仮面ライダー鎧武オルタネイティヴ

第３１話「呉島貴虎はひとりではない」

「そうか。…私は、呉島貴虎という。

あなたは、どうやってそのような姿に？」

―――本物の呉島貴虎は、言った。

「信じてもらえないかもしれないが、」

俺は、慎重に言葉を選びながら、彼に答える。

「肛門から、ヘルヘイム果実を摂取した」

結果的に最もストレートな言い回しになってしまったようだ。

何やら、ロシュオが吹き出したような気がする。

本物の俺は、これ以上無いくらいの困り顔だ。

そうだな。

その反応が正常だ。

「肛門から？

肛門からヘルヘイム果実を摂取すれば、知性を保ったまま、インベスになれるのか？」

「ああ、そうだ。

だが…恐らくだが、ここでは通用しない手だろう」

根拠があったわけではないが、俺の直感がそう告げていた。

あの、歪んだ、偽物の沢芽市だけで通用するルールなのだろう。

「―――なるほど」

ロシュオが、静かに口を開く。

「煉獄に異変を感じてはいた。

そなたは、煉獄から来たのだな？」

―――煉獄。

ユグドラシルタワーから現れたあの樹を、角居は、「煉獄の樹」と呼んでいた。

インベスになって死んだ者の、集合意識だと―――

煉獄の樹のある世界。

ならば、あの沢芽市は、煉獄、ということか。

「…恐らく、そうだ」

「ラタトスクには、会ったか？」

「ああ。その、ラタトスクが現れて、それまでの世界が終わった。

そして、私たちは、この森に締め出された」

「なるほど」

ロシュオは、祭壇の上を歩き回りながら、述べる。

「―――知恵の実の力が、働いたか」

「どういうことだ？」

―――知恵の実。

凌馬が再三言っていた。

ヘルヘイムの森に存在するという、黄金の果実。

俺は、その話に、真面目に取り合ったことはなかったが―――

「私は、知恵の実を持っている。

その力の一部を、人間に貸与した。

恐らく、それが原因だろう。

知恵の実の力が発動し、煉獄に干渉したのだ。

―――そして、煉獄を創り変えた」

言っていることが、一つもわからない。

本物の俺も同じようで、眉に皺を寄せていた。

「どういうことだ」

俺と、本物の俺は、綺麗にハモってしまった。

お互いに顔を見合わせ、沈黙、これもまた同じタイミングで、咳払いを一つ。

「話したところで、わかるまい。

そなたらの理解を超えた現象だ。

―――問題は、それが、意識的に行われたかどうか、なのだが」

ロシュオは、独り言を言うように、俺たちに背を向けた。

俺たちは、再び顔を見合わせた。

●

「はあっ！」

俺は、赤いオーバーロードの背中を取ることに成功した。

しかし、その刹那、奴は、脇腹から逆向きに弓を構え、後方に矢を放つ、という離れ業を披露したため、俺は不意を突かれた。

奴はそのまま、振り向き様に弦の刃で一閃。

それはバックステップで何とか回避し、俺は、バナナを奴に投げ付けた。

―――バナナロックシードを尻に入れて進化した俺は、他のインベスとは一線を画する力を持っている。

それが、このバナナ生成能力だ。

勿論、普通の食用バナナを生成することもできる。

だが、今俺が放ったのは―――

「ぐああっ！」

バナナ爆弾。

つまり、爆発するタイプのバナナだ。

奴は、爆風に吹き飛ぶ。

―――吹き飛び様にこちらに矢を放つのだから、タチが悪い。

いかなる状況でも勝利に食らい付く、このスタイル。

敵にしたら、これほどまでに厄介か！

かわしきれず、まともに喰らってしまう。

だが、攻撃の手を緩めるつもりは、無い。

俺は、新たなバナナを生成する。

今度のバナナは、―――槍だ。

頭で描いたイメージ通りに、バナナの槍が生まれる。

バナナを模した槍ではない。

槍を模したバナナだ。

だが、その強度は―――

「はあああああっ！」

俺は、槍のバナナ(バナナオブスピアーと名付けた)を構え、オーバーロードに突っ込んで行く。

「どこまでもバナナか！」

オーバーロードは、弓を構え、迎撃姿勢を取る。

俺は、バナナオブスピアーを振りかぶり、それを勢いよく降り下ろした。

金属音。

俺のバナナオブスピアーと、奴の弓が、幾度となくぶつかりあう。

バナナオブスピアーは、数にして、およそ877本のバナナを凝縮した武器だ。

故に、これだけの強度を誇る。

「貴様、なかなかやるな！」

オーバーロードが言う。

何やら、楽しそうだ。

ふん。

―――俺も、少し楽しくなってきたぞ！

「貴様こそ、楽しませてくれるじゃないか！」

戦いは、これからだ。

本当の強さを見せてやる！

●

ロシュオは、それっきり黙り込んでしまったため、俺は、本物の呉島貴虎と、話をすることにした。

「あなたは、どうしてこの森に？」

本物の沢芽市では、何が起きているのだろう。

本物は、負傷しているように見えた。

彼の身に、一体、何があったのか。

当たり前だが、他人事とは思えなかった。

「私は…」

彼は、伏し目がちに、呟くように声で、応じる。

「…騙されていたようだ。

同志だと思っていた者たちに」

「騙されていた…？」

同志。

俺の中の、世界がおかしくなっていない10/6までの記憶が、偽りのものでは無いのならば、それは恐らく、

―――凌馬たちのことを指しているのだろう。

「あなたも、ヘルヘイムのことは存じているのだろう？」

「…ああ」

「私は、ヘルヘイム植物の侵略から、世界を守りたかった。

それは、多くの犠牲を伴う、ノアの方舟のような計画だった」

「プロジェクト・アーク」

つい、口からその言葉が出てしまった。

彼は、目を丸くして私を見つめ、そこまで知っているのか、と呟いた。

「そう、プロジェクト・アークだ。

…存じ上げず申し訳ないが、あなたも、ユグドラシルの社員だったのか？」

「…そんなところだ」

「そうか。

…戦極ドライバーは、人類救済のための、私の希望だった」

彼は、遠い目で、そう零した。

「だが、凌馬たちからしたら、そうではなかったらしい。

奴らは、その力の誘惑に負けた」

俺たちの沢芽市に残されていた凌馬の手記と、シドの自白映像。

それらが正しいと仮定し、情報を総合すると、つまり、凌馬たちは、呉島貴虎を騙し、影でヘルヘイムの力を悪用するための計画を進めていた、ということになる。

いずれ、呉島貴虎を始末する手筈だったのだろう。

何となくわかってはいたが、これで確信に変わった。

俺は、幸いと言うべきか―――

そうはならなかった。

その前に葛葉が凌馬とシドを倒したのだから。

それから、俺は、人類救済のための、真の仲間を得ることが出来た。

葛葉たちだ。

だが、目の前にいる、この男には、

―――いなかったのだ。

仲間が。

それは、どれだけ苦しいことだろう。

プロジェクト・アーク。

人類の6/7を犠牲にする計画だ。

そんな重荷を、仕方がないことだと割りきったふりをして、実のところ、心の奥底で、別の希望を探している。

それでも、失われてゆく時間の中、手を汚す覚悟を固めなくてはならない。

そのような戦いを、たったひとりでしていたこの男は、

―――たったひとりだったと気付いてしまったこの男は、どれほど、辛いことだろうか。

本物の俺は、自嘲するような笑みを浮かべて、顔を伏せながら、そう言った。

「私は、無力だな」

―――無力。

違う。

「お前は、無力ではない」

本物の俺は、顔を上げる。

「お前は、呉島貴虎は、ひとりではない」

そうだ。

呉島貴虎は、ひとりではない。

―――俺がいる。

「俺たちは、ひとりではない」

「あなたは…、いや、お前は、もしかして…」

俺は、彼に背を向けて、歩き出す。

向かうべき場所が出来た。

本物の呉島貴虎。

お前が傷付き、動けない今、俺が、お前の影となろう。

「斬月！」

呉島貴虎は、私の背中に向けて、叫ぶ。

そして、こう言った。

「…少しの間、任せてもいいか」

「ああ、任せろ。

せーのッ」

人類救済！

私はそう叫び、天高く腕を掲げたが、奴は、小声で、人類救済、と呟くばかりだった。

本物は、俺に比べて若干シャイなところがあるらしい。

すまないな、光実。

少し、遅くなる。

だが、お前ならきっと大丈夫だと信じている。

兄は、兄のするべきことを見付けた。

お前も、お前の信じるように戦え。

俺は、もう一度振り返って、呉島貴虎とロシュオに一礼をすると、本物の沢芽市を目指して、ヘルヘイムの森を歩き出した。

つづく