混沌王がアマラ深界から来るそうですよ？

魔王とのゲームは佳境に入るそうですよ？

　セタンタは風を切るように槍を振り回し始めた。耀は警戒し、様子を窺っている。セタンタはすぐに飛び掛かっては来ないことを確認すると、じりじりと近付き始める。

　セタンタが耀と対峙している最中、飛鳥とジンはレティシアを介抱していた。とはいえ出来ることは少ない。目立った怪我は無く、血が不足しているのが弱っている大きな原因だからだ。命に別条はないが、もう戦闘は不可能だった。

　レティシアは二人に耀が現れてからの事と、戦いの最中気が付いたことを伝える。

「──血を吸われたですって？　吸血鬼の貴女が……？」

「ああ……直接噛み付かれたわけではないが、あれは間違いなく吸血だ。しかし、単純に吸血鬼と化している訳でもないらしい」

　レティシアは辛そうに声を絞り出す。話すのもやっとだが、出来る限りのことは伝えておかなければ、飛鳥たちは勿論、耀もまた命の危険がある。妥協するわけにはいかなかった。

「あの姿は戦う時の間薙君そっくりだわ……彼が関わっていると思う？」

「間違いないだろう。だが、探している時間は無いし、敢えて姿を現さないのかもしれん。私たちだけでどうにかするしかない──」

「ＧＥＥＥＥＥＥＥＥＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡａａａａａａａａａ！！」

　レティシアが言い終わらない内に雄叫びが響き渡ったかと思うと、振り向いた一同の視界には、目にも留まらぬ速さで建物から建物へ飛び移りながら、四方八方からセタンタへ爪を振るう耀の姿があった。

　セタンタはうまく受け流しているが、身動きが取れない。飛鳥は己のフォローが必要だと察し、駆け付けようとする。

「──妙だな……先程までは完全に力任せだったのだが」

　しかし、そこへレティシアの呟きが耳に入った。どうも聞き逃せない気がした飛鳥は立ち止まり、確認することにする。

「力任せ？　それって……」

「私と戦っている時は、まっすぐ突撃してきて爪を振るうのみだったんだ。それがどういうわけか、お前たちが来てから変化している……まるで目が覚めたかの様な……」

「何か僕たちが耀さんに干渉したことは──」

　首を傾げるジンは、ハッ、と気が付き飛鳥の方を振り向いた。

「──飛鳥さんのギフト？」

「で、でも私のギフトは……」

　すぐに振り払われてしまった、と飛鳥は目を伏せるが、レティシアは首を振る。

「いや、案外当たっているのかもしれん。耀を支配する力と飛鳥のギフトが拮抗したのか……先程よりは力に振り回されていない様だ」

　まだ我を失っているがな、とレティシアは眉を顰める。しかし光明は見えてきた。推測でしかないが手を拱いているよりはいい。飛鳥は胸の前で拳を握り締めると、戦闘中のセタンタと耀の元へゆっくりと歩いていく。

「……セタンタ、助けは必要かしら？」

『──いや、話は聞いてたぜ。オレに構うヒマがあったら、向こうに呼び掛けてやれよ』

　飛鳥の問いに、セタンタは耀の攻撃をあしらいながらも、不敵な笑みで答える。飛鳥はセタンタを邪魔しない程度の位置で立ち止まり、ゆっくりと深呼吸を始める。

　そして、思い切り声を張り上げて、耀に向かって呼びかける。

「──春日部さん(・・・・・)ッ！！」

「──ＧｅＹａ……！？」

　飛鳥の渾身の叫び声に、怯んだ耀はセタンタへ一撃振るうと、飛び下がって停止し、飛鳥を睨み付けて警戒する。

「……お願い、正気に戻って(・・・・・・)！」

「Ｇｅｅｅ……！！」

「今すぐ戦うのを止めて(・・・・・・・・・・)！　私たちは〝ノーネーム〟の同士でしょう！　戦う必要なんてないわ！」

「ＧｅＹａａａ……！」

　飛鳥が呼び掛ける度に、耀は頭を抱えて悶える。明らかに影響を受けているその様子に、ジンは期待の声を上げる。

「よし、これなら……！」

　しかしその直後、耀は頭を振り払い闇雲に飛鳥へ突撃する。が、セタンタがそれを許す筈もない。すぐさま進行方向に立ち塞がり、槍を振り回す。

『おーっと、させないぜッ！　そう簡単にはいかな──ッ！？』

　先程と同じく攻撃を受け流そうとしたセタンタは、その攻撃の重さに驚愕する。力が急激に上がったのではなく、まるで重量そのものが増えた(・・・・・・・・・・)かのようだった。

　無論、その程度ならセタンタが受けれる程度の攻撃だった。しかし、攻撃を軽く見積もっていたために槍を持った腕ごと弾かれ、大きく体勢を崩す。舌打ちしたセタンタは槍での対応を諦め、すぐさま蹴りを入れるが──

『マジかよオイッ！？』

──まるで鳥のように(・・・・・)宙を舞った耀は、それすらも抜けて行く。

　セタンタは青褪め、目の前をすり抜けて行く耀を眺めることしかできない。そして耀が飛んでいく先には、耀から決して目を逸らさず、堂々と仁王立ちしている飛鳥の姿があった。

『おい、早く逃げろッ！』

「飛鳥さん！？」

　セタンタとジンは焦燥に声を荒げ、同時に叫ぶ。しかしレティシアは一人、飛鳥のその瞳に勝機を掴んだ者のそれを見ていた。それでも拳を固く握り、その姿を心配そうに見つめる。

「──ＡＡＡＡＡＡＡＡＡａａａａａａａａａａａａ！！」

　耀はどこか悲痛な叫び声を上げて、腕を振り上げる。それを見ても飛鳥は動かず、ただ待ち構えるのみ。

──そして、耀と飛鳥の影が重なった。

　　　　＊

　山河を打ち砕く力の攻防は、周囲一帯を破壊し尽くし、瓦礫の山に変えた。大地を捲り、河を操り、地殻変動に比する力を存分に振るうヴェーザーを、十六夜は迎え撃っていた。

　襲い掛かる無数の水柱と岩塊の隙間を抜いながら、撒き散らされた障害物の陰からヴェーザーが襲い来て、十六夜の懐に潜り込む。隙を突かれた十六夜は瞬時に防御を固めると、振るわれる巨大な魔笛の一撃を回転しつつなんとか受け流す。

「──ぐ、うっ……！！」

　その一振りすら地殻変動に匹敵する一撃である。肉は弾け飛び、骨は軋み、血を撒き散らす。常人ならば反応すらできず肉塊と化していただろう。人の領域を遥かに超えた身体能力を持つ、十六夜だからこそこの程度で済んでいた。

　しかし、これが最初のダメージではなかった。

「……正直、拍子抜けだぜ坊主。まさかこの程度だとは思わなかった」

　ヴェーザーの失望したようなその言葉に、十六夜は軽口すら返せない。既に全身痣だらけであり、骨も幾つかへし折れている。血を流しすぎて顔色は青を通り越して土気色になっており、必死に行う呼吸もどこか弱々しい。まともに立つこともできず、フラフラとよろめいてさえいる。

　それでも、その瞳だけはギラついていた。

「認めるのは癪だが……俺は神格を得て、ようやくお前と力だけは互角になった。だからお前が回避に徹すれば、俺はまだお前を捉え切れずに攻撃を繰り返していた筈だ」

　だが、とヴェーザーは十六夜を見下し、その無様な姿の理由を告げる。

「──心あらずもいい所だぜ。そんなにお仲間が心配か？」

「…………」

　つまりは、そういうことだった。

　十六夜は、耀を始めとする仲間たちを心配するあまりに気が漫ろになり、ヴェーザーとの戦いに集中することが出来ないでいた。神格を得たヴェーザーは油断して勝てるような相手ではない。ましてや他に気を取られれば、容易く命を落としうる。まだ十六夜が生きているのは、たまたま運が良いだけだった。

──ハッ、我ながら情けねえ。まさかここまで腑抜けていたとはな……。

　耀が大怪我を負ったとか行方不明になった、という程度ならまだ目の前の戦いに集中しようとしていただろう。己のやるべきことを見失うような男ではない。

　しかし、その根底にはシンへの不信感があった。

　今回、シンは余りにも不審な動きを見せている。相変わらず情報を明かさないし、たまに人間のような仕草を見せたかと思えば、容易くそれを裏切る。特に耀を悪魔に変えた一件は許し難く、今だその胸の内には憤怒が燻っている。

　もちろん、飛鳥や黒ウサギへの心配もある。舞台に戻って来ているかわからない飛鳥に、己を待ちながら魔王と対峙しているであろう黒ウサギもまた、気掛かりなのだ。

「……そうだな、俺を待っている奴がいるんだ」

　小さく呟くと、十六夜は全身に力を込めてしかと立ち上がる。顔を上げ、己の敵──ヴェーザーを真っ直ぐ睨みつける。

　だが、それはもう遅すぎた。

「──ようやくやる気になったところで悪いが、勝負を決めさせてもらうぜ」

　そう言うと、ヴェーザーは己の霊格を全解放する。

　魔笛を頭上に掲げ、円を描くように乱舞すると、それに応じて立つことすら難しい程の地鳴りと振動が襲う。だがそれは徐々に収まっていき──地殻変動級のエネルギーが、魔笛のその切っ先に収束していく。

「……なかなか期待出来そうだな」

　十六夜はそう言って、無理矢理ヤハハと笑って見せた。

　当然、絶体絶命である。無理に立ち上がったせいで立ち眩みが襲い、両腕は重りが付いたかのように上がらない。その確実に致命的な一撃に構えることも出来ず、ただぼんやりと眺めるのみ。

──腕が上がらねえなら、頭があるさ。硬さなら自信がある。

　半ば本気でそう思い、必殺の一撃を待ち受ける。

　大地の揺れが収まり、不気味な程の静寂がその場を支配する。

　ヴェーザーは魔笛を握り締め、身体を後方へゆっくりと捻ると──ただ一言だけ告げる。

「────死ね」

　最早十六夜に抗う術はない。

　ただ死にゆくのみ。

　仲間を想うが故に、十六夜はここで果てる──

『──コンナトコロデ、死ナレテハ困ルナ』

──その直前、地の底からわき上がるような無機質な声が、十六夜の頭の中に響いた。

　　　　＊

　二人の少女が倒れこんでいた。

　一人は春日部耀。シンに与えられたマガタマによって悪魔と化し、その力に呑まれて暴走し、その力をあろうことか同士に向かって振るってしまった。

　もう一人は久遠飛鳥。フェイスレスと群体精霊によって授けられた、封魔管を用いる悪魔召喚士(デビルサマナー)となり、その力を振るって耀に立ち向かった。

──飛鳥の赤いドレスを、じくじくとドス黒い血が染めていく。

　飛鳥は耀の攻撃を真正面から待ち構え──そしてギリギリで避けた。身軽の術(スクカジャ)の効果がまだ有効だったために出来た芸当である。

　そうして、飛鳥の目論見は成功する。

　確実に当たるタイミングで避けられた耀は無防備になり──飛鳥はそれを抱き締めた。

　親愛なる友を迎えるように。愛する家族を慈しむように。

　そして当然、そのまま押し倒されてゴロゴロと転げて行く。術によって身軽になっていても、飛鳥の筋力が増大したわけでも、技量が上がったわけでもない。耀がぶつかった衝撃をそのままその身に受けて、硬い地面の上で二人は転げる。

　それでも、飛鳥は手を離さなかった。衝撃に肺が潰れ、歩廊の床に頭を打っても、決して抱き締める手を離そうとしなかった。

　そうしてようやく二人が止まると、飛鳥は下に、耀は上になった。耀は小柄で体重が軽いとはいえ、飛鳥の年相応の少女並の筋力ではその重さすら辛い。当然、だからといって離すこともなかったが。

──耀は押し黙っている。

　頭でも打ったのか、倒れた時にダメージを受けたのか、微動だにせずただ大人しく飛鳥に抱き締められている。

　耀のシャツから血が染み出し、密着している飛鳥のドレスを汚す。しかしそんなことは頓着せず、飛鳥は耀を抱き締めたまま、ゆっくりとその頭を撫でる。

「春日部さん……貴女は……」

　小さな子に言い聞かせるように、飛鳥は優しい声でギフトを使う。

「──貴女は、何も悪くないわ(・・・・・・・・・・・)」

「──うん」

　耀が、小さく返事をした。

　戦闘中の様子とは一変して、まるで迷子のような弱々しい声だった。飛鳥はその背をぽんぽんと叩き、囁くような声で終わらせる。

「眠りなさい(・・・・・)。起きたら、全部終わっているから」

「うん……ごめん、飛鳥……ごめ──」

　言い終わらぬ内に、耀はゆっくりと目を閉じて眠りに入った。すうすうと、安らかに眠るその姿に刺青は無く(・・・・・)、角は消えて(・・・・・)、牙も生えていなかった(・・・・・・・・・・)。

「……終わったのか？」

　レティシアが恐る恐る、訪ねる。飛鳥はゆっくりと頷くと、ジンたちと共にはぁ、と長い溜め息を付いた。セタンタは耀をジンに預けると、小さな舌打ちと共に飛鳥を睨み付けた。

『まったく、無茶しやがるぜ。一歩間違えてたら死んでたっつーの！』

　悪態をつきつつも、セタンタは飛鳥を優しく抱き起こした。飛鳥はふらふらと立ち上がり、二人に謝る。

「ごめんなさい。でも、春日部さんからは逃げたくなかったのよ」

「気持ちは分かりますが、本当に無茶なことを……身体の方は大丈夫ですか？」

　ジンは座り込み、片手で耀を抱きかかえながら心配そうな声で問い掛ける。飛鳥は己の頭を確かめるように撫でると、痛みに顔をしかめて苦笑する。

「頭にたんこぶが出来たくらいね」

　それ以外は特に大きな怪我も無いようだった。レティシアは安堵するが、ギフトゲームはまだ終わっていないと、表情を引き締める。

「そうか……大事は無いようだが、場所が場所なだけに心配だな。私たちと一旦本陣に戻るとしよ──」

「──いえ、私たち(・・)はこのまま魔王の元へ行くわ」

　ジンとレティシアはぎょっと飛鳥の顔を見つめる。その顔には不敵な表情が浮かび、戦意は全く衰えていない。それを見たセタンタは暫し押し黙るも、やがてボリボリと頭を掻き、吐き捨てるように口にする。

『やれやれ、とんだお嬢様だ。正直、今のオレたちで戦力になれるかわかんねーぜ？』

「戦力になれるか、じゃないわ──なるのよ。むしろ魔王を倒すつもりで行くつもりよ」

『──いいねえ。そういうの好きだぜ、サマナー殿(・・・・・)』

　セタンタは獰猛な笑みを浮かべると、槍を肩に担いだ。魔王の元へ行く気満々の二人をジンは慌てて止めようとする。

「き、危険です！　ここは当初の予定通り、十六夜さんと黒ウサギに任せて──」

「……いや、戦力は多い方がいい。今の飛鳥なら最悪足手まといにはならないと思う。ジン、辛いだろうがここは二人に任せよう」

「しかし……いえ、わかりました……」

　レティシアに諭され、ジンは渋々ながらも頷いた。飛鳥は今回のゲームでジンにずっと心配をかけ通しであることに、申し訳なく思っていた。しかし謝るのは全てが終わってからだと、言葉を飲み込んで歩廊の先を見据える。

「さあ、行きましょう。早くしないと先に魔王を──」

　倒されてしまう、とそう茶化して言おうとしたその瞬間、

──ヴェーザー河の方角で、太陽が落ちてきたかのような強烈な光が迸った。

「──な、何！？」

　あまりの光の強さに目が焼かれ、一同は暫し視界が昏くなる。目の痛みに顔を顰めながら瞼を上げると、光は既に収まっていた。ジンとレティシアはその方角から十六夜とヴェーザーの戦いの余波だと気が付いたが、セタンタだけは光が放たれた方角を油断無く睨み付けていた。

「……何か気になることがあるの、セタンタ？」

　飛鳥もまた己の仲魔が警戒していることに気が付き、確認するように問い掛ける。セタンタは飛鳥にちらりと視線を向けると、硬い声で告げる。

『──何が起きたか知らないが、どうやら悪魔が一匹昇天したらしい』

　そう言って、一筋の冷や汗を流すのだった。

　　　　＊

　ヴェーザー河一帯は、ヴェーザーが必殺の一撃を繰り出すその直前と変わりなかった。

　地殻変動級の力を振るい、撒き散らされた瓦礫の一つに、十六夜が座り込んで眠っている。満身創痍だが、死んではいない。治療系のギフトを使えば十分回復できる範囲である。

　十六夜が対峙していた筈のヴェーザーは、どこにもいない。ただ瓦礫の中に、彼が振るっていた魔笛が転がっているのみだった。

　そして、辺りに散った雪のような欠片が、風に飛ばされて消えていく。

「…………」

　眠る十六夜を見つめるのは、いつの間にかやって来ていたシンとピクシーだった。

　表情を消し去った二人は、まるで温度の無い冷酷な瞳で十六夜を見下ろしている。それは同じコミュニティの同士に向けるには余りにも冷たく、まるで敵を見るような視線(・・・・・・・・・)だった。

『──こいつ、何をしたの？』

　ピクシーは、目の前で起こった事が信じられないような口調だった。目を見開き、冷や汗を一筋垂らす。シンは顔色を変えず、ただ十六夜を睨み付けている。何かを見抜こうとでもいうように、紅い瞳をギラつかせて見定めようとする。

　だが、やがて溜め息をつき、踵を返すとピクシーに命令する。

「……適当に治療しておけ。死なれては困る」

『いいけど……始末するなら今よ？　ここで死んでも敵と相打ちになったって言い訳も立つし』

「いいから治療しろ」

　はいはい、とピクシーは不満そうに首を竦めると、手を翳した。掌から温かみのある光が放たれ、治療を開始する。それを背に、シンはゆっくりと歩き去る。

　ふと空を見上げると、黒い風が街の中心部から放たれていた。その風は天を穿ち、空を黒く染めて行く。それを見ながら、シンはゲームがいよいよ佳境に入ったことを感じ取ったのだった。

　対・本物の〝ハーメルンの笛吹き〟──十六夜の勝利。