ゆゆゆゆ式

優しさ

「ただいまー」

　玄関の扉を開けると、一足の靴がそこにはあった。おそらく我が家の人間のものでは無い。明らかに女性が履くようなサイズで、デザインも若年層が好みそうなものだったから。

　母が若作りをして履いている、というような事でもない限りは十中八九他人のものだろう。

「ただいま」

　リビングを覗き込みながら、再び声を掛けるが返事は無い。それどころか人の居る気配すらそこには無かった。

　しかし玄関に在ったそれを見ても、誰かしら居ることは明らだった。

　母の姿が見当たらないということは、おそらく客人に留守番させて出かけたのだろう。そしてそんなことを頼めるのは、ある程度親しい間柄の相手のはずだ。

　誰に披露するわけでもないのに、無駄に推理を脳内で展開しながら二階への階段を上っていく。

「ただいま」

　自分の部屋の扉を開けて、本日３度目の帰宅の挨拶を口にする。

「おかえりー」

　確かにそこに来訪者は居た。

　人様のベッドに横たわって本を読んだまま、視線もよこさずに返事をするような奴が。

「おかえりじゃねーよ。何で居んの？」

「おばさんが、あら、ゆずこちゃん久しぶり。あの子ならもうすぐ帰ってくるから、部屋に上がって待っててね……って」

「いや、声までマネなくていいから」

　若干似ているのが妙にイラッとくる。

「で、そのおばさんは？」

「ちょっと買い物行って来るわねーって」

　案の定、客に留守番させて外出しているらしい。

　それ自体は構わないのだが、人の部屋に勝手に他人をあげるのは止めてほしい。年頃の男子学生の気持ちをまるで分かっちゃいない。ましてや男なら兎も角、女の子をだ。

　俺に限らず思春期男子にとっては、少なからずいろいろと触れられたくないところがあるのだ、いろいろと。

「あ、特に部屋の中漁ったりしてないから」

「何で聞かれてもいないのに言うんだよ。逆に怪しいわ」

　まるで俺の心の内を察したかのようにゆずこは言う。

　しかし、まぁ、本当に何もしていないだろうということは分かってはいる。普段の態度の割りに、意外と常識的な奴ではあるのだ。

「それで？」

「え！？　ああ、えっと。ゆずこちゃん綺麗になったわね、って」

「そんな事聞いてないっての。つかモノマネはもういいから。あとそれただのお世辞だから」

「……ツッコミしんどくない？」

　……誰のせいだ誰の。

「あ、そういえばさ」

「ん？」

　何かを思い出したようにゆずこは声を上げる。

「……うがいと手洗いちゃんとした？」

●

「息あがってるよ」

「うるさいよ」

　二階とはいえ階段の上り下りは実際しんどい。平屋にしてくれてたらな、と毎度の事ながらそう思う。

「……で、結局何しに来たんだよ」

「ん～……暇だったから？」

　何の面白みもない回答に、俺は肩を落とす。まあ、正直そんなとこだろうとは思ってはいたが。

「唯とか縁はどうしたんだよ」

「あー、何かふたりとも用事あるっぽくて。それに、いきなり押しかけたら迷惑だし」

「いや、そっちに遠慮するなら俺んところも遠慮しろよ」

「そこはほら、優くんの家だし、ね？」

「ね、っじゃねーよ。用がないなら帰れよ」

　こっちは買ってきたばかりの新刊を読みたいんですが。

「えーいいじゃん。あ、それじゃ一緒に読も」

　ゆずこはポンポンと自分の隣のベッドを叩く。

　……いやそんな状況で落ち着いて読めないから。ゆずこが相手とはいえ、寝そべっている女の子の隣で平静でいられる自信は無い。

「んーと……じゃあ、カラオケでも行く？」

「いかないよ、もうこんな時間だし。つか、じゃあってなんだよ」

　時刻は既に５時を回っている。さすがに、外に遊びにいくには中途半端な時間だ。

「むー。何だったらしてくれるわけ？」

「いや、何もしないから。」

「えー、つまんないー」

　そう言ってゆずこはベッドの上で手足をバタつかせる。

「優くんはさ、もっと幼馴染に優しくするべきなんじゃない」

「……わりかし優しい方だと思うんですが？」

「ぜんっぜん、足りないです。優太って名前なのに全然です」

　俺として付き合いが長い分、ゆずこに対しては甘いつもりでいた。だが彼女的にはまだご不満らしく、かぶりを振って否定する。

「ほら例えば、唯ちゃんと縁ちゃんは小学校からの知り合い同士でしょ？」

「そうだな」

「んで、唯ちゃんは私より縁ちゃんに優しかったりするわけじゃない？」

「……」

　一応、彼女の名誉のために言うと、櫟井唯という俺の友人は、相手によって露骨に態度を変えるような人間ではない。無論ゆずことて本気で言っているわけではないだろうが。

　仮にあるとすれば、付き合いの長さとかじゃなくて、普段のゆずこの言動が原因だろう。えこひいきだとかそんなのじゃなくて、単純に縁とゆずこの立ち位置の違いみたいなものだろう。

「それで、私と優くんは小学生になる前からお互い知ってるわけじゃん」

「まあ、そうだな」

　俺と唯、縁は同じ小学校に通っていて、その頃からの付き合いだ。だが、ゆずことは親同士で親交があったこともあり、それ以前から見知っていた。俺の記憶にはないがうちの親曰く、物心つく前から一緒に遊んでいたらしい。

「だから、幼馴染である私に優しくする義務があると思います」

「……優しくって、具体的にはどういうことよ？」

「え！？　うーん……のどが渇いている私の為に飲み物を持ってきてくれる、とか？」

　随分と即物的な話だった。

「めんどくさい。つか帰ってくんないっすかね。俺は落ち着いて本読みたいんだけど」

「えぇー。だって、今家帰っても誰もいないんだもん。お父さんもお母さんも遅くなるって言ってたし」

「お姉さんは？」

「お姉は友達と旅行だって」

　子供のように駄々をこねるゆずこに、俺は白旗を上げて立ち上がる。そして、はぁ、とため息を一つついてから彼女に問いかけた。

「……お湯沸かすの面倒だから麦茶かなんかでいいか？」

●

「あら優太、帰ってたの」

　キッチンを覗くと母の姿があった。いつの間にか帰ってきていたらしく、買ってきた食材などを収納しているところであった。

「んー。おかえり」

　母の横を抜け、冷蔵庫から常備している麦茶のポットを取り出して、それをコップに注ぐ。

「それにしてもゆずこちゃんは明るくていい子ね」

「……騒々しいだけじゃないの」

「またそんな事言って。そのうち愛想尽かされるわよ」

　友人の娘であるからなのか、理由は知らないが母はゆずこのことを大層気に入っている。

　ゆずこが家に来るたびに、礼儀正しいだの、しっかりしているだのとやたらと褒めるのだ。そして最後には決まって、ちゃんと優しくしてあげるのよ、と母は言う。

　幼い頃に一緒に遊ぶ際に言われていた言葉を、未だに常套句のように言われるのだ。

　はいはい、と母の言葉を受け流しながら、自分の分と合わせて二つのコップをトレーに載せて再び母の横をすり抜ける。

　そのままキッチンから撤収して、自室へ続く階段の一段目に足を掛けたところで立ち止まった。

「……やっぱり優しい気がするけどなぁ」

　誰にも聞こえぬようにそう呟いてから、引き返してキッチンを覗き込んだ。

「……今日、ゆずこに晩飯食わせてやっていいかな？　家帰っても誰も居ないらしいから」

「元からそのつもりよ」

　母のそんな答えを聞いてから、俺は再びキッチンを後にした。

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毎日いろんなことに振り回されれてしんどいです。

どうせなら、ゆずこみたいな可愛い女の子振り回されたい。