心が織りなす仮面の軌跡（閃の軌跡×ペルソナ）

３０話「誘拐」

「……ねぇ、エリオット遅くないかしら」

「ああ、そろそろ追いついても良い頃合いだが」

　セントアーク東区にある２階建ての雑貨店で依頼を受けたライ達は、鈴付きのドアから外に出ながら未だ戻らぬエリオットについて話していた。

　そして、そのまま人工的に作られた水路沿いの道を歩き、噴水広場へと向かっていく。要するに、相談して依頼をこなしながらもエリオットを探そう、と言う流れに落ち着いたのである。

「全く、昨日に引き続き迷子が多いわねセントアークは」

「幸い今回はARCUSがある。導力波の範囲に入れば――」

　何気なく水路を見たライは、反対側を歩く人影を見て思わず言葉を止めた。不思議な黒い服を着た銀髪の少女。間違いない、昨日情報をくれて消えた少女だ。

「……悪い、先に行っててくれ」

「え、ライ？」

　また消えてしまうかも知れない。そう思ったライは水路の手すりに足を掛け、水路を一息に飛び越えて曲がり角に消えた少女の後を追った。

　まるで昨日の様な状況。けれど、今回は曲がり角の向こうに、しっかりとその小さな背中があった。

「今度はいたか」

　ライの言葉に少女は気づき、前髪を揺らしながら振り返る。

「……私に何の御用でしょうか」

「何、昨日の礼を言いに来ただけだ」

「礼？」

　少女は疑問を感じた様に顔を傾け、そして、ようやく話の意味を理解したのかライの瞳をジッと見つめて来た。

「礼の必要はないと判断します。あくまで私は目標の位置を伝えただけですので」

「いや、その情報がなければあの子を見つける事は出来なかった。礼を言うには十分な理由だ」

　ライは少女に一歩近づく。

「昨日はありがとう」

「…………」

　感謝の言葉を無言で受け取る少女。

　だが暫くの間を置いて、

「……受け取っておきます」

　僅かに視線を逸らしながら、少女はそう呟いた。そして数秒後、何やら少し考え込んで、再びライに向き直る。

「もう１つ、あなたに伝える事があります。――先刻、あなたと同じ制服を着た少年が武装した集団に捕まり、旧都東端に連れて行かれました」

「連れて行かれた？　……それは、もしかして」

　エリオットの事か？

　だとすれは、エリオットは道に迷ったのではなく、武装集団、恐らくバグベアーに誘拐された事になる。唐突に聞かされた緊急事態に、ライの思考が急速に回転を始める。

「では」

　伝える事を終えた少女が前日の様にライから離れていく。

　以降も前日と同じなら、視界から消えた途端に影も形も残さず消えてしまうだろう。故にライは反射的に「待て」と少女を呼び止めた。

「……まだ何か？」

　数歩離れた場所で少女は静止する。

　――何を聞こうか。何故それ程の情報を知っているのか等、聞きたい事は山ほどある。しかし、幾つも質問に答えてくれる程、彼女はのんびりしてはいないだろう。

　ならば、今ここで聞くべき内容は１つに絞るべきだ。

　だからこそライは聞いた。

「君の名前は？」

　間接的にも助けてくれた少女の名前を。

　ライのそんな問いに、僅かに目を見開く少女。

　そして、少女は一瞬悲しそうな表情となり、やがて普段の平坦な口調で名前を呟く。

「アルティナ。……アルティナ・オライオン」

　オライオン？　ライはそのオライオンと言う苗字に注意を引かれた。ミリアムと同じ苗字。偶然か、それとも何か関係があるのかと、ライは深く考え込む。

　すると、唐突に後方から「あ、いたいたー！」と言う聞き慣れた声が飛んできた。ライは思考を中断し、後ろを向く。――そこには、先程別れたＢ班の面々がいた。

「何故ここに？」

「何故って、ライまでいなくなったら余計大変じゃないの。ただでさえエリオットがいないのに」

「ああ、悪い」

　急ぎで頭が回らなかったとライは反省する。

　それにラウラは頷いて、１つライに質問をした。

「分かれば良い。……それで、そなたは何故ここに来たのだ？」

「ああそれは、ここに――」

　ライは説明する為に視線を前に戻す。

　だが、既にそこにアルティナの姿はない。不思議そうな顔をするＢ班の視線を背中に浴びながら、ライは銀髪の少女を思い呆然とするのであった。

◇◇◇

　――我に帰ったライは、皆を連れ急ぎ元のルートへと戻り始めた。

　同時に、アルティナが言っていたエリオットに関する情報を皆に説明する。

「それは真かっ！？　エリオットが攫われたなどと！」

「ああ、俺は信じる」

　今のところ、アルティナの言葉が真実であると言う証拠はない。

　だが、ライはそれが嘘であると思えなかった。

「その少女の言葉は信用に足るものか？」

「昨日の迷子も彼女の情報で分かったのよ。本当の可能性は十分にあるんじゃないかしら」

　同じく昨日の出来事を経験したアリサもライの援護射撃をする。しかし、状況証拠だけのこの状況で、無闇に全てを信じるのも下策だ。緊急時であればある程、あらゆる可能性を考慮した上で判断しなければならない。

「なら、ここは別れるべきか」

「だったらライとガイウスは先に行ってて！　私達は一度、領邦軍宿舎までのルートを洗い出すから！」

　遂にライ達は元のルートに、旧都東端と宿舎に通じる分かれ道へと到達する。

　そこで今話した通り５人は２つの方向へ、背中合わせになる形で２手に別れた。

「向こうは任せた」

「ええ、任せてちょうだい」

「途中にいたらアガートラムで引っ張ってきてみせるよ！」

「うむ、多少外れた場所にいようとも気配で察してみせよう」

　アリサ達はそう言って、宿舎へと走っていく。これで、ここから宿舎近辺までの道は捜索出来るだろう。例え捕まっていたとしても、運搬中なら見つける事が可能な筈だ。

　後は――

「ライ、我々も向かうぞ」

「ああ。……旧都東端と言う事は、あの峡谷がある方面か」

　本当に、峡谷とは何かと縁があると思いながら、ライはガイウスと共に駆け出していった。

◇◇◇

　――セントアーク東端、峡谷前。

　ライとガイウスは今、旧都に面する峡谷の外れにある場所に来ていた。

　また見慣れた場所だ。昨夜はここから飛び降りたのだと思い返しながら、ライは柵の近くへと移動する。

「アルティナの言ってた場所はここか」

　ライは手がかりはないかと周囲を見回した。

　綺麗に清掃された漆喰の建物と赤煉瓦の道。外れとはいえここは観光場所の１つだ。夜間ならまだしも今はちらほらと観光客が見える。……こんな場所に誘拐した人物を連れて来る等、にわかに信じがたい状況だと言えるだろう。

「ふむ。何にせよ、まずはARCUSで連絡を取ってみるとしよう」

「……そうだな」

　２人は自身のARCUSにエリオットの番号を打ち込み、周辺を歩き始めた。

　波の性質を持つ導力波は周囲の環境によって伝達距離が変わる。だからこそ、ライ達は辺りの細道や建物の裏と言った様に、近辺をくまなく探しまわった。

　そして、ライが純白の崖に接近したその時、唐突にARCUSから音が鳴り響く。

『……――も……し、……もし…し、――……聞、こえる……？』

「エリオットか⁉︎」

『そ…声は、ライ……だね。――……うん、僕……リオットだよ……』

　ノイズが激しいが、確かにエリオットの声だった。ライはARCUSを強く耳に押し当てながら、手振りでガイウスを呼ぶ。

「大丈夫か？」

『うん……。気絶させ……た時に導力魔法を食らっちゃ……――……けど、……他に怪我はな……そう……――』

　聞き取りにくいが、導力魔法のダメージ以外に怪我はない様だ。ライは心が安堵するのを感じた。

「そうか、なら状況を教えてくれ。お前を攫った奴らは近くにいるのか？」

『ううん……、今は僕１…人か……。両手両足を縛ら…てるから、見張りはいな……み…い……。AR……Sも隅に落ち…て、着信音で見つけ…んだ――……』

「今はエリオット１人で、両手両足を縛られている、と言う状況か」

　横にいるガイウスに伝わる様に復唱する。

「ライ、場所に関する情報は聞けないか？」

「ああ。――エリオット、今どこにいる？」

『暗い……洞窟、かな。ごつごつし…石が落ち…る。――あ、それと……、壁に絵…描かれて……――』

「絵？」

『―ん……。たぶ…子……が……たもの……―…………』

　そこでブツリと通話が途切れた。

　ライは既に音がしなくなったARCUSを耳から離し、側にいるガイウスに視線を向ける。

「む、どうした」

「通話が途切れた。導力波が不安定だったからな」

「……そうか。では、エリオットは寸前に何を言っていた？」

「石の転がる暗い洞窟、それと壁に描かれた絵、の２点だ」

　ライから２つのワードを聞いたガイウスが「ふむ」とその意味を吟味する。

「この辺りの洞窟と言えば、鍾乳洞と見て間違いないだろう。だが――」

　ガイウスは峡谷を覗く。そこには目に見えるだけで十数の入り口が顔を出していた。――そう、鍾乳洞だと分かっていても、余りにも数が多く内部も入り組んでいるのだ。

　だから、今のライ達にその中から正解を見つける方法など、……いや、本当にないのか？

　ライは改めてエリオットの話を振り返る。

　ごつごつした石が転がる洞窟。そもそも鍾乳洞は水によって石灰石が溶かされる事で形成される洞窟だ。なら、石など転がっている訳がなく、あったとしても角は溶かされ丸みを帯びている。つまりは最近、鍾乳洞に落盤が発生した場所という事だ。

　そして、壁に描かれた絵。ライはそれに心当たりがあった。アリサと話していた間、確か男の子は壁に絵を描いていた。

　――この２点から導かれる答えは１つ。

　ライは反対側の崖の下方、崩れて入り口が塞がれた、昨日ライ達が身を潜めた鍾乳洞を見つめる。

　そこが、エリオットがいる場所であった。

◇◇◇

「場所は分かった。後は助けに行く方法だが……」

　ライは周囲を見渡す。依然として人目の多いこの状況でペルソナを召喚する訳にはいかない。

「ライよ。エリオットはバグベアーにあの場所まで運ばれたのだろう。ならば、地上に通じる出入り口があるのではないか？」

「……確かに」

　いや、むしろその可能性を始めに考える方が自然だ。こんなところにも常識のずれによる副作用が表れるかと苦々しく感じながらも、ライの思考は常に先を考える。

（崖を挟んだ鍾乳洞。なら、当然入り口は反対側にある筈だ）

　ライは地図を取り出し、反対側にあるであろう鍾乳洞の入り口を探す。

　そして、見つけた。

　鍾乳洞の入り口、そしてそこに通じる吊り橋を。１日目にロケットを探したあの場所こそが、鍾乳洞に通じる吊り橋であった事を。

　ライとガイウスはそれを確認し、吊り橋を目指して動き出した。

　…………

　幾つかの通りを曲がって数分、ライ達の前方にしっかりした１本の吊り橋が姿を見せる。

　もう少しだ。あの先に鍾乳洞への入り口がある筈だと、２人は勢いを落す事なく吊り橋へと向かう。

　しかし、鉄製の吊り橋が目前に迫った時、ガイウスは何か異変を感じた。

「む、この不穏な風は……？」

　風を通じ、鼻に触れるこの異臭。これは、……火薬！？

「ライ、吊り橋に乗るな！」

「――ッ！？」

　通常ではあり得ないガイウスの叫びを聞いたライは、とっさに後方へ跳ぶ。その瞬間、吊り橋の下方から炎と煙が炸裂し、全てを吹き飛ばした。

　身体中にぶつかる爆風の衝撃。

　空中で吹き飛ばされたライは、辛うじて空中で体勢を立て直して、地面を削りながら着地する。

「……爆発！？」

　メキメキと音を立てて、ゆっくり崩れていく吊り橋。ライは驚きの声を上げた。

「どうしても我らを進ませないつもりか」

　ライ達の行く手を遮る爆発。

　だとすれば、既に相手はライ達の行動に気がついているのだろう。

　――それだけで、ライの取る手段は決まった。

「ガイウスは、アリサ達にこの事を伝えてくれ」

「……では、ライは何をする？」

　訝し目なガイウスの瞳。

　恐らく勘付いているのだろうが、もう遅い。

「当然、進むに決まってる」

　ガイウスが制止する間もなく、ライは崩れゆく吊り橋へと駆け出した。

　もう、吊り橋に足場となるだけの強度は残されていない。だからこそライは、千切れかかったロープを寸前で掴み、ターザンの様に反対側の崖目掛けて滑空した。

　ふわりと体が浮く感覚。下方に落ちる重力は崖の反対側に固定されたロープに引っ張られ、次第に前方への速度に変わっていく。

　迫り来る白く広大な岩壁、速さを緩める要素など何もない。このままでは峡谷の壁に激突する事は誰の目にも明らかだ。

　故にライは滑空しながらもARCUSを取り出し、内部のクォーツに導力を供給して導力魔法の発動を試みた。

「ARCUS、駆動……！」

　発動するは火属性の下位導力魔法《ファイアボルト》。威力は低いものの、その分、短い遅延(ディレイ)で発動する事が可能だ！

　ライの周囲に一瞬で赤の導力が集まる。そして、衝突する寸前に導力は炎の弾となって、目前の崖へと解き放たれた。

　吹き飛ぶ白い欠片。その衝撃でライの勢いが相殺され、崖への着地に成功する。

「……何とかなったか」

　地上１００ｍほどの崖面。ギシギシと音を立てるロープに掴まりながら、ライはそう呟いた。

　後はこのロープを登って向こう岸に辿り着けばいいだけだ。そう判断したライはより高いロープに手を伸ばし、

　吊り橋の根本が崩れ去ろうとしている光景を目にした。

「しまっ――」

　だが、崩落は待ってくれない。

　ライの言葉が言い終わるよりも先に、鉄製の吊り橋は岩盤ごと崖下に落ちていった……。

◆◆◆

　薄暗く、肌寒い空気が流れる鍾乳洞の中。

　両手両足を縛られたエリオットは、２度目になる大きな揺れに不安を隠せないでいた。

「なんだろう。また、大きな音がした」

　１度目の爆発の様な音に、２度目の大きな何かが落下した様な音。乱雑に置かれた小さな導力灯の明かりだけが唯一の安息である今のエリオットにとって、その異変は恐怖以外の何物でもなかったのだ。

　せめて、もう一度通信が出来ればと、近くに引きずり寄せたARCUSを眺めるが、うんともすんとも言わない。そもそも、鍾乳洞の中から導力波が通じた事自体が奇跡なのだ。崩落した入り口の隙間から導力波が伝わっていたと言う事実を知らないエリオットにとっては、２度目の奇跡など期待できる筈もなかった。

「はぁ、どうしてこんな目に……」

　明日も知れぬ身に、思わずエリオットは上を向いて泣き言を零す。

　エリオットの頭には今、トールズ士官学院に通い始めてから経験した物事が、まるで走馬灯の様に浮かんできていた。生まれて初めて戦闘を経験して、今まで無関係だった武器等の知識を学んで、シャドウなんて訳の分からない化け物と戦って。士官学院で勉強するなんて間違ってると思った事は、一度や二度じゃない。

　でも、VII組や吹奏楽部の皆と出会えた事は悪くなかったとエリオットは思っていた。それだけはトールズ士官学院に入って良かったと、最近のエリオットは思い始めていた。

　……思い始めていたけど、もしこれで人生が終わってしまうなら、やっぱり音楽院に通っていた方が良かったなぁと、エリオットはぼんやりと考えていく。

「――って、何やってるんだ僕は！」

　終わりなんて縁起でもない。

　エリオットは頭を振って邪念を振り払う。

　そして、何か出来ることはないかと考えて、……結局何も出来ないと言う結論に終結した。

　さっきからこんな思考のループがエリオットの内で展開され続けていたのだ。しかし――

「確かに、諦めるには早いな」

「うわっ！？」

　今回は違った。

　鍾乳洞の奥、誰もいないと思っていた場所から聞こえてきた声に驚いて、エリオットは思わず大声を上げてしまう。……だが、それがよく知る人物だと知ると、途端に恐怖は安堵へと変わる。

「ラ、ライ……。来てくれたんだ」

「ああ、待たせた」

　ライはエリオットの手足を結ぶ縄を切断しながらそう答える。その一言が、今のエリオットにとって、何より嬉しい言葉であった。

　また、それにより少し心に余裕が出来たのか、エリオットはライの姿の異変にも気がつく。

「でも、どうしたの？　やけにボロボロだけど」

「爆発に巻き込まれたり、危うく崖下に落ちかけた」

　下方に鍾乳洞の入り口がなかったら危なかったと、ライはしみじみと呟いた。先程の２つの異様な揺れを思い出し、エリオットは愕然とする。もはや乾いた笑いすら出てこない。

「これで良し」

　そんなエリオットを他所に、ライは全ての縄を切断した。パサリと縄が地面に落ち、手足が自由になるエリオット。

「ふぅ、手足が動くって幸せな事だったんだね……」

　エリオットが感慨深そうに赤くなった手首や足首を揺らす。しかし、側にいる筈のライから返事がない事に気づき、エリオットは不思議そうに振り向く。

　――隣にいたライは、腰の剣に手を掛けて周囲に神経を尖らせていた。

「って、今度はどうしたの？」

「……いや、順調過ぎる」

「えっ？」

　人を１人誘拐したのにも関わらず、余りにも適当なエリオットの状況にライは疑問を感じていたのだ。まるで、エリオット本人は助かっても助からなくても構わないと言いたげな……。

　そうライが考えた瞬間、ふいに男の声が聞こえてきた。

「――全く、察しがいいのも考えものだ」

　重い足音が鍾乳洞に響き渡る。段々と近づいてくる"それ"を目にしたライは、ようやく今回の誘拐の意味に気がついた。

「……エリオットは餌だったわけか」

　それは昨日、ライ達を追っていた兵士の中の１人だった。正面に立つ傭兵、バグベアーのリーダーがライに銃口を向ける。

「そう言う事だ。俺達の目標の為に――殺させて貰うぞ、ペルソナ使い！」

　後は引き金を引くだけで導力銃の銃弾がライに殺到するこの状況。導力灯の光が揺れる鍾乳洞の中で、今戦いが始まろうとしていた。