろう。

「胴っ！」

　一夏が胴を狙う。

「行きましたね、一夏くん」

　乾いた音ともに竹刀が弾かれ、

「メェェンッ！！！」

　再び面に鋭い一閃、

　２度めの面を同じ位置に喰らい、再び悶える一夏。

「面一本！」

「きまりましたな、胴払い面、見事でした」

「ええ、きれいな太刀筋でしたね」

「そうですか」

「一夏くん、やっぱり痛いでしょうねぇ、あれは」

「２度めですからね……」

「さっきも面を取られたのですか？」

「ええ、それも一振りでした」

「これはまた鍛えなおさねばダメですね」

「まぁまぁ、千冬ちゃん、そう慌てないで」

　竹刀袋に手をかけた千冬を柳韻が止める、

「はぁ。でもあの子強いですね」

「やはり、千冬ちゃんもそう思いますか」

「ええ、構えの際は気を放たず、剣を振る瞬間に集中している、一閃に心技体をまとめていますね」

「そうですそうです」

「は、はぁ……」

「千冬ちゃん、紫苑さんと一試合やってみませんか？」

「え、なぜです？」

「私の好奇心、ですかね」

　はっはっはと笑う柳韻、本当に興味が出たから、というふうに笑う。

「よろしいですか？　天草さん」

　千冬もその気なようだ。

　――仕方ない、やりましょうか

「分かりました。防具などをお借りしますね」

「ええ、どうぞ。付け方などは……大丈夫そうですね」

「織斑さん、よろしくおねがいしますね」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　弟をコテンパンにされてしまったからか、それとも自分の不甲斐無さか、千冬から放たれる気が強まるなか、防具をつけ、竹刀を取る。

「お、千冬姉来てたのか。柳韻さんと試合か？」

「いいや、一夏、私は天草さんと一太刀交えることにしたよ」

「え、櫻のお母さんとか、それ平気なのか？」

「ムッティは強いから大丈夫だよ、少なくとも一夏みたいに一瞬でおわるってことは無いねっ」

「櫻、テメこのっ！」

　キャッキャッと駆けまわる一夏と櫻を見ながら、千冬の元へ。

「おまたせしました」

「では、はじめましょう」

「審判は私が努めます。箒、一夏くん達と見ていなさい。おそらく、いや、絶対に自分の糧になるからな」

「はい。ほら一夏、櫻、行くぞ」

「「うぅ～」」

　あっさりと箒に捉えられたアホの子2人を引きずり、道場の隅、さっきまで紫苑や柳韻がすわっていたところに落ち着く。

「ふふっ」

「ずいぶんと余裕ですね」

「あなたも自分の子を持てばわかるわ」

「そうですか……」

「では、準備を」

　お互い白線のもとに立ち、剣尖、目線をあわせる。

　両者から――おもに千冬だ――から放たれる圧倒的な気に、子供達は気圧されていた。

「お、おい櫻、お前のお母さんおっかないぞ」

「一夏くんのお姉さんだって、怖すぎでしょ……」

「では、始めっ！」

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千冬初登場

8/4 追記

課題に手を付けず、気づけば8月ですね
課題以外にもやることが山積みで何から始めればいいのやら。

PVとUUは休日ということもあってか、かなりの方に読んでいただけました。
1日1話更新なので週末にまとめて。という読み方もアリですね。なにせ1話辺りの文字数が2000文字程度とかなり少ないので。

次の話ではあの人が登場します。場所、登場人物からもう察しがつくのではないでしょうか？
それでは、次もお楽しみに。