10月24日、午前8時半。トールズ士官学院、講堂。
檀上から私達《Ⅶ組》が見下ろす先には、来場者用に並べられた無数のパイプ椅子。
現時点では全てが空席。午後になれば、きっと《Ⅰ組》目当ての観客で埋まるだろう。
今日がステージ演奏本番だというのに、こうして檀上に立ったのは今日が初めてだった。
「･･････何だか、入学式を思い出すね」
「ああ。確か俺は、あの辺りに座っていたな」
「私はあっちだったっけ。その隣がポーラだったんだ」
ガイウスと私が、指でお互いの席を指し示す。
19回目の誕生日を迎えた、あの日。あれから半年の時が経った。
私の人生の中でも1番濃密で、たくさんの出会いと学び、発見に満ち溢れた半年間。
瞼を閉じるだけで、その全てが鮮明に思い起こされる。
「あっという間だったな。上手く言えないけど･･････はは、やっぱり上手く言えないよ」
リィンが腰に手をやりながら、目の前に広がる空席を見詰めながら言った。
彼の胸中は察せられた。多分、私も同じ感情を抱いている。きっと皆だってそう。
皆と一緒に笑って、泣いて。楽しいことも辛いことも、全てを共有しながら過ごしてきた。
力と向き合い、誰かの為に力を振るうと決めた。
過去と向き合い、生まれ故郷と向き合い、大切な幼馴染との再会を果たした。
今を大切に想う皆の姿から何かを学び、絶対に目を背けないと心に決めた。
7年前の悪夢も、私の一部。その夢の続きと、対峙することがあるかもしれない。
不思議と、何でもできそうな気分になってくる。
ずっとそうだった。皆と一緒にたくさんの壁を乗り越えてきた。
だから私達は、今ここに立っている。皆で掴み取った、10月24日。
実を言えば、今朝方に目を覚ました時。自然に、涙が零れていた。
誰にも言えるわけがない。もしかしたら、皆もそうだったのかもしれない。
理由は分からない。リィンが言ったように、言葉では表現できそうにない。
胸の奥から沸き上がってくる、この感情が―――
「だー！！どいつもこいつも、何で本番前にやり切った顔してんだよ！？」
―――その答えなんだと思う。
そう胸の中で呟いた瞬間、クロウの突っ込みで過去の回想が終わりを告げた。
「まあ、無理もないわね。昨日あんなことがあったばかりだもの。仕方ないじゃない」
アリサの冷静な分析に、皆がうんうんと首を縦に振りながら同意した。
自分で言うのもなんだが、本当に無理もないと思う。
実際に私達は、唯の夢でしたでは済まされない、途方も無く高い壁を乗り越えたばかりなのだ。
「フン。夢だったら考え事が減って助かるんだがな」
「･･････考えたところで、僕達にはどうすることもできないだろう」
「『灰色の騎士人形』･･････すごい大きさだったね」
そう。夢ではなかった。
全てが終わった後、目を覚ました私達の前に立ち塞がっていた、扉。
唐突に開いたその扉の先には、巨大な灰色の人形が、地に膝をつきながら佇んでいた。
一目見た印象としては、もう何度も対峙してきた人形兵器が連想された。
それ以上に洗練されたフォルムは、今にも動き出しそうな程に、光輝いていた。
「格好良かったよねー。ガーちゃん程じゃないけどさ」
「あの人形の方が百倍ぐらい格好良いと思う」
「そんなことないよ！フィーのバーカ！ドローメ！」
それは今置いといて。
今現在、当の人形についてはジョルジュ先輩が主導となり、分析を始めているそうだ。
アリサ曰く、現代の導力技術では造り得ない代物らしい。
ラウラやエマの見解では、もう数百年以上前の暗黒時代の頃まで時は遡る。
確か旧校舎は、士官学院が設立するよりも前に建造された建物のはずだ。
ローエングリン城の件もある。一体誰が何のために、あんな物を造り上げたのか。
現時点では、誰にも分からない。私達が直面した試練との関連性についても同様だった。
「だーからよ。今俺達があれこれ考えたって仕方ねえだろ？」
「はは、クロウの言う通りだよ。僕達は今日のために、ずっと頑張ってきたんだからね」
エリオットが言うと、皆が再び眼前の光景に視線を向けた。
あと数時間もすれば、空席は埋まる。この3週間の成果を見せる時がやって来る。
そのために私達は、今日を掴んだ。泣いても笑っても、今日がその最後。
心地良い緊張感だ。これぐらいが丁度いい。昨晩の異変が、良い方向に働いてくれている。
「よし。昼食を済ませたら、控室に集合だ。皆の家族も来ている頃だろうし、それまでは学院祭を満喫しながらゆっくりしよう。それでいいか？」
「ああ。父上もそろそろ到着する頃合いだな」
「では、一旦解散としましょうか」
私達のステージ演奏は《Ⅰ組》の軽喜劇の後、午後の15時からの予定だ。
昼過ぎまでは自由に行動できる。私とガイウスも、皆と同じ。
まずは3人を迎えに行こう。ARCUSを見ると、丁度列車が駅に着いたであろう時刻を示していた。
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「アヤねーちゃーん！」
「トーマ、久しぶり！」
「たああぁっ！！」
「せぃあぁっ！！」
ズシンっ。
トーマの右下段、と思わせた右上段の廻し蹴りを、両腕でしっかりと受け止める。
頭が揺れ、ビリビリと痺れが両腕を襲う。うん、鍛錬は怠っていないようだ。
「ん、まあまあかな。私がトーマぐらいの頃はもっと蹴れたけどね」
「ねーちゃんと比べないでよ･･････」
「よく来たな、2人とも」
「ガイウスさん、アヤさん、お久しぶりです」
トーマとシャルちゃん。
士官学院祭の開催を耳にした2人は、今月の初め、手紙で今日の来訪を教えてくれていた。
『あんちゃん達のお祭りに、僕達も行ってみたい』。
2人の願い事をお義母さんが快く承諾してくれた一方で、お義父さんは当初反対していたそうだ。
当然の意見だと思う。テロリストと呼ばれる得体の知れない連中が暗躍する異国の地に、外の世界を知らない息子を送り出すわけにはいかない。
一方で今月に入ってから騒動は鳴りを潜め、報道もクロスベル問題一色。
信頼できる人間が引率を買って出てくれたこともあり、トーマ達の来訪は叶うこととなった。
「ご隠居もお久しぶりです。今日はありがとうございます」
「ふむ、相変わらず胸はちょいと寂しいのう」
「何度も言わせないで下さい。私は平均値です」
「クラスでは下の方なんじゃろ？」
「上の3人がおかしいんですよ」
グエン・ラインフォルト。
私も自信を持って、信頼できる人間の1人だと言える。
時折品性下劣な話題を振ってくることも、この人の大きさをいい意味で際立たせてくれる。
6月の実習がそうだったように、ノルドの集落からトリスタまでの移動時間は約半日。
3人は昨晩のうちに帝都入りし、シャルちゃんの実家で一泊してからの旅路となっていた。
「トーマ。シャルのご家族にはしっかり挨拶をしたか？」
「当たり前でしょ。子ども扱いしないでよ」
「あはは。帝都で迷子になったのはどこの誰だったかなー？」
「あ、あれは仕方ないっていうか･･････あんな広い街だとは思わなかったんだってば」
取り乱しながら、言い訳を並べ立て始めるトーマ。
無理もないか。トーマにとっては今回の旅が、外の世界に触れる初めての経験だ。
3月30日のガイウスもそうだった。ルーレの自動改札に阻まれ、転倒しかけた彼を思わせた。
「シャルの祖父母もトーマを大層気に入ってくれたようでな。昨晩も豪勢な食事をご馳走してくれたわい」
「へえー。じゃあ家族公認の仲ってわけか」
流石トーマ。ごく自然且つ無自覚に外堀を埋めていっている。ある意味で末恐ろしい。
まあ自慢の義弟を好いてくれる人間が増えたことは、素直に嬉しいと思えた。
「そういえばロイドのお姉さんも、私とロイドが将来結婚するって本気で考えてたらしいよ」
「･･････」
「黙んないでよ･･････」
一瞬で表情が消えるガイウス。どうもこの手の冗談は彼に通じない。
もう少し余裕を持ってほしいというか、ドシンと構えていて欲しいのにな。
そんなことを考えていると、シャルちゃんが何かを後ろ手に持ちながら、私達の前に立つ。
やがて差し出されたのは、香りの良い小振りの花束だった。
「え。これ、何？」
「私とトーマからのお祝いです。ここに来る道中に買ったものですけど、これぐらいしか思い付かなくって」
「･･････あっ。あ、あはは。そっか」
数秒間、本気でその意味を考えてしまった。
すっかり忘れていた。言われてみれば、確かにそうだった。
この2人は、ご隠居は知っている。私達がそういった間柄になったことを知っているのだ。
直接報告はしていないが、既に集落の大人達の知るところではあるのだ。この3人も然り。
この花束にも、私達が結ばれたことに対する祝福が込められているに違いない。
「初めは驚いたけど･･････でも今は、僕も嬉しいって素直に思えるよ。おめでとうあんちゃん、ねーちゃん」
「私はそこまで驚かなかったですけどね」
「そうか･･････ありがとう、2人とも」
こうして改めて言われると、気恥ずかしいものがある。
それに―――ガイウスのように、ありがとうを言いたくなる。
私とガイウスの仲は、《Ⅶ組》や馬術部以外の生徒にも知れ渡り始めていた。
自然と、色々な声を聞いた。2人のように祝福する人間もいれば、奇異の目で見る人間もいる。
義姉弟。血が繋がっていなくとも、姉弟であり家族。他者にとってはそうとしか映らない。
一部の貴族生徒らからは、思わず耳を塞ぎたくなるような噂話を聞かされる羽目になった。
何も知らないくせに。私がどれ程思っても、彼らには何も伝わらないし、口に出したくもない。
『事情を知らない第三者が、下卑た噂を立てるとはね。僕は君達の品性を疑ってしまうよ』
意外なことに、それはパトリックの台詞だった。彼も彼で、捉えどころのない人間だ。
勿論、悪い気はしなかった。お礼を口にすると、予想通り彼は反発した。
「ワシからもおめでとうを言っておこうかの」
「ありがとうございます。ご隠居にそう言って頂けると、嬉しいです」
「フフ、それにしても･･････のう、ガイウス」
ご隠居は怪しげな笑みを浮かべながら、ガイウスの腹を肘で小突き始める。
「2人の仲はどこまで進んでるんじゃ？チューぐらいは済ませたか？」
「･･････フッ」
「な、何じゃその顔は。まさかおぬしら、いつの間にぶふぉあっ！？」
「ぐああぁ！？」
想い人とご老体の脇腹に、容赦の無い拳打をお見舞いした。
いい加減にしてほしい。トーマ達がすぐ傍にいるというのに、何のつもりだこの人は。
それにガイウス。「何故俺まで」みたいな顔をするな。同罪だ。
疑問符を浮かべるトーマ達に構うことなく、話題を学院祭へと向ける。
2人には既に学院祭のリーフレットを送ってあり、各種出し物の内容は把握してくれていた。
当初は私とガイウスで学内の案内をしてあげる案もあったが、それでは2人の邪魔になるだけだ。
今日は自由気ままに、2人の好きにさせてあげようという話になっていた。
ご隠居もシャロンさんやイリーナさんら知人、家族へ挨拶をして回る予定だそうだ。
「よし、早速中に入ろうか。シャル、何から見たい？」
「んー。色々見てみたいけど、トーマに任せよっかな」
「じゃあ美術室って所に行こう。あんちゃんが描いた絵が見れるらしいよ」
言いながら、トーマ達は足早に本校舎の中へと向かった。
ご隠居も脇腹を押さえながら、よろよろとそれに続いた。
ともあれ、無事に来てくれて本当に良かった。今回の旅はトーマにとってもいい経験になる。
「さてと。私達も色々見て回ろっか？そろそろ回復したでしょ」
「ああ･･････そうだな。アヤは昨日馬術部の方で手一杯だったようだが、何から見る？」
「むっ。今の2人の会話、聞いてなかったの？」
そういうのは、男性の役目だと思うけどな。
私が言うと、ガイウスは自信満々の笑みを浮かべ、学院祭のリーフレットを懐から取り出した。
彼が記したであろう丸印が、いくつかの出し物や屋台を選択済みであることを示していた。
お祭りの醍醐味は食べること。唯々食べ歩くことにある。
夏祭りの際に吹き込んだ洗脳に近い私の教えを、彼は素直に受け取ってくれているようだ。
「まずはリンデのクラスに行こう。彼女から特典チケットなる物を貰っているし、茶で胃を慣らすというのはどうだ。油物が多いからな」
「あはは、了解。じゃあ早く行こ！」
ガイウスの腕を抱きながら、トーマ達の後を追う。
こんな感じで2人っきりで歩くのも、夏祭り以来のことか。
彼と一緒に、存分に今日という日を楽しもう。そうすれば私は、きっと上手く舞える。
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リンデ達《Ⅳ組》の教室は、凝りに凝った東方風の装飾が見事な完成度を誇っていた。
ガイウスはピンと来ないかもしれないが、私はそういった文化に理解がある。
長巻にクロスベルの東通り。ランとユイ、アヤ。私にとっては身近な存在だった。
考えてみれば、トワ会長の名も東方のそれから来ているのかもしれない。
「これは･･････独特の渋みが癖になるな」
「口に合ってよかった。苦手な人って結構多いからさ」
湯呑も含め本格的な抹茶に、甘さが控えめな東方の菓子。
この味を士官学院で味わえるとは思ってもいなかった。《Ⅳ組》の本気度が窺える。
周囲の作りを見渡しながらくつろいでいると、桃色の双子姉妹が私達に歩み寄って来た。
「ガイウス君、おみくじを引いてみませんか？」
「おみくじ？」
「ああ、吉凶を占う運試しみたいな物だよ」
ガイウスにおみくじの意味合いを教えながら、リンデとヴィヴィの説明に耳を傾ける。
2人によれば、チケットを使った客は無料でおみくじを引くことができるそうだ。
ヴィヴィが持つのが、縁結びおみくじ。恋愛運や相性を占うおみくじ。
対してリンデが手にするのは、開運おみくじ。広く様々な吉凶を占う、正に運試し。
「まあ、あなた達ならリンデの方を引くしかなさそうね」
「そのようだな。アヤ、やってみるか？」
「折角のサービスだしね。じゃあ私からお願いできる？」
リンデが褐色の小箱を軽く振ると、一本のおみくじが手渡される。
続いて、ガイウスの手に。恐る恐る、お互いに包まったおみくじを広げた。
結果、私は『小吉』。ガイウスも『小吉』。
「どちらも小吉か。これはどうなんだ？」
「まあまあじゃないかな。悪くはないよ･･････それで、ガイウスのは何て書いてあるの？」
『人生の中で最も多くの変化が訪れる時期にある。感情に惑わされず、全てを受け入れるべし』
「･･････どういう意味だ？」
「さあ･･････まあ、おみくじって大体こんな感じだと思うよ」
所詮は運試し、とここでは口に出すべきではないだろうが、得てしてそういうものだ。
大切なのはそれをどう解釈し、行動するかにある。言い換えればキッカケだ。
多くの変化、か。ノルドから飛び出したガイウスにとっては、確かにそうかもしれない。
後半部分については、どうとでも受け取れる。これはやはりガイウス次第だろう。
「アヤ、君のはどうだ？」
「ちょっと待って。えーと･･････へ？」
『選択は唐突に迫られる。別れの先に光があり、世界が変わる。決して迷ってはならない』
思わず素っ頓狂な声を上げてしまった。
これは何だろう。ガイウスのそれ以上に、意味深な文面のように思える。
随分と具体的なようでいて曖昧、そしてどう受け取ればいいのかがまるで分からない。
「うーん･･････分からないけど、『別れ』がちょっとなぁ。何か嫌な感じ」
「その先に光があり、世界が変わる、か」
気にはなるが、まあ考えても仕方ない。頭の片隅に留めておくとしよう。
風習に従い、私達はお互いのおみくじをくじ掛けに結んだ。
結びながら、やはり考えてしまった。唯の運試しと言うには、その文面は余りにも深過ぎた。
選択は唐突に迫られる。その時が来るとしたら、いつの話になるのだろう。
迷わずに、選ぶことができるのだろうか。それが私にとって、別れであったとしても。
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《Ⅳ組》の教室を後にした私達は、食べ歩きに興じた。
続いて食べ歩いた後、食べ歩きながら、最後に食べ歩くことにした。
身体を動かす直前にこうも栄養を取れる人間が、私以外にいるだろうか。
いねーよそんな奴。クロウの声が聞こえた気がした。
道中、技術棟の前で話し込むサラ教官とトヴァルさん、ミヒュトさんと出くわした。
どうやらクロスベル方面から、また新しい情報が入ってきたとのことだった。
気にはなったが、『今はステージ演奏に集中しろ』と、3人とも教えてはくれなかった。
皆の家族の姿もそこやかしこで見受けられた。
サラ教官が言っていたように、誰もが当初の予定通り、士官学院へ足を運んでいるようだ。
最も驚かされたのは、オリヴァルト殿下とアルフィン皇女殿下の来訪だった。
今この時この場においては、クロスベル問題は一時保留といったところなのだろう。
そして現在、午前11時半。
私とガイウスは、美術室へ向かっていた。
「ガイウスの絵も展示されてるんでしょ？」
「ああ、何点かな。是非アヤにも見て貰いたい」
「前からそう言ってたもんね･･････あれ？」
本校舎2階へ続く階段を上り、廊下を歩いていると、またしても見知った面々の顔があった。
「あれ、君は確か･･････」
「あはは、お久しぶり。音楽院組も来てたんだね」
モーリスとロン、カリンカ。そしてリリランタ。
音楽院に通う4人の姿が、美術室の前に揃っていた。
「アヤヤ！アヤヤやんか！」
リリランタがやややんか。また私に対するリリの呼び名が変わっていた。
もしかして彼女は会う度に、私の名前を弄り倒すつもりなのだろうか。
いずれにせよだ。無事にクロスベルから帰って来てくれていたようで、安心した。
旧市街で帰りの列車賃すら無いと聞かされていた分、心配ではあったのだ。
「いや、結局借りたわ。特務支援課やったっけ？いい人らやったなー、ホンマ助かったわ」
「･･････あ、そう」
返す機会があるとは到底思えない。返す気があるのかすら定かではない。
考えないようにしよう。特務支援課も、少しは仕事を選んだ方がいいと思う。
4人は《Ⅶ組》のステージ演奏について、既にエリオットから聞き及んでいた。
今日は士官学院の見学も兼ねて、私達の演奏を聞きにわざわざ足を運んでくれたそうだ。
「エリオットが纏めたって話だからね。僕達も楽しみにしていたんだ」
「さっきリィン君とも話したんだけど、新しいジャンルの演奏なんだってね？」
モーリスとロンが目を輝かせながら、声を弾ませる。
新しいジャンルには違いないだろうが、少々期待が大き過ぎる気がしてならない。
薄れていたはずの緊張感が、次第に増していく。うん、落ち着け私。
「アヤさん、ちょっといい？」
「え、私？」
するとカリンカが1人、声を潜めながら私の腕を引いてくる。
3アージュ程皆から離れたところで、カリンカは私の耳元で囁くように言った。
「例の件、エリオットから聞いてる？」
「例の？ごめん、何のこと？」
「･･････ううん、聞いてないならいいのよ」
例の件。一体何のことだろう。
思い当たるものが何1つ見つからない。カリンカが言うように、聞いていないからだろうか。
結局は4人と別れるまで、彼女はそれ以上『例の件』とやらには触れなかった。
「アヤ、どうかしたのか？」
「ん･･････何でもない。もう時間も無いし、美術室に入ろうよ」
おみくじ同様、カリンカの言葉を頭の片隅に置いてから、美術室に足を踏み入れる。
初めに目に飛び込んできたのは、一心不乱に石を削るクララ先輩だった。
ガイウス曰く、あれは実演であり、展示物の1つ。
部長を展示物扱いはどうかと思ったが、事実並べられた作品と完全に一体化していた。
「さてと、ガイウスの作品は･･････うわー。ちょっと、何これすごい」
「フッ、一目で分かるだろう」
以前リンデが言っていた。ガイウスの絵画は想像画のようでいて、違う。
瞼の裏に焼き付いた確かな風景を、キャンバスの上に再現するからすごいと。
私がノルドへ流れ着いた軌跡の始まり。
ルーレのダイニングバー『ef』で初めて目にした、ノルド高原。
私が『ただいま』を初めて口にした前日に、2人で一緒に足を運んだ、あの崖上からの光景。
夕焼けの色から風に揺れるエポナ草に至るまで、その全てがキャンバスに描かれていた。
「何だろ･･････何で、こんなに･･････ごめん。上手く言えないや」
言葉にならない。どんな言葉を並べても、この絵画には相応しくない。
たった1枚の絵画に心を動かされるなんて、初めての経験だった。
その余りの美しさに見惚れていると、ガイウスの視線が、別の絵画に向いた。
（え―――）
2つ、見せたい絵画があると言っていた。視線の先には、もう1枚のキャンバス。
その上に描かれていたのは、1人の女性だった。再び、言葉を失った。
「･･････ねえ、ガイウス」
「何だ」
「私、こんなに綺麗じゃないよ」
アヤ・ウォーゼル。自室の窓際でランと戯れる、私。
素人の私でも理解できる。人物像を描くには、向き合う必要がある。
彼のキャンバスの前に座った記憶は無い。部屋に持ち込まれたことなど一度も無い。
描けるわけがない。なのに、それなのに―――どうしてそこに、私がいるんだ。
「そうか？俺の目には、君はこう映っているんだがな」
気付いた時には、涙が浮かびかけた顔をガイウスの背中に埋めながら、抱いていた。
クララ先輩の存在に気を向けることなく、抱いていた。
夏のルナリア自然公園。惚れ直すという感覚は、あの時に学んだ。
たったの2ヶ月後に同じ想いを抱くことになるなんて、考えてもいなかった。
正午を知らせるチャイムが鳴り始めるまで、私は彼の背中に身を預け続けていた。