宿屋の部屋に戻って酒を飲み直し始めた。窓から外を眺めると丁度、飛行船が飛び立った。友の航空の無事を祈りつつ、この数年前の“あの日”まで書き続けていた日記帳を酔った勢いで捨てようと思う。
『モンタナの狩猟録
繁殖期 快晴
今回の依頼は密林地帯から行ける島でのリオレウスの討伐だ。島の村に近づく数体のリオレウスを何体か討伐し、牽制する、いつもの楽なクエストと思うと憂うつになる。まぁ精々ポイント稼ぎに利用させてもらおう。
島民は一時避難するらしく、島には俺だけとなる。数人は残ろうかと言ったが、邪魔になるだけなので断った。今日は食料と寝床を貰い、明日に備えるとしよう。俺の龍刀【朧火】も昂っているようだ。
快晴
絶好の狩り日和だった。リオレイアだったが１頭仕留めた。ギルドにレイアを与えた頃、日が暮れたので夕食の準備中に記す。
気がかりなのはレウスを見掛けなかった事だ。明日は島の中央の岩山へ向かおうと思う。ギルドには明日の回収や支援は不要と伝えよう。どうせ俺は敗けはしない。
晴れ
早朝に出発し、昼前に岩山の谷に到着。やや広い谷間でテントを作り、休憩を取っている。谷間の下には流れが急そうな川が見える。
山頂付近がレウス、レイアの生息域と聞いていたが、岩山に入っても姿が見えない。しかし何故、安全な岩山から生息域を移したのだろうか？
午後は遠くに聞こえる火竜の咆哮を頼りに探そう。
＞この先は焼け焦げている…。』
思えば当時、小生は自惚れていた。だからこそ、こんな傷痕を作ってしまった。
暖炉の炎の中で燃える日記帳は、“あの日”の小生の様…。火竜の炎に焼かれて追い詰められてゆく小生。
「フフ…。傷痕が痛いな…。少し眠ろう。」
――――――――――――――――――――――――――――――――――――
日記を書き終えた俺は、ふと異変に気づいた。リオソウルＵ装備を着て、武器を持ちキャンプを出て辺りを見渡す。先程まで聞こえていた咆哮や鳥の鳴き声すら止み、辺りは静寂に包まれていた。
ブワァッ！
突然、辺りが急に黒い煙の様な物でおおわれた。
(何だ!?霧ではない！火事…？)
必死に落ち着こうと考えを振り絞る。だが俺は考えれば考える程、訳が分からなくなった。
ゾクリ！と嫌な悪寒が身体を走り、予感した方向へ身体を向ける。
（――――！？）
目の前には鋭い三爪があった。
「いや、迫っている！振り下ろされている！避けろ！死ぬぞ！」と身体中に危険信号が駆け巡る。俺は太刀を大剣の様に防ぐ体勢をとり、後ろへ跳んだ。
バキッ！
何かを砕く音と共に視界が更に暗くなった。何だ…？
「ぁあぁあぁあァァァア！」
一瞬の安堵が死よりも辛い激痛に変る。
顔が焼ける様に痛い。手探りで回復薬を取ろうとするが、身体段々とが痺れ始めて倒れてしまった。
ドカン！ドカン！
上空から飛竜の火球が、爆音と熱が近くで何度も起こる。
（死にたくない…！死にたくない…！死にたくない…！）
痺れる身体を引きずりながら、俺はその場から離れようとした。
そして
「うわぁあぁあぁ!!!?」
崖から落ちた。
…どれ程流されたのだろうか？
俺は流れが穏やかな川岸に流れ着いていた。
虚ろな意識の中で、腕を動かして回復薬グレートを飲んだ。身体の痺れは無くなっていた。
はっきりとは言えないが青空が見える。奇蹟的に目まではヤられていない。
頭を触ると防具がない。もし頭防具が無ければ、即死だったのだろう。
顔を触ると大きな傷が三本、額から頬へ向けて伸びていた。
(武器…。武器は…？)
指先を頼りに辺りを探すと、足元に武器が落ちていた。すぐの救援は期待出来ない。今は残された物が頼りだ。
痛みと中、身体を起き上がらせて武器を見た。
「…な…!?」
思わず絶望から声を漏らした。
頼りの龍刀【朧火】は折れて、刃の半分より先が失われていた。
「すまん…。すまん…！」
惨めだった。傲りが招いた結果敗北し、大切な武器を喪失し、今や島のどこか分からぬ所で救援を期待し始めていた自分が。
ドカン！
爆音と共に粉々の岩が降る中で振り返る。舞い上がった煙の向こうにリオレイアがいた。俺が立ち上がろうとした時、俺の周りが暗くなり上空からも火球が降り注いだ。
「ぐっ…！うぅう！」
ふらふらと歩き直撃は避けた。上空にもリオレウスが数匹も飛行し、俺へ向けて火球を飛ばした。
ドカン！ドカン！ドカン！ドカン！ドカン！
熱と衝撃の渦が何度俺を襲っただろうか。揺さぶられ、川へ追い詰められてゆく俺の心の中で、何かが生まれ始めた。
「………貴様らが！貴様らも!!」
折れた武器を取り、怒りの感情のまま上空のレウスを睨んだ。俺の視線に応える様に、１体が俺へ滑空する。
「殺す！殺してやる！俺が…小生が！
来いやァァァア！」
レウスの鉤爪が俺に降る。それを紙一重に避け、翼の付け根へ太刀を振るう。
「グォオォォゥ！」
バランスを失ったレウスが墜落し、苦しそうに唸る。俺はレウスの足、翼、腹、顔へ太刀を何度も振るった。一撃一撃が気持ち良い様に決まる度に、レウスは苦しみの声を上げた。
そして俺は
「死ねェェェェええッ！」
首を斬り落とした。
「…フフフフフフ」
―――――――誰かが笑っていた。
レイアは俺へ怒りの咆哮を上げ、地面を強く鳴らし突進して来た。俺はレイアの突進を避ける様に足元へ転がり、通り抜けざまに足首を切った。倒れてジタバタともがくレイアは、レウスと同じ末路を辿った。
上空でレウス達が咆哮を再び上げる。それに応えるようにレウス、レイアの群れが集まって来る気配を感じる。
「来いよ！殺してやる！何度でも!!全て！」
「グォオォォゥン！」
「フハハハハハハハハハ！」
誰かの笑い声がやはりあった。
その狂気じみたおぞましい笑い声が、自分から発していたと気づいた頃、すでに島の火竜の命は全て消えていた。
「スゲーな。ハハ、全滅か。」
「ビル。この男が行方不明のハンターよ。」
「おい、生きてるか？」
「………ああ。」
そして小生はビル達と出会った。
今回登場した謎のモンスターの討伐。これがモンタナ君の最終目的です。ゲームだったら倒したらEDでしょうね。
次回は3人の内の最後の仲間の登場です。
ありがとうございました！