仮面ライダー鎧武オルタネイティヴ

第３６話「Discommunication」

スペシャルゲスト。

偽物の呉島貴虎。

―――メロンインベスが、ステージに現れた。

「来い。俺がお前の相手だ」

メロンインベス―――"斬月"は、光実に刃を向ける。

光実は、狼狽していた。

まさか、生きていたとは。

イニシャライズ機能のある初期型で変身しているということは、本物だ。

何よりも、この声。

馬鹿な兄のことだ。

この姿をしていても、自分の正体に気が付く筈は無い。

何しろ、疑っていないから。

まさか、自分の弟が、自分の名を騙り暗躍しているなどとは、これっぽっちも思わないだろうから。

そんな信頼が、理由の無い愛のようなものが、光実には、ずっと苦痛だったのだ。

なぜなら、その信頼にも関わらず、自分は、それをありのままに裏切っている。

貴虎には、光実の本質が見えていない。

呉島貴虎という男は、冷酷で、割り切った人間であるように見える。

だが、それは、子供のままでいられなくなった彼が、"大人"として立つための処世術であった。

貴虎の本質は、性善説にその身を寄せる。

口では何と言おうと、結局、貴虎は、人を信じている。

だから、何度も騙される。

何度も、裏切られる。

偽物の呉島貴虎もまた、そこは変わらない。

本質は、何も変わらない。

だから、目の前の白いアーマードライダーが、自分の弟の"本物"であるなどと、微塵も思わない。

自分の弟は、怪物と手を組み、葛葉紘汰を襲うような者であるはずがない。

呉島貴虎は、疑わない。

疑えないのだ。

―――光実の本質は、貴虎とは違う。

光実は、根本的に、人を信じることができない。

できるのは、自分の作った理想像を、盲信することだけだ。

そういった点では、兄と似ていると言えるのかもしれないが、ただ、光実、自分に都合のいい虚像を作り出し、その維持のために全力を尽くす。

そして、破綻が見えれば、諦め、失望し、投げ出すのだ。

メロンインベスは、目の前の敵の正体を知らない。

光実は、目の前の兄が偽物であることを知らない。

そのいずれも、仮面を通じて生まれた、ミスディレクション。

記号であるところの仮面のせいで、鎧のせいで、お互いの正体を見誤る。

―――この状況は、呉島兄弟の関係を、端的に表す、皮肉なものであった。

「葛葉！お前はそいつを倒せ！」

フレズベルグと戦う紘汰に、メロンインベスは檄を飛ばす。

元いた世界では、死なせてしまった男。

「ああ！」

―――パインアイアン！

紘汰はそれに気合い十分に応えると、新たな武器・パインアイアンを召喚し、フレズベルグに攻撃を加えた。

すんでのところで保たれたリズム。

もう一度、紘汰は乱舞する。

「はぁぁぁっ！」

「うぐっ！」

―――それを見届けたメロンインベスは、一切迷うことなく、目の前の光実に向けて、突進。

そのまま、光実の首を掴むと、紘汰とフレズベルグの戦いの場から距離を取るべく、光実を引き摺るようにして、走る。

光実は、苦悶の声を上げながらも、怪物・メロンインベスの膂力に、逆らうことが出来ない。

メロンインベスは、本物の呉島貴虎の前で、斬月の名を名乗り、暫しの間、彼の影武者として、人類を守るため、戦う決意をした。

―――そう、化け物の姿で出れば、不要な誤解を生むことは明白だった。

故に、彼は、無人となっていた本物の呉島邸に赴き、戦極ドライバーを回収したのだ。

メロンインベスの所持していた屋敷の鍵がそのまま使えたことと、イニシャライズされた戦極ドライバーを運用できたことは、彼にとって、幸運なことだった。

その後、自宅のPCからインターネットを使って情報を収集し、事態をおおまかに把握したメロンインベスは、変身して沢芽市の様子を探り、今に至る。

「…貴様らの目的は何だ？」

光実を、近くにあった市営駐車場の壁に叩き付けるようにして、メロンインベスは問う。

紘汰たちから距離を取ることには成功した。

―――ここなら、お互いに邪魔は入らない。

光実は、それに応えることなく、メロンインベスの腹部に膝蹴りを入れ、振り払う。

ただ、光実は、考える。

目的は、何だったか。

自分の居場所を守りたい、それだけだったはず。

なのに、何故、こんなことになっているのか。

色々なことが良くない方向に積み重なって、今がある。

慎重に、慎重に、何をすべきか選んできた結果、引き返す道が消えた。

その結果、かつて尊敬していた紘汰と、そして、己を縛り付けていた兄と、袂を分かち、今、ここにいる。

―――関係あるものか。

目の前の兄が、今更何を言ったところで。

僕は、僕の道を歩き始めたんだ。

邪魔をするな。

もう、邪魔をするなよ。

―――あんたも、消えろ！

「はぁっ！」

光実は、弓を引く。

狙いが定まるのを待つことなく、メロンインベスは、その力を使う。

高速移動。

戦極が、試験的に、斬月のドライバーにだけ搭載した機能である。

その力は、かつて本物の呉島貴虎が使用した際に猛威を振るい、ヘルヘイムの森にて、クリスマスゲームに興じるバロンとブラーボを叩き潰した。

だが、如何せん不安定な機能だ。

それは、後にジンバーチェリーアームズにおいて、二つのロックシードでコントロールすることにした代物。

身体に掛かる負担も大きく、たとえ、鍛練を積んだ呉島貴虎であろうと、易々と扱える力ではない。

しかし、メロンインベスは、

―――その怪物としての力においても、また、高速移動能力を備える。

鎧の力と、身体の力が、相互に補完しあい、その高速移動は、完成形に達している！

メロンインベスは、目にも止まらぬスピードで光実の背後に回り、その刀を降り下ろす。

「ぐっ！」

そのまま、もう一度。

十字を描くような軌跡。

光実は、たまらず、うつ伏せになって倒れる。

メロンインベスは、隙を与えることなく、その襟を掴み、光実を無理矢理叩き起こし、今度は正面から、斬る！

「うわあああっ！」

―――圧倒的。

圧倒的だ。

戦極ドライバーとゲネシスドライバーの性能差をものともしない。

光実に、勝利の見込みは無い。

―――正攻法で、戦うならば。

光実は、考える。

目の前の兄に正体を明かさなかったのは、後のことを考えてのことだった。

紘汰の目もあった。

この仮面のアドバンテージを捨てるにはまだ早い、そういう計算があってのことだった。

だが、今なら、他には誰も見ていない。

ならば―――！

―――メロンスカッシュ！

メロンインベスは、戦極ドライバーを操作し、その必殺の一撃をチャージする。

その瞬間、

「兄さん！僕だよ！」

―――光実は、その声で、己の正体を、明かす。

メロンインベスの動きが、止まる。

「光実…？」

「そうだよ。僕だ、光実だ。

わけを話す。少し、待ってよ」

必殺の一撃は、行き場を失い、そのまま、光を放つのをやめる。

―――メロンインベスが、弟の声を間違える筈がない。

間違いなく、弟のものだった。

ただ、それが、"どちらの"弟かということにまでは、咄嗟に気が回らなかった。

光実は、その隙を逃さない。

―――メロンエナジースカッシュ！

今度は、光実が、ゲネシスドライバーのレバーを引く。

そう、正体を明かせば、兄は迷うだろう。

その後のことを考えるならば、そこで、消してしまえばいい。

どうせ、死んだと思っていた兄だ。

何も問題はない。

何一つ、問題はない。

一瞬の沈黙。

―――光実は、そのまま一気に距離を詰めて、禍々しい光を放つその刃を、斬月の鎧に叩き込んだ。

「ぐわあああっ！」

斬月の鎧は、粉々に砕け、戦極ドライバーと、メロンのロックシードが、宙を舞う。

メロンインベスは、そのまま、近くに停車してあった車に突っ込んで行き、

―――爆発。

膨張したエネルギーは火となり、ガソリンに引火。

鎧を失ったであろう体で、炎の中に消える兄。

光実は、その一部始終を見届けた。

「はあ…はあ…」

光実は、肩で息をしながら、やった、と呟く。

やった。

僕は、兄さんに勝った。

あの呉島貴虎に、勝ったんだ。

その感慨を噛み締める暇も、その意味を考える余裕も無いまま、光実が目にしたものは、

―――煙の中から現れる、怪物の姿だった。

「え…？」

「光実」

現れた怪物は、低い声で、弟の名を呼ぶ。

「恐らくだが」

一歩、進む。

光実は、一歩、退く。

わけがわからない。

何故、何故、兄の鎧から、インベスが？

何故、インベスが、自分の兄の声を？

何故、このインベスは、呉島貴虎のように振る舞っている？

「俺は、お前の兄の偽物だ」

光実にはわからなかっただろうが、

―――メロンインベスは、泣いていた。

目の前の弟がとった行動の意味を。

兄の情を利用するような行動の意味を察して、―――本物の呉島貴虎の心を、案じたからだ。

仲間たちから裏切られ、あのような姿で、己の無力を噛み締めていた。

だが、彼は、光実のことを、口にはしなかった。

知らなかったのだろう。

光実もまた、自らを裏切っていたことを。

―――それを、彼が知ったら、どう思うだろう。

そんなことを考えたら、涙が、止まらなかったのだ。

「偽物…だと…」

光実は、頭痛を感じていた。

デジャヴ。

昨日は、インベスの姿をした何者かが、

―――自分の偽物を名乗った。

今度は、兄か。

兄の偽物が、姿を現したのか。

何故。

何故だ。

「ああ。お前はきっと、本物の俺の、弟なのだろう」

「………そうだよ。あんたは、あの、偽物の僕、いや、―――あのインベスの兄か？」

「会ったのか？俺の弟に」

「頭のおかしいやつだったよ。あんたも、そうなんだろ」

「そうだな。

俺もあいつも、おかしい。だが、」

メロンインベスは、鎧を失った体で、構える。

「お前も、おかしい」

「…黙れ」

「俺は、約束した。

彼が帰るまで、彼の影となることを。

………この役目は、俺が担う」

「どういうことだよ」

「お前を倒すと言っているんだ」

「そう。弟の仇ってわけ？」

「…何を言っている？」

光実は、仮面の下で、にやりと、悪意に満ちた笑みを浮かべて、

「あんたの弟なら、僕が殺したんだ」

そう言った。

「貴様ァァァッ！」

―――メロンインベスは、疾走する。

そして、光実は、再び、ゲネシスドライバーのレバーを引く。

今日だけで、三度目の、メロンエナジースカッシュだ。

正面からの激突。

その一撃は、メロンインベスの体を容赦なく切り裂き、黄緑色の血が、勢いよく吹き上げる。

だが、メロンインベスは、踏みとどまる。

持ちこたえる。

斬られて尚、一歩も退かず、光実の懐に飛び込み、

―――その鉤爪を振るう！

「はああああっ！」

斬月・真の鎧を、その一撃は著しく傷付けた。

ゲネシスドライバー内部、鎧の維持能力は、極端に低下してゆく。

鎧の瓦解は、近い。

光実は、ここで、逃走を謀る。

ゲネシスドライバーの必殺攻撃を、鎧越しに一度、生身でもう一度喰らったのだ、放っておけば、先は長くないだろう。

だが、背を向けた光実に、メロンインベスは、尚も食らい付く。

全身から血を滴らせながらも、必死の形相で。

「待て…！」

光実は、恐怖を覚える。

―――化け物だ。

「うわあああっ！」

恐怖ごと振り払うように、裏返った声で叫びながら、ソニックアローを一閃。

メロンインベスは、今度こそ吹き飛ばされて、そのまま、膝から崩れ落ちた。

光実は、振り返りもせずに、全力で、走る。

ロックビークル、ローズアタッカーを解錠し、搭乗。

―――這々の体で、その場から逃げ去っていった。

メロンインベスは、もう、動くことが出来なかった。

つづく