デート・ア・ライブ ～転生者の物語～

第５３話

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　ということで、狂三編第３話。中々話が進まない今日この頃。
　どうにかして話を進めたいのに、書きたい内容はもっと後、しかも殆ど１、２話に詰め込めそうなので、それまで間をもたせないといけないという。

　ど、どうにか頑張りますっ。

　それでは、どうぞ。

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　とは言ったものの、これからどうすべきか。

　気分だけで道を選びながら、俺達はまたしてもぶらぶらと歩き回っていた。

「今度はどちらに向かわれているんですの？」

「特に決めてない」

　え゛、という絶句の声を聞きながら、苦笑いを返す。

「ほらさ、今から俺が何をすべきかが定まってないし、何より、この時間軸における俺の寝泊りする場所すら無い訳じゃん？　だから、どうしようかなー、て」

　何というか、この世界に来たばかりのことを思い出すな。シチュ的に。

　やっぱ、宿泊施設を探すべきか？

「……七海さんがお泊りになられる場所なら、何とかなるかもしれませんわ」

「そうなの？」

　どこだろう？

　いや、普通に狂三が寝泊りしている場所か。

「わたくしの影の中ですわ」

　……は？

　いやいや待て。影の中だって？

「マジ？」

　確かにお前の影の中は、ある種における別空間みたいになってた気がするけども。

「心配なさらずとも、取って食べたりはしませんわよ」

「いや、そういう心配は……してないと言えば嘘にはなるが」

　言われて気付いたその可能性。

　まあ、俺が何か言う前に狂三本人がそう言ったんだから、信じることにしよう。

　あれだな。やっぱり俺は、大概甘いな。

「……その件については後で話すとして、ホント、これからのことだよなあ」

　手っ取り早く事を進めたいのだけど、あまり焦っても仕方ないし。

　というか、マジで現在の方の狂三から連絡が来ないと、あとどの位この時間軸にいられるのかが分からない。

「…………あ」

　そんな風に話していた時、ふと見つけた看板。

　急に立ち止まってそれを見上げた俺を、狂三は訝しげな目で見つめてきた。

「どうかなされましたの？」

「あー、いや……」

　どうしたものか。

　……ま、どうせだし、入って楽しむとするか。

「えと、ここに入ってみないか？」

　そうして俺が指差す看板には、

「『キャッツ＆カフェ』……？　何ですの、ここは？」

　所謂、猫カフェ、って所だ。

　カラン、という鈴のような音と共に、俺らは店内へと入った。

　同時に、静かさと、微かな鳴き声を感じ取れるようになった。

　案内に来た店の人に促されて、俺と狂三は二人がけのテーブルへと連れてこられた。

　この店は、猫と触れ合えるスペースと飲食スペースを分けてはいないようで、他のお客さんを見るに、ただ猫と触れ合うだけも可能なようだ。

　ソフトドリンクサービスもあったので、それを利用し、二人分のお茶を取り敢えず持ってくる。

「へー、初めてこういう店に入ったけど……良いもんだな」

　早速足元にやってきた子猫（推定）を膝の上に移し、首元をうりうりと撫でてやる。

　気持ち良さそうに目を細めるその姿は、何時しかの狂三を彷彿とさせる。

「……狂三？」

　随分と狂三が静かなので、不思議に思って視線を移すと、

「じーーーーーーーーーー」

「うぉっ」

　軽く引いた。

　瞬き一つせず、俺の膝元の猫を凝視していたのだ。

　いや、これはこれでおかしいか？

　狂三なら、こういう動物達を見ると、真っ先に飛び付きそうなんだけど。あくまでも、俺の主観として。

「……撫でるか？」

　背中から抱えるようにして、その子猫を狂三の方へ向けてみる。

「い、いいんですのっ？」

「お、おう……ここはそういう場所だし……」

　何故か俺の了承を求めた狂三は、恐る恐る手を伸ばしていった。

　しかし……、

　――――――ぐるるる。

「「……え？」」

　どちらかの腹の虫の音、では勿論無く。

　それは、俺が抱いている子猫から発せられた声だった。

　その声は紛れも無く、威嚇。敵対心を表す鳴き声だ。

「お、おぉ？　別に怖くないぞ？」

　慌てて膝の上に戻しつつ、額の辺りを撫でてみる。

　すると、さっきの声が嘘のように、先程と同じような表情になった。

　それを確認して、ゆーっくり狂三の顔を見てみると……、

「…………（ずーん）」

　お、落ち込んどる……！

　どうしよう、余程ショックだったのか、物凄い落ち込んでるんだけど！

「あー、狂三？」

「……なんですの？」

　暗いわっ！

　なんて言える訳も無く。

「その、ちょっと待って」

　俺はそう言うと、膝上の子猫を落とさないように気をつけながら、座席を動かした。

　それは丁度、真正面にいた位置から、狂三のすぐ隣へ。

　近付いたことで、またしても威嚇もどきをし始めた子猫を何とか宥めながら、俺は狂三に話しかける。

「ほら、これなら俺もいるし、触れるんじゃないか？」

「あ、ありがとうございますですわ……」

　俺も一緒に撫でてるから、噛み付いたり引っ掻いたりするようなことは無いと思うが、大丈夫だよな？

　というか、何でこの猫はそこまで警戒するのか。疑問だ。

　そう思いつつ、狂三が伸ばしてきた手の行く末を見守ることにする。

　触る直前で一瞬止まったが、恐る恐る触れると……、

「ふ、ぁぁぁぁ……っ」

　恍惚、という表情をしながら、狂三は俺の膝の上の子猫を撫で始めた。

　最初は警戒していたこの猫も、撫でられる内に緊張を解いていく。

「な、なんて可愛らしいんですの……っ。七海さん、本当はこの子猫、人形か何かではありませんの……？」

「本物だっつーの」

　苦笑いしながら、その猫を狂三の膝に移す。

「ですわよね？　嗚呼、もふもふですわ。くりくりしていますわ。もう食べてしまいたい……」

「…………」

　なんですかこのかわいーせーぶつは。

　一心不乱と一生懸命の間みたいな感じで猫を撫でる狂三の姿は、大変可愛らしい。

　あれだな。写真撮ろうかな。

「ふふ、ここが気持ちいんですのにゃ？　こっちはどうですかにゃ？　にゃーにゃー？」

　……●ＲＥＣ。

　夢中になりすぎて謎の猫言語を発し始めた狂三を、俺は取り出した携帯で録画し始める。

　じー。

「―――――はっ！？」

　あ、戻った。

「お帰り、狂三」

「ただいまですわ……ではなく！　い、今、わたくし、どんな感じになってましたの！？」

『―――――どうですかにゃ？　にゃーにゃー？』

　俺は録画していた分の映像を、画面を狂三に見せるようにしながら流す。

　それを見た狂三は、一気に顔を紅くして、

「消してくださいなっ！　こんな痴態……一生の恥ですわ！」

「しーっ。店内ではお静かに」

　俺の言葉に、はっ、となった狂三だが、すぐに気を取り直して、

「か、貸してくださいなっ」

「あ」

　携帯を奪われてしまった。

　油断していたら、思ったよりも俊敏な動きで、狂三は俺の手から携帯を引っ手繰ってしまった。

　あーあ、という感想を思いつつ、俺は大声にすっかり萎縮してしまった猫を撫でる。

　まあ、奪われたと言っても、既に保存済みだし、咄嗟に電源を切ったしということなので。

　ちらりと、狂三を見やる。

「う、う～……」

　俺の携帯と睨めっこしながら、狂三は何か唸っていた。

　いや、電源位は付けられるだろ。

「な、七海さん……」

「何だ？」

「これ、どうやって扱うんですの……？」

　肩透かしというか、ずるっ、っていう感覚というか。

　微妙に涙目の狂三も珍しいなと思いつつ、ああそうかと、納得する自分もいることに俺は気付いた。

　そうか。携帯と言っても、スマホが普及し始めたのはそれ程前では無いから、過去の狂三が使い方を知らないのも無理は無い……のか？

　単に、スマホが普及し始めた後でも、狂三はそれを持っていなかったから、操作方法を知らないだけ？

　――――ここからは、あくまでも推測だが。

　恐らく、過去(いま)は、現在から見て少なくとも七年以上前。黒歴史が発動していないから、五、六、七年前では無いのだろう。

　となると、ＡＳＴがあの時やってこなかったのは、まだ精霊についての見解、及び精霊に対抗する為の技術がまだ発達していない、ってことなんだろう。

　さらに、五年以上前ならば、琴里もまだ精霊になっていない時期だ。

　そして、狂三についての、原作との相違点。

　――――『殺した数は数百人、多くても四桁はいかねーです』

　俺の時間感覚でいう数ヶ月前の、真那のそんな台詞が思い起こされる。

　俺は、未だこちらを上目遣い気味に見上げる狂三を見返す。

　……関係無い。

　たとえ何年前だろうが、狂三がどんなことをやっていようが、俺のやることは変わらない。

　ただ、救う。それだけ。

　まずは、操作方法を教えてやるか。

「えーとだな、まず電源を付けるところからか……？」

　ま、言われたとおり動画を消しても、予めバックアップは取るがな！

　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　

「〈ナイトメア〉ッ！！」

　一度七海達の家のリビングにやってきた琴里達一行を迎えたのは、そんな真那の怒りの声だった。

「義兄(にー)様に、何をしたんでいやがりますかッ！？　どこにやったでいやがるんですかッ！？」

「あらあらあら」

「少しは落ち着きなさい、真那」

　狂三も胸倉を掴んで詰め寄る真那を止めたのは、琴里だった。

　身長差の所為で、胸倉を掴むという寄りは、胸元を持つと言うべき体勢だった真那が、琴里の声で正気に戻る。

「琴里さん……ですが、こいつはっ」

「それを含めて今から話すわ。美九はいるの？」

「え、はい……そこのソファで優雅に紅茶を飲んでいやがりますが……」

　確かに、見れば美九の姿があった。

　やけに落ち着いているなとは思ったが、真那がいるにしては変に落ち着いていたので、やっぱりそんなことは無いかもしれない。

「耶倶矢さんと夕弦さんは、〈ナイトメア〉をどうも思わないんでやがりますか？」

　琴里と狂三の後ろにいた二人に、真那は問いかける。

「ふ……そう短絡的になるでない、真那よ。今は狂三がどうよりも、七海についてその思いを馳せるべきではないか？」

「む……」

「静穏。七海は大丈夫そうなので、琴里の話を聞いて上げましょう」

　本来ならば一番感情を爆発させそうな二人にこう言われては、真那も素直に引き下がる。

　その一方では、琴里が美九に話しかけていた。

「今、大丈夫かしら？　美九」

「あ、琴里さん、こんにちはー。大丈夫って、何がですかー？」

「……随分と、落ち着いているのね」

　感心したように、琴里はそう漏らした。

　それを聞いた美九は、えへへー、と笑う。

「だって、だーりんのことですし、また誰かに、おそらく狂三さんに、その手を差し伸べにいったんですよね？　でしたら、私が心配することなんて、何も無いじゃないですかー」

　強い、と琴里は思った。

　令音に頼んで、あの場にいなかった人達に軽い事情説明のメールをしておいてとは頼んでいたが、真那はやはり激昂したし、最初は、今は大人しい八舞姉妹も怒りを露にしたというのに、だ。

　美九は、信頼からか、何の曇りも無く、心配無い、と言ってのける。

「これが、愛の力、ってやつなのかしらね」

「？　何か言いましたかー？」

　何でもないわ、と返しつつ、柄にも無い思考を振り払う。

「さて、取り敢えずあなた達に、今回の事情説明を始めるわね――――」

　琴里はソファに座りながら、あの場にいなかった二人を見ながら口を開いた。

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　狂三のこんな姿を書きたかっただけです。はい。

　なので、直後の微妙なシリアス化は気にしないでください。

　ほんの少しだけ（言葉通り）、真那と八舞姉妹を書けました。
　……真那だけでも、過去に送り飛ばそうかな。
　ほら、八舞姉妹や美九、士道の霊力を使って、どうにか一人分だけでも飛ばせるようになった、的な？
　……これ、書くとしたらネタバレっぽくなってますよね。

　それでは、次回も読んでいただけることを願いつつ、ここらで終わりとさせていただきます。

　狂三編がどれだけ続くは、神のみぞ知るというやつです。