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束からの警告から一週間、
五月も終わり、六月に入った頃に、
一夏とシャルロットは、
襲撃事件の報告をするために日本軍第七特務基地を訪れていた。
「やっと着いたな・・・。」
「ちょっと疲れちゃったね、お義兄ちゃんとお義姉ちゃん元気かな？」
二人は軍が用意した車を降り、長い廊下を歩いていた。
暫く歩いて行くと、提督室に着いた。
一夏はシャルロットに目配せした後、提督室の扉をノックした。
「織斑少尉です！ただいま到着しました！」
「デュノア少尉です！同じく、ただいま到着しました。」
『入りたまえ。』
玄三郎の声を聞き、二人は扉を開け、部屋に入った。
「お久しぶりです、早乙女中将！」
二人は玄三郎に向け、敬礼する。
「楽にしたまえ、久し振りだな、元気にしていたか？」
「はい、お陰様で自分もデュノア少尉も元気にやらせてもらっています。」
「そうかそうか、元気なことは良いことだ。」
玄三郎と一夏はにこやかに世間話をする。
そこに階級など関係なく、まるで実の親子のような雰囲気が漂っていた。
「さて、世間話もこの辺りにしておこう、
今日君達を呼んだのには、データ取りを手伝ってもらいたいのだ。」
玄三郎はまるで父親が子供に何かを頼むような調子で二人に話す。
「データ取り、ですか？」
「うむ、聞けばデュノア少尉の機体、セカンドシフトをしたそうではないか、
深夏中佐が新しい機体を造るためのデータが欲しいと言っていてな、
君達の成長を測るという意味も込めて、
データが欲しいのだよ、協力してはくれぬか？」
玄三郎の言葉を受け、一夏とシャルロットは背筋を正す。
「お断りする理由がありませんし、自分達は軍人です、
軍の利益になるならば、データ取りなど、いくらでもお引き受けします。」
「すまんな、早速だが、すぐに訓練所の方へと出向いてくれたまえ、
小早川中佐達が待っているからな。」
「「了解しました！」」
一夏とシャルロットは玄三郎に敬礼した後、提督室を後にし、
訓練所に向かった。
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side一夏
さて、ISスーツに着替えて訓練所に来たんだが、
深夏姉はどこに居るのだろうか？
辺りを見回しても、建物や地平線の果てまで続いていそうな滑走路が見えるだけだ。
まさかな、待ちぼうけて帰っちまったか？
それはそれで、やっちまったぞ？
「お義姉ちゃんどこにいるんだろうね？見つからないよ。」
「だなぁ・・・、来る場所間違えたか？」
マジでそれは勘弁して欲しいね。
『心配御無用、私はここにいるわ♪」
「深夏姉！？どこにいるんだよ！？」
スピーカーから響いてる訳じゃねえけど、姿が見えねぇ、
まさか、ISのステルスモード使ってんのか！？
そう思って、ハイパーセンサーを使い、辺りを調べると、
白式とスペリオル以外に、二機の反応があった。
「二機！？深夏姉以外にも誰かいるのか！？」
『ご名答、一夏、お前の相手は俺がやってやる、かかってこい！」
「え！？」
今の声は・・・、まさか・・・！？
「海斗兄！？」
俺が叫んだ瞬間、俺とシャルの前後に一機ずつ、青紫の機体と、
漆黒の機体が現れた。
恐らく、光学迷彩を解いたのだろう、ISにはそれぐらい朝飯前だ。
まあそれはいい、問題なのは、現れた機体だ。
両機とも、フォルムが白騎士に酷似しており、違うと言えば、
頭部バイザーの形状が、白騎士よりも西洋甲冑のそれに近い。
「よう一夏、男を上げたな。」
「久し振りね、シャルロットちゃん♪」
黒い機体、あえて黒騎士と呼ぼう、その機体が頭部バイザーをはずすと、
そこには俺の兄貴、小早川海斗の顔があった。
「驚いたか？」
「驚き過ぎて声も出ないよ、なんで海斗兄までISを動かせるんだよ！？」
「そう言うわりには普通に話して、質問してるよな？」
そう言う意味じゃないって、もう。
「ま、気にするな、お前も何故自分がISを動かせるか判ってないだろうが？」
「うぐっ！それを言われては・・・。」
なんかもう、男がISを動かせる理由なんてもうどうでもいい気がしてきた。
「さてと、今からデータ取りを始めるぞ、覚悟はいいな？」
「勿論だよ、ISでも海斗兄と戦えるんだ、本気でいくよ。」
俺は白式を展開し、海斗兄と対峙する。
シャルもスペリオルを展開し、深夏姉と向かい合う。
「小早川海斗、黒騎士・・・。」
「小早川深夏、セイクリッド・・・。」
「織斑一夏、白式・・・。」
「シャルロット・デュノア、リヴァイヴ・スペリオル・・・。」
『参る!！』
『行きます!！』
sideout
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一夏は白式のスラスターを吹かし、海斗の黒騎士に急接近する。
海斗も、黒騎士のスラスターを吹かし、黒騎士の武装、
<ソードオブヴァルキリー・ブラック>を展開、雪片弐型と切り結ぶ。
「ぐっ！くうっ・・・！」
一夏は押し込まれる<ソードオブヴァルキリー・ブラック>を、
なんとか受け止め、押し返そうとする。
(重い！なんて力だ！パワー勝負じゃあ、海斗兄には勝てないか！)
(やるな、前までならもう押し切れているんだが、成長しているって事か。)
海斗はそれを嬉しく思いつつも、少しながら嫉妬の念を抱く。
自分が六の時間をかけて登った成長の階段を、
一夏は二、もしくは一の時間で登った事に対する嫉妬なのである。
(ははっ、結局、俺もこいつを羨んでるってことかい、
その通り、その通りだ。)
「けどな、まだお前には負けんさ、一夏!！」
海斗は脚部スラスターを一気に吹かし、後方宙返りをし、
雪片弐型を蹴飛ばし、一夏の体勢を崩す。
「もらったぞ!！」
海斗は大剣を振りかぶり、一夏目掛けて降り下ろす、
「まだだァッ!！」
一夏はウィングスラスターを全開にし、海斗の剣を避ける。
「ほう！やるじゃないか、だが、こいつはどうだ！？」
海斗は右足にレーザーブレードを展開し、一夏に蹴りを叩き込む。
「ぐあぁぁぁっ！！」
その威力に耐えきれず、一夏は吹き飛ばされた、かに見えた。
「なに？」
一夏は海斗の蹴りをしっかりと受け止めていた。
「へへっ、さすがは海斗兄だよ、今のはマジで危なかった。」
「一夏、テメェ何故今の蹴りを止めれた？」
「零落白夜を機体全体に纏わせてるんだよ、だから、
レーザーブレードのエネルギーも消せる、それに、こうしてるだけでも、
黒騎士のエネルギーも削れてるんだぜ？」
ニヤリとその端整な顔に好戦的な笑みを浮かべながら、一夏はそう言う。
（なんとまあ、まんまと引っ掛かっちまった訳か？
なかなかやるじゃねぇか、もう俺達の後ろを着いてくるようなガキじゃねえって事か。）
海斗は一夏の策略に舌を巻きつつ、弟の成長を喜んだ。
海斗は一夏の頭部めがけ、肘鉄をかまそうとするが、
一夏はすぐに海斗の足を離し、距離を取る。
「なら、手加減は要らんな？」
「勿論だよ、海斗兄、全力で行くって最初に言ったんだぜ！」
「言うようになったな！」
二人はスラスターを全開にし、最高速度でぶつかり合った。
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side深夏
あらあら、まさか海斗とほぼ互角ってどういうことなのよ？
と言っても、私も結構厳しいのよね～。
まさかここまで完成度の高いラピッド・スイッチを使えるなんてね、
前よりも精度も速さも段違いだわ。
「やるわね、シャルロットちゃん♪」
ほんと、一夏にしろ、この子にしろ、成長スピードが速すぎるわね。
自分で言うのもなんだけど、私や海斗はISでは千冬ほどで無いにしろ、
そこそこの力を持ってるんだけど、
一夏とシャルロットちゃんは私達に食らい付いて来てる。
「ありがとうございます、お義姉ちゃん♪」
ふふっ、可愛い笑顔でマシンガンやアサルトライフルを撃って、
避けたと思ったら急接近して格闘戦に、やりづらいわね。
それに、あのガンブレードって武器が曲者ね、
あれこそ正にラピッド・スイッチだわ。
でも、若い子にはまだ負けないのよね～♪
セイクリッドのスラスターを吹かし、シャルロットちゃんの後ろに回り込む、
彼女が振り返ろうとしているその一瞬に、左腕に装備されているヒートロッドを、
ガンブレードに絡ませ、電流を流し、破壊する。
（よし、これでやり易く・・・、！？）
シャルロットちゃんは左手に持ったガンブレードを破壊されながらも、
右手にもう一本ガンブレードを呼び出し、
ヒートロッドを断ち切った。
やられたわね、まさか二本持ってるなんてね、
とんだ策士ね、でも、嫌いじゃないわ♪
「危なかったわ～、さすが私の義妹ね♪」
「はい♪」
ふふっ、その好戦的な笑顔も、素敵よ♪
sideout
side海斗
その後、暫くの間続いた、俺達のデータ取りと称した模擬戦は、
俺と深夏の勝ちで幕を下ろした。
だが正直、かなりギリギリだったぜ、
一夏の野郎、かなり、いや、相当強くなったな。
もっと早く終わらせられるかと思ったが、考えが甘かったな。
まだ本気を出してなかったとはいえど、一夏は俺の予想を遥かに上回っていた。
「ったく、なんでこんなに嬉しくなるのやら。」
少し嫉妬しながらも、弟の成長を喜ぶ自分がいる、
俺も、深夏のこと言えねぇな。
「それはそうと、深夏よ、データは取れたな？」
「勿論よ、予想してた以上の収穫だけどね♪」
「ほう、ってことは、あの機体の完成も近いな？」
「ええ、千冬から送られた第四世代技術、展開装甲のデータを取り込んだ、
あの二人の新たな力。」
俺はディスプレイに表示されたデータを見る、
そこには・・・。
「第四世代機、白式弐型、リヴァイヴ・プルトーネ、
これが、あいつらの機体・・・。」
一夏、お前はこの力を以て、何を成す？
その答えを、俺に見せてくれ・・・。
sideout
はいどうもです！
最近少し忙しくてなかなか以前のペースで書けなくなって来ました。
最低でも、四日に一話、もしくは五日に一話のペースで更新していきたいと思っています！
それはそうと、どなたか、イチャイチャ案をください！
それでは次回予告
臨海学校前の土曜日、一夏とシャルロットは水着を買いに、街に繰り出していた。
次回インフィニット・ストラトス 光の彼方
水着購入！
お楽しみに！