クロスベル発、寝台特急列車『メルベイユ』。
初のテスト走行を年初に終えたばかりの、最新型の夜行列車。
移動手段としてよりも、もっぱら鉄道旅行の場として利用されることが多いそうだ。
そんな豪華列車で私は今日、クロスベル市から帝都へ向かう手筈となっていた。
私がこの2日間でこなした依頼は、合計で11件。
全て非公式な依頼ということもあり、目立った報酬は無し。受け取るつもりもなかった。
その代わりにとミシェルさんが贈ってくれたのが、寝台特急車の指定室券だった。
元々私は滞在3日目の昼に、帝都方面行きの列車に乗る予定だった。
一方のチケットは夜行列車のそれ。裏を返せば、1日一杯夜まで働けということ。
特に不満も無かった。それに指定室券だ。個室で寝泊りをしながら列車で移動することができる。
一度は乗ってみたかったし、折角の好意を無下にするのも気が引けた。
そして10月の16日。
現時刻、午後22時。クロスベル駅前通り。
「アヤ、忘れ物は無い？」
「大丈夫。パンセちゃんにも宜しく言っておいてね」
特務支援課のメンバーとウェンディ。
ロイドが予告していた通り、皆が私を見送りに来てくれていた。
オスカーは今日も夜が遅いそうで、昼間に挨拶だけ交わしていた。
キーアちゃんは待ちきれなかったのか、既に夢の中。ツァイトと一緒にお留守番中だ。
「ロイド、セシルさんにも宜しく伝えておいて貰えるかな。今回も挨拶できなかったから」
「分かった。伝えておくよ」
「それにティオちゃん。ぬいぐるみ、ありがとね。きっと喜んで貰えると思うよ」
「いえ。同志に喜んで頂けるのなら、私も嬉しいです」
長いようで短かった、2泊3日のクロスベル。復興支援の旅は、今終わりを告げる。
前回の来訪に比べてたくさんの人と言葉を交わし、再会し、そして出会いがあった。
突き付けられた現実に、戸惑いを覚えた瞬間もあった。それでも満ち足りた時間だったと思える。
「昨日に続いてのお別れか。なんつーか、やっぱり寂しいもんがあるよな」
「そうね･･････私達も、昨日からお世話になりっ放しだったもの」
皆が名残惜しそうな色を浮かべ始める。私だって、もう涙を堪える作業で手一杯だ。
ロイドとの繋がりがあったとはいえ、誰もが私を快く受け入れてくれた。
帝国からやって来た見知らぬ女性。そんな色眼鏡で見る人間は、誰1人としていなかった。
たった2日間の付き合いと割り切れる程、私は器用じゃない。
列車の時間まであと30分。少し早く出過ぎかもしれない。
当駅始発とはいえ、列車に乗れるまではもう少し時間が掛かってしまいそうだ。
少しだけ気まずい空気が流れ始めると、ロイドが一歩、私の前へと歩み出る。
「アヤ。君が来てくれて、本当によかったよ」
「え？」
「みんなとは短い付き合いだったけど、クロスベルを想う気持ちは一緒だろ。俺達はもう仲間だ。それに･･････ここは紛れもない君の故郷なんだ。いつだって歓迎するよ。ずっと待ってるからさ」
言いながら、ロイドの右手が私の前へ差し出される。
言葉や仕草、そのどれもが彼らしい。素直にそう思えた。
彼の背後に目を逸らすと、案の定、やれやれといった表情の仲間達がいた。
エリィさんは昨日の朝同様、思わず目を逸らしたくなるような表情で私を見ていた。
「･･････うん。ありがとう、ロイド」
「ああ。俺もっぅ痛たたたた！？」
だから私は、握力を最大限に引き出しながら、その右手に応えた。
もう夜更けなのに、大きな声を出さないでほしい。
手を解放すると、右手を押さえながらロイドが膝を折り、蹲る。
私はその様子を見下ろしながら、言った。
「私はね、ロイドのそういうところが、一番の魅力なんだと思うよ」
「み、右手が、右手がっ･･････」
「でもさ、いつか痛い目にあう時が来るかもしれないじゃん？だから、今のはその忠告」
顔を歪めながら疑問符を浮かべるロイド。
その後ろでは、エリィさんとティオちゃんが盛大な拍手をもって賛同していた。
ランディさんとワジ君の表情は何だろう。畏怖、だろうか。それはそれで解せない。
ウェンディは特に変わりなし。日常風景を見るかのごとく、平然としていた。
まあ、人のことは言えないか。
ガイウスへの想いを自覚するまで、私も異性に対し、不用意な言動があったように思える。
もしかしたら、昔は常に一緒だったせいか、男女の境が曖昧なのかもしれない。
･･････あれ？
「ねえウェンディ。もしかして、私のせい？」
「どうかしら。半分ぐらいはそうなんじゃない？」
「多いよ･･････」
別れ際の名残惜しさはいつの間にか吹き飛び、乗車許可のアナウンスがホームから響き渡る。
いずれにせよ、彼にとっての特別。掛け替えのない女性の手を握る瞬間を願うばかりだ。
「じゃあみんな、バイバイ！」
「どうかお元気で。学院祭、頑張ってね」
「アスタルエゴ、おねーさん」
そして彼らと再会するその日まで。このクロスベルに、平穏が訪れますように。
そう願いながら、私は皆に別れを告げた。
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列車に身を揺られること約8時間。10月17日、午前6時前。
私はトリスタ駅に到着するより前に目を覚まし、食堂車へと足を運んでいた。
まだ早朝ということもあり、利用者はまばら。列車の走行音しか耳には入って来ない。
車窓から差し込む朝陽が心地良く、秋の到来が迫っていることを知らせてくれた。
こうも快適な列車旅は初めての経験だ。
腰や尻を痛めながら長距離を移動する特別実習と比べれば、雲泥の差がある。
あと1時間程で、ヘイムダル中央駅に到着する頃合いだろう。
その後は普通列車に乗り換えて、トリスタへ折り返せばいい。
「17日か･･････」
10月17日、日曜日。今日が延期されていた住民投票の開催日。
結果がどうあれ、そこには法的な拘束力は一切無い。
ただクロスベルの情勢に、大きな影響を及ぼすことは、容易に想像が付く。
それに、結果は火を見るよりも明らかのように思える。
引き金となったのは、間違いなくあの襲撃事件に他ならない。
怒りと悲しみ。クロスベルには今、やり場のない住民の感情が積りに積もっている。
もしあるとするなら、それが今日。一気に噴出しても、おかしくはない。
「すみません。相席、いいですか？」
「え？あ、はい」
不意に背後から声を掛けられた。
合わせるように答えてしまったが、今はそこら中のテーブルが空席だらけ。
どうしてわざわざ、このテーブルに。そう思い振り返った瞬間、背筋が凍った。
「え･･････」
「どーも、お久しぶり。1ヶ月半振りぐらいか？トリスタ駅以来だな」
帝国軍情報局所属。鉄血の子供達。宰相閣下が拾い上げた、才ある人間の1人。
レクター・アランドール大尉。8月の実習以来となる、予期せぬ再会だった。
服装はネルシャツにハーフパンツというラフな物だったが、一目で彼と認識できた。
「いやー、快適快適。一度これに乗ったら、他の列車に乗れなくなっちまうぜ。そう思わないかぁ？」
「あ･･････その」
「そう畏まるなよ。俺はただ個人的に鉄道旅行を楽しんでんだ。ま、ガレリア要塞から帝都に帰るだけなんだがなぁ。ちょっとした贅沢ってやつさ」
思考が働いてくれない。
どうして大尉が、この列車に乗っている。今の言葉を信用してもいいのだろうか。
それを抜きにしても、この人の前ではやはり身体が委縮してしまう。
胸の中を覗き込まれるような感覚が、あのブルブランと対峙した時のそれを抱かせた。
「それで、アンタは学生だろ。日曜日の朝に、なーんで寝台特急なんかに乗ってんだ？」
「私は･･････昨日まで、クロスベルにいたので。その帰りなんです」
私はクロスベルを訪れた一連の経緯を、大尉に話し始めた。
特に隠す必要性は見当たらないし、話したところで不利益を被るはずもない。
沈黙が続く方が居心地も悪いし、何かを話していた方が気が楽だった。
「なるほどねぇ。士官学院も粋な計らいをしてくれたもんだな」
「そうですね。言い方はアレですけど、充実した3日間を過ごせたと思います」
私が言うと、テーブルに2つの紅茶が届けられた。
ごく自然な動作で、大尉がそのうちの1つを私に差し出してくる。
思わずドキリとするような、大人の男性を思わせる、正に粋な計らいだった。
私はお礼を言いながら、そっとティーカップを口へと運んだ。
「なら、愛しのロイド君とも色々話せたわけだ。赤い星座の黒幕は掴めたか？」
口に運びかけたティーカップを、そっとソーサーへと置いた。
口を付ける前で良かったと思う。危うく唇を火傷するところだった。
数秒だけ間を置いてから、私は視線を落としたまま言った。
「そうですね。幼馴染なので、色々な話をしましたよ」
「そうかい。でもまあ、夜に出歩くのは感心しねえなぁ。彼氏に誤解されるし、『変質者』に覗かれたりするかもしれないぜぇ？精々気をつけな」
「･･･っ･･････ご忠告、感謝します」
精一杯の虚勢を張って、答える。
私のそんな姿が余程面白かったのか、大尉は笑いを堪えるように、身体を震わせていた。
まるで身包みを剥されたかのような気分だった。
「･･････あの、レクター大尉。あなたは、一体」
「言っておくが、今の俺はレクター・アランドール個人だ。情報局も一介の学生に構う程、そこまで暇じゃないんでね。だからこれは、俺からアンタへの忠告だ」
大尉はシュガースティックの封を切ると、それを少しずつ紅茶へ溶かし始める。
私が今置いたばかりの、紅茶の中へ。それで初めて気付かされた。
砂糖を入れるのを、忘れていた。驚き戸惑う私に構うことなく、大尉は続けた。
「あれよあれよという間に、随分と物知りになったもんだな。挙句の果てにはリベールの異変、あの真相を確かめるために、ラインフォルトの第2製作所へ探りまで入れる始末だ。ま、そいつはこの際どうだっていい」
1本目を全て注ぎ終えると、続いて2本目。
ゆっくりと2本目の砂糖が溶かされていき、その勢いがピタリと止まる。
私の好み。1本と3分の1の砂糖が溶かされたところで、手が止まった。
「アンタみたいな人間は何人も知ってる。俺達にとっちゃ、脅威でもなんでもない。だが怖いもの知らず以上に怖いものは無いんだぜ。身の程を弁えて、彼氏と宜しくやっとけよ。優しいお兄さんからのアドバイスだ」
捲し立てるように並べられた台詞が終わり、静寂が訪れる。
ガタンゴトンという走行音と、周囲の乗客同士の会話だけが、そっと鼓膜を揺さぶる。
何も言えなかった。答えも反論も、何も見つかりはしない。
昨晩、私とロイドが密室で交わした会話ですら、大尉は把握しているのかもしれない。
クロスベルを襲撃した集団の正体。その黒幕。真相は結局掴めず仕舞いだった。
態度から察するに、この人は知っている。その態度すらも、全て偽物の可能性だってある。
私は精一杯の力を振り絞り、何とか口を開いた。
どうしても、確かめたかった。
「1つだけ･･････教えて下さい。大尉は、私達の味方ですか？」
「はっ、アンタにその質問は無しだろ？ノルド高原での一件を忘れたかよ。感謝される覚えはあっても、疑われるなんて心外だ。泣きたくなってくる」
「そ、それは･･････す、すみません。その」
忘れてなどいない。だからこそ、分からない。
こうして話している今でも、この人が何者なのかが分からなくなってくる。
一瞬だけ結社の存在が連想されたが、そうは思いたくない。あってほしくない。
大尉は故郷の恩人だ。その事実だけとっても、疑いを持つこと自体、本来失礼では済まされない。
何かを言いたいのに、続かない。何を言っても、全てがひっくり返りがなら返って来る。
結局、言葉は見つからなかった。気付いた頃には、列車は既に減速を始めていた。
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乗り換えの最中、一言も会話を交わさなかった。
列車を降りてから階段を上り、連絡通路を通ってトリスタ方面のホームへと降りる。
帝都で降りるはずの大尉が、何故私と同じホームに降りるのか。
たったそれだけの些細な疑問すらも、聞きそびれてしまっていた。
やがてトリスタ方面行きの列車がホームへ到着し、扉が開く。
この列車なら、午前8時過ぎにはトリスタ駅に着けるだろう。
私は列車へと乗り込み、ホームで立ったままの大尉へと振り返る。
「その。ありがとうございました。私はこれで―――」
「よお、交渉を成功させるコツを知ってるか？」
大尉はそう言いながら、一歩私から遠ざかる。
「手っ取り早く済ませるなら、拷問と一緒だ。外堀を埋めて、ちょいと痛い目にあわせてから出方を窺う。それで駄目なら、もっと痛い目にあってもらう。ま、その繰り返しだな」
「･･････あの、一体何のことですか」
「勿論、痛い目にあうのは本人じゃない。そうだな･･････アンタぐらいの年齢なら、恋人なんかが打って付けかもなぁ？」
その言葉の意味を理解できるまで、私は数秒間の時間を要した。
理解するに至ったと同時に、列車のドアが自動的に閉ざされていく。
「そ、そんな。まさか―――」
「言ったろ。知り過ぎると痛い目にあう。今後の教訓ってやつだ。もう『遅い』けどな」
扉の向こう側には、ゾッとするような微笑を浮かべた、悪魔が立っていた。
走り出した鉄の箱の中で、私はどうすることもできず、呆然と立ち尽くしていた。
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乗車してから下車するまでの記憶は、ひどく曖昧だった。
改札を通ってからは、生きた心地がしなかった。
大粒の涙を流し、呻き声を上げながら、ただひたすらに走り続けた。
第3学生寮の扉を開けると、そこには皆がいた。
どういうわけか、自由行動日の朝にも関わらず、1階に皆が揃っていた。
ガイウスの姿だけが、見当たらなかった。
「あ、アヤ」
「み、みんな！ガイウス、ガイウスは！？」
荷物を放りながら駆け寄ると、そこにガイウスはいた。
床に座り込んだエマに介抱されるガイウスは、瞼を閉じながら、力無く横たわっていた。
「嘘･･････が、ガイウス？」
「あ、アヤさん。落ち着いて下さい。今ベアトリクス教官が向かっていますから」
「突然倒れてしまって。呼吸はあるけど･･････意識が、戻らないんだ」
夢だ。全部、夢であってほしい。
私が知り得た何もかもが夢だったら、こんなことにならずにすんだのに。
全部―――私のせいだ。
「ガイウスっ･･･ごめん、ごめんね･･････ガイウスぅ･･･っ」
この時の私は、気付いていなかった。ガイウスの左手には、1枚の写真があった。
クロスベル市、中央広場。恋人のように寄り添う2人の男女。
写真には、ロイドの腕を抱く私が写っていた。誤解を解くのに、丸3日間の時間が求められた。
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※ここからは短編集、後日談になります。
『ノエルの送別会』
送別会が盛り上がりを見せるに釣れて、話題がころころと変わる。
私がこの場にいることもあり、今は私達《Ⅶ組》に関する話へと移っていた。
「元A級遊撃士か。すごい人が教官を務めてるんだな」
「普段は少しだらしないけど、尊敬する女性の1人だよ」
サラ教官に食付いてきたのは、やっぱりランディさん。
ランディさんは教官の容姿や人となりを、私に求めてくる。
「お酒が好きで、気が強くて･･････やっぱり美人だと思うよ。年齢は20代前半だったかな」
20代前半。この部分は少しだけサラ教官におまけをした。
するとランディさんは目を輝かせながら、天井を仰いだ。
「おお･･････か、かなりドストライクだぜ。アヤちゃん、俺に紹介してくれない？」
「ちょっとランディ。アヤさんを困らせるようなこと言わないでよ」
「あはは。でも教官も『いい男がいたらあたしを紹介しておきなさい』って言ってたし、どうしよっかな」
おっしゃー！とランディさんがガッツポーズを作りながら叫ぶ。
まあサラ教官には色々とお世話になっているし、ここらで恩返しといこう。
「課長さん、紹介したい女性がいます」
「あん？」
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『2次会』
キッカケはワジ君の一声。折角だから、何かゲームをして遊ぼう。
そんな提案に、ランディさんは王様ゲームなるものを持ち出した。
女性陣からは大ブーイングだったものの、物は試しに1回だけ。
そんな流れで、私は生まれて初めての王様ゲームを体験することになった。
1回目。
王様⇒ランディさん「②（私）が⑤（ロイド）の恥ずかしい秘密を暴露する」
「小さい頃に一緒のベッドでお昼寝してたら、ロイドがお漏ら―――」
「だあああああああ！！？」
2回目。
王様⇒ティオちゃん「④（私）がロイドさんの恥ずかしい秘密を暴露する」
「そしたらロイドさ、『これは僕じゃなくてユイが―――』」
「だあああああああ！！？」
3回目。
王様⇒ワジ君「私がロイドの恥ずかしい秘密を暴露すればいいじゃない」
「嘘だとバレた瞬間、ロイドが泣きながら半裸で―――」
「だあああああああ！！？」
4回目。
もうクジを引く必要すら無かった。
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『テスタメンツと姉御』
「これは共和国に伝わる伝説らしいけど･･････もう20年以上も前に、それなりに名の売れたチームが、1人の少女に潰されたっていう話があるんだ」
「たった1人に、か？」
「少女がチームを潰す･･････し、信じられないな」
「当時はまだ13歳の女の子だったそうだよ。『ノスフェラトゥ』って呼ばれてたんだって」
「通り名が既に悪魔だな」
「13歳！？俺達が少女に潰されるようなものか。恐ろしいな」
「その後は足を洗って、武人として生きる道を選んだって話だね」
「20年以上前ってことは、今は40歳前後ぐらいか？」
「伝説だし、全部嘘っぱちかもしれないな」
「･･････それ多分、私のお母さん」
「「えっ」」
「お母さん」
その瞬間から、彼らは私を姉御と呼ぶようになった。
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『リリランタ』
クロスベル市旧市街区。
陽が沈めば、この街区には最低限度の光しか無い。
帝国暮らしが長かったせいか、夜の暗闇がやけに心地良く感じられる。
クロスベルを訪れた理由は1つ。
私にしかできないやり方で、故郷を支える。その思いに嘘偽りはない。
だというのに、胸の中に靄が掛かったかのような感覚に苛まれる。
「･･････しょーもない音やな」
鍵盤ハーモニカを小さく鳴らすと、ひどく寂しげな音を奏でた。
音楽家にとって、楽器は鏡。音は鏡に映る自分自身。
彼を慕っていた人間は、1人を除いて誰もが大怪我を負い、入院していた。
どこにもいない。気落ちしていたらド突こうと思っていた拳に、行き場がない。
今頃どこにいるのか。誰も私も、知る由が無い。
このまま帰ってしまおうか。そういえば、帰りの列車賃が無い。
こんな状況では、歌や演奏で路銀を稼げるとは到底思えない。
無断で音楽院を抜け出してきた身だ。そろそろ帰らないと嫌な予感がする。
「何やねん。おもろない」
とりあえず、寝よう。いざとなれば、アヤに借りよう。
今日は何日だったか。ああ、そうだ。10月の16日の夜だ。
･･････もうおらんやんけ。やっぱりおもろない。
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『仲直り』
「ね、ねえ。ガイウス」
「今日の夕食、美味しかったね。少し食べすぎちゃったかも」
「･･････」
「ユーシスのエビフライを横取りしたら、すっごい怒られてさ」
「あ、あはは」
「･･････」
「あのさ、ガイウス」
「･･････ガイウス」
「･･････」
「誤解、なんだよ？」
「日曜日から言ってる通り。ロイドとは何もないから」
「･･････」
「ガイウス･･････」
「･･････ガイ、ウスぅ」
「･･････」
「やだよ･･････もう、いやだよ」
「こっち、向いてよぉ･･･っ･･･」
「･･････」
「うぅ･･････こんなの、やだ」
「ぐすっ･･･うぇぇ･･････」
「･･････」
「ひぐっ･･････うぅっ」
「ごんなに･･･ずぎ、なのにぃっ･･････」
「･･････アヤ」
「え。が、ガイウス？あ―――」
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『仲直りを見守り隊』
「こちらエマです。アリサさん、聞こえますか？」
『ええ、聞こえるわ。キルシェ2階からは難しいわね。アヤの左半身しか見えないわ』
「そうですか。ラウラさん？」
『ブランドン商店屋根裏からなら、ガイウスの姿は確認できる』
「アヤさんの全身を確認したいところですね。フィーちゃん、ミリアムちゃん？」
『んー、話し声は聞こえるかな？もう少し壁が薄ければよかったのにねー』
『夕食がどうとか言ってる』
「話題にムードの欠片もないですね･･････」
『それにしてもこの通信機、便利よね。皆の声が聞こえるだなんて』
「通信範囲に課題は残りますが、流石はジョルジュ先輩といったところですね」
『でも、3日間も進展がないのは予想外』
『ふむ。既に誤解は解けているはずだが、何故ガイウスは折れぬのだ？』
『つまらない男の意地ってやつよ。意外に小さいのね』
『身体は大きいのにねー』
『腐れ外道』
「そ、それはともかくとして。この分だと、今日も仲直りは難しそう―――」
『あ！ちょっとみんな、アヤが泣いてるわよ！』
『なんだとっ･･････』
「アリサさん、それは何の涙か分かりますか？」
『･･････多分、普通に泣いてるわ』
『あーあ。ガイウス泣かせちった』
『エマ、壁殴っていい？』
「だ、駄目です。意味がありませんよフィーちゃん」
『ガイウスは微動だにしないが･･････むぅ。あの男は何をしているのだ』
『ガーちゃんでぶん殴ろっか？』
『落ち着きなさいミリアム。導力弓ならピンポイントでいけるわ』
「死人が出ます。どちらも絶対に駄目です」
『でも流石にこれは見てられ･･････あら？』
『むっ？』
「アリサさん、ラウラさん、どうしました？」
『･･････っ！！』
『･･････っ！！』
「もしもーし。アリサさーん。ラウラさーん」
『･･････ぅゎ』
『･･････ぉぉぅ』
「ど、どうしたんですかお二人とも！？」
『ねえエマ。何か変な声が聞こえる』
『ガサゴソ音が聞こえるね。寒いから着替えてるのかな？』
「え･･････あっ！」
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『別働隊』
「おいポーラ、状況を教えろ。一体何がどうなっている。俺と代われ」
「･･････ぁぅ」