10月15日。
クロスベル市の西通り街区、アパルトメント『ベル・ハイム』。
起床と共に目に入ってきた、見慣れない室内。
この部屋で夜を過ごしたのは、もう10年以上も前の出来事になる。
初めての友人宅での寝泊り。普段とは違うベッドで眠ると考えただけで、心が躍った。
（5時半、か）
私の隣。寝床を共にしていた私の幼馴染は、ベッドの中で小さな小さないびきをかいていた。
10年前は真新しく、広々と感じたセミダブルサイズのベッドも、今となっては窮屈極まりない。
お互いにそれだけ大きくなった。10年という時の流れを実感できる、貴重な一時だった。
「ウェンディ、朝。もう5時半だよ」
「･･････ん。お願い、あと10分」
そう言って10分後に起きる人間などいない。
強引に引きずり出そうかとも思ったが、今のウェンディに無理強いはできない。
少しでも多くの休息が必要だ。この街には、彼女に救われた人間が数多くいる。
隣のベッドで眠るパンセちゃんに気を配りながら、音を立てないようにベッドから出る。
さて、どうしたものか。この一室の住民は、2人とも夢の中。
こうしてお世話になっている身だし、朝食の準備ぐらいはしてあげたい。
まずは私自身、頭をスッキリさせよう。荷物の中からタオルを取り出し、洗面所へ向かった。
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午前5時45分。
アパルトメントの屋上で両腕を左右に広げながら、深々と深呼吸を3回。
朝の冷たく澄んだ空気が、全身に流れ込んでいく。息が白くなるのは、もう少し先の季節になる。
「んー･･････はぁ。みんな、早いなぁ」
眼下に広がるクロスベル市の街並み。
陽が昇り始めてまだ間もないというのに、既に住民の姿がちらほらと見受けられる。
角材を肩に担ぐ者。土砂を運ぶ大型運搬車。
独特の重低音を奏でるフォークリフト。木材に釘を打ちつける金槌音。
誰もが復興と再建に向けて、それぞれの役目を全うしていた。
絶望や諦めは感じられない。それが私にとって、何より嬉しかった。
遡ること1週間前。10月8日、午後17時52分。
クロスベル市は8月の通商会議に続き、テロリスト集団による襲撃に見舞われた。
その被害規模は甚大。警察署は倒壊し、旧市街は巨大な炎に包まれた。
湾岸区の貿易ビルは爆薬による爆破で跡形も無く、IBC本社ビルは巨大な瓦礫と化した。
劇団アルカンシェルの大スターは重傷を負い、現在も意識不明の重体。
傷跡を挙げようと思えば際限がない。塞がりかかった傷もあれば、未だ生傷も存在していた。
一連の蹂躙劇は、帝国は勿論、周辺各国に強い衝撃を与えた。
特に大陸経済の中心地であるIBC本社ビルが破壊された事実は、一晩で大陸全土を巻き込んだ。
ラジオや新聞といった数々のメディアも、連日クロスベルに関する報道に追われていた。
騒動の翌々日、10月10日。月曜日の早朝。
私を含めた5人の士官学院生が、ヴァンダイク学院長の下に集められた。
クラスも学年も違う、見知らぬ生徒同士。共通点はクロスベルにあった。
1人1人が担任と面談を行い、被害の規模を聞かされた。
私のように、既に聞き及んでいる生徒がいた。そこで初めて知らされた生徒もいた。
とある男子生徒は、1人だけ別室へと連れて行かれた。
数分後、室内から悲鳴と喧噪が聞こえてきた。男子生徒は気を失っていた。
後に人づてに聞いた話では、彼の父親はクロスベルの警備隊に勤めていたらしい。
それだけで、事情は察せられた。彼に釣られて、涙を流す女子生徒がいた。
クロスベル市を襲ったテロリスト集団は、今も行方を眩ませている。
再びテロ襲撃が発生する危険性を考慮し、帝国では民間人のクロスベル方面行きが規制された。
それが解除されたのが、昨日の出来事。私は居ても立っても居られず、サラ教官に懇願した。
私だけではなかった。クロスベルに縁を持つ生徒は、皆がクロスベル入りを申し出た。
目的はそれぞれ。その目で肉親の安否を確かめたい者。現実を受け止めたい者。そして私。
こうして私達は3日間の滞在が認められ、士官学院を通して、正式な出国許可を得るに至った。
私は今日が2日目。
昨晩の深夜、私はロクな準備もせずに、最終列車に乗ってクロスベル駅に降り立った。
呆然とした。1週間の時が経ち、順調に再建が進みつつあると聞いていた。
深夜だというのに、生まれ故郷が負った傷の深さを、目の当たりにした。
導力灯の光に包まれていたはずの夜の街並みが、一部は漆黒の闇に包まれたままだった。
同時に、途方に暮れた。私は宿の手配さえしていなかった。
ホテルや宿場喫茶は、襲撃の影響でその大半が休業していた。
もう半分は、行き場を失った被害者の避難所として開放されていた。
私は外国からやって来た身。彼らと寝床を共にするのは、気が引けた。
私は友人であるウェンディを頼りに、彼女らが暮らすアパルトメントを訪ねた。
もう深夜帯だというのに、アパルトメントの入口で、仕事帰りの彼女とばったり出くわした。
聞けば襲撃事件以来、もうずっとそんな生活が続いているそうだ。
ウェンディのような技術者は、今のクロスベルにとってどこでも重宝されるらしい。
そんな経緯で、私は10月15日の朝をクロスベルで迎えていた。
「みんな･･････頑張って。私も頑張るから」
多くの死傷者が出た。立ち直るには、まだ時間が必要だ。
生まれ故郷の力になれるなら、私は何だってする。
できることは限られているかもしれない。私を知る人間は、もうこの街には少ない。
どうだっていいし、見返りはいらない。滞在を許可されただけでも恵まれている。
まずは、朝食の準備をしよう。それが今回の旅の、初仕事だ。
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部屋に戻ると、案の定ベッドの中で熟睡するウェンディがいた。
帰宅して僅か5分でベッドに入ってしまったウェンディ。
結っていた髪を解き、作業着を無造作に脱ぎ捨てただけ。
そのだらしなさが、彼女の疲労の程を表していた。
「ウェンディ、起きないと。もう6時近いよ」
「むー･･････」
ウェンディがごしごしと目を擦りながら、下着姿で扉へと向かう。
こらこら、そっちは玄関だから。浴室はこっちだってば。
ウェンディを誘導してから、パンセちゃんのことを思い出す。
まだ学生だし、起床するにしてはこの時間は少し早過ぎる気がする。
そう思っていると、パンセちゃんは自然とベッドから半身を起こし、こちらを向いた。
「あ、おはようパンセちゃん。起こしちゃった？」
「むー･･････ううん。おはよー、おねーさん」
言いながら、ウェンディに続いて洗面所に向かうパンセちゃん。
何だかんだ言いつつ、こうして見れば姉妹に他ならない。
1つ1つの細かい仕草がウェンディにソックリだった。
台所を借りて3人分の朝食を準備した後、私達は同じテーブルを囲んだ。
顔を洗って朝食を食べ始めたウェンディは、見違えるように復活してくれた。
「はー。何か久しぶりに温かい朝ご飯を食べた気がするわね」
「ごめんね、勝手に台所を借りちゃって」
「構わないわよ。こっちこそ助かるし･･････ウチ、こんなにポテト余ってたっけ。パンセが買ってきたの？」
「あたしじゃないわよー。おねーさんが持ってきたんだよね？」
「あ、あはは」
ロクな準備をしていなかった私が持参したのは、最低限の着替えと日常品。
そして食堂にあった、ほっくりポテトが詰まった麻袋。何故それを取ったのかはよく分からない。
お腹を空かせた住民のために。そんな安易な発想だったのかもしれない。
まあポーラからのお裾分けの行き場に困っていたし、丁度良かったと思えばいい。
ポテトサンドにポタージュ、サラダ。ユーシスが見たら発狂しそうな光景だった。
「それで、ユイは何でクロスベルに来たの？しかもこんな大変な時に」
「昨日話したじゃん･･････それと、ユイじゃなくてアヤ」
「ああ、ごめんごめん」
私は昨晩に続いて、クロスベルを訪ねた経緯を打ち明けた。
2人もクロスベル市の現状を話してくれた。現地で暮らす2人の生の声は、大変貴重だった。
損壊した建物や設備は、まだ再建の目途が立っていない。
まずは被害に遭い居場所を失くした市民の生活と、負傷者の手当てが最優先。
それらを支えるには、麻痺してしまった交通網と、生活基盤の復旧が求められる。
幸いにも市外には大きな被害が無く、各地から支援の手が届けられていた。
一部手付かずの街区はあるものの、順調にライフラインは回復しているとのことだった。
「人手はあるけど、導力機器の修復がどっさりとウチに回ってくるのよ。おかげでフル残業もいいところだわ。本業でもないし、残業代が出るのか心配ね」
「本当にお疲れ様。これ、余分に作っておいたから、お昼にも食べてよ」
「え、ホント？」
「夜も何か作ろっか。お世話になってる身だしね」
「･･････ねえ。私達、結婚しない？」
間に合ってます。
言いながら、黙々と朝食を口に運ぶパンセちゃんに視線を移す。
美味しく頂いてくれているようだが、口数は少ない。私のことは、よく覚えていないらしい。
最後に会ったのはもう7年前。彼女がまだ5～6歳ぐらいの頃の話になるし、無理もない。
「お姉ちゃん、今日もおそいの？」
「多分ね。今日はアヤがいるから、ご飯はアヤと食べるといいわ。レイテさんには今度お礼を言っておくから」
「･･････分かった。そーする」
あの頃から、パンセちゃんの口癖は『お姉ちゃんみたいにはならない』。
フェイさんの熱心な教育の甲斐なく、全く導力機器に興味を示さなかった。
その態度は今も変わらない。そうウェンディに聞かされていた。
ただ、今のパンセちゃんからは、そういった嫌悪は感じられない。
寧ろウェンディに対し、思うところがあるように見受けられる。
身を粉にして故郷のために働く姉の姿から、何かを感じ取ったのかもしれない。
「それで、こっちに来てから誰かと会った？」
「まだ誰とも。気にはなるけど、みんな無事みたいだしね。邪魔しちゃ悪いと思って」
昨晩の遅くに来訪したこともあり、2人以外の知人とはまだ顔を合わせていない。
会いたいと思う気持ちはある一方で、今は誰もが復興作業で多忙の極みなのだ。
郷愁に駆られて動くわけにはいかない。幸いにも、知人の中で被害にあった者はいなかった。
「そうかしら。私はみんな喜ぶと思うわよ」
「うーん･･････まあ、少し考えてみる。ねえウェンディ、あの写真なんだけどさ」
それは木製のボードに、ピンで留められた複数枚の写真。
半分はウェンディらが写った家族写真。もう半分は、ある飛空艇の写真。
初めはカレイジャスかと見間違えた。が、形状や色合いが異なっていた。
「ああ、ほら。通商会議でリベールからお偉いさんが来たでしょ。その時に撮った写真よ」
大陸最速の翼、アルセイユ。
写真とはいえ、その全貌を目にしたのはこれが初めてのことだった。
ウェンディ曰く、お店の展示用カメラを拝借して、夢中になって撮りまくったそうだ。
細かな違いはあるものの、こうして見ればカレイジャスと瓜二つだった。
「思えば今年に入ってから色々あったわね。アヤが戻って来てくれたことも、その1つだけどさ」
「あはは、私もそう思う。帝国もそうなんだけど、クロスベルも、ね」
教団事件に通商会議。そして今回の襲撃事件。
新聞や雑誌、そしてロイドからの手紙で知り得た様々な事件に出来事。
帝国に負けず劣らず、この1204年は、激動の年のように思える。
それらはバラバラなようでいて、どこかで繋がっている。
帝国解放戦線。身喰らう蛇。その毒牙に、このクロスベルまでもが侵されている。
どこでどう繋がっているのか。それを知る由が、私には無い。
「あ、私はもう行かなきゃ。ごめん、後片付けも任せちゃっていい？」
「勿論。行ってらっしゃい、ウェンディ」
「が、がんばって。お姉ちゃん」
私とパンセちゃんに見送られながら、ウェンディが急ぎ足で部屋を後にする。
私もそろそろ行動しよう。何せ滞在時間は限られている。
目的はあくまでクロスベル市の復興支援。そのために遠路遥々足を運んだ。
だが一方で、確かめたいことがある。噂の真意を確かめる必要がある。
私が持つ人脈は2つ。2つの目的を達成するには、やはり両者を訪ねるしかなかった。
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「･･････来ちゃったよ」
結局、来てしまった。
2つの人脈のうちの1つ。2つの目的のうちの、1つを叶えるために。
築30年以上が経つ、旧クロスベル通信本社。そして、現特務支援課ビル。
3ヶ月前にも足を踏み入れた建物が、目の前に佇んでいた。
こうして来てみたはいいものの、まるでキッカケが掴めない。
支援課のリーダーが幼馴染。ほとんど部外者と言ってもいい。
こんな大変な時期に訪ねていいものかどうか、判断が付かなかった。
まだ早朝なこともあって、通信で連絡を取るのも気が引けた。
「うーん･･････うん？」
玄関前でうんうんと唸っていると、背後から気配を感じた。
振り返ると、そこには超然とした雰囲気を纏う、大きな警察犬の姿があった。
「あ、本体さん･･････じゃなくて、ツァイト。久しぶりっ」
「がるるっ」
屈みながら、頭の上にそっと右手を乗せる。
噛み付かれないか冷や冷やしたが、見た限りでは敵意は感じられない。
あるわけないか。それに、すっかり忘れていた。
確かめたいことが、目の前にも存在していた。
「ねえ、あの小鳥。ランって呼んでるけど、あれって本当にツァイトの分身なの？」
返事がない。唯の警察犬のようだ。
そんな誤魔化しが通用するわけがない。喋っている時点で唯の鳥ではないし、犬ではない。
もふもふと、その深い毛並みを手で弄り遊ぶ。ノルドの羊を思い出してしまった。
「何か言ってよ。この間も変なこと言ってたし、気になるんだから」
「･･････」
「私の胸の間によく入ってくるけど、ツァイトも変態さん？」
「がるるっ！？がうっ！」
突然牙を剥いたツァイト。否定しているのだろうか。
少なくとも、私の言葉を理解しての反応だろう。やはり普通ではない。
それにこれは、確かな感情に他ならない。人が発するそれと、何も変わりはしない。
いずれにせよ、怒らせたままでは話が進まない。が、からかってみるとこれは面白い。
うりうりと、ツァイトの顔を胸元へと埋める。そんなことをしていると―――
「ツァイト、朝っぱらからうるさいです」
―――声と共に、玄関の扉が開かれた。1人の少女が、その先に立っていた。
視線が重なり、たっぷり数秒間の沈黙が訪れる。
その空気に耐えきれず、私は口を開いた。
「あ、あはは。その、おはようございます」
「･･････おはようございます」
とりあえずの朝の挨拶。それが言えただけでも上出来かもしれない。
対する少女も、訝しむような表情で私に応えてくれた。
当然その先が続かない。早朝から玄関先で、犬に胸元を押し付ける、見知らぬ女性。
傍から見れば、不審者ととられてもおかしくはない。いや、どう見ても不審者だ。
「あのー、どちら様ですか」
「えーと。私、ロイドの知り合いで。彼、いますか？」
「ロイドさんですか。はい、いますけど･･････」
「あー！アヤだー！」
ミリアムを思わせる快活な声が、周囲に響き渡る。
続いてシーダのように、腰元へタックルのごとく抱きついてくるもう1人の少女。
ライムグリーンの鮮やかな長髪と、純粋無垢な笑顔。忘れるはずがなかった。
彼女も3ヶ月前の来訪を、まだ覚えてくれていたようだ。
「あはは。久しぶり、キーアちゃ―――」
「き、キーア！不審者に抱きついては駄目です！」
すぐさまキーアちゃんを引っぺがしに掛かる少女。
言葉に出されると辛いものがあった。やはり私は不審者だった。
私達のやり取りを聞きつけたのか、後方からぞろぞろと男女の姿が集まってくる。
その中に、お目当ての男性がいた。3ヶ月前と、何も変わってはいなかった。
「あ、アヤ？アヤなのか！？」
「はぁ･･････久しぶり、ロイド」
大きな溜息を付きながら、正面の男女らを改めて見詰める。
合計で7名。その遥か後方に、煙草を咥える課長さん。
全員、美男美女揃いだなぁ。そんな詮無いことを考えてしまった。
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ロイドのおかげで、私の身元は皆の知るところとなった。
全くの初対面ならまだしも、課長さんやキーアちゃんとは面識がある分、話はスムーズに進んだ。
それに通信を介して、この中の何人かとは既に会話を交わしていたことも、いい方向に働いた。
「というわけで、今回は復興作業をお手伝いするために来ました。どこかでお会いするかもしれませんし、その時は宜しくお願いします」
挨拶と同時に頭を下げると、ぱちぱちと拍手の音が耳に入ってきた。
漸く好意的に受け入れて貰えたようだ。少なくとも不審者の域は脱することができた。
私に続いて、支援課の面々も一言二言の挨拶を私に送ってくれた。
当然だが、私の中では既に名前と顔が一致していた。
設立当初の4人は、クロスベルタイムズでも大々的に取り上げられていた。
後に加わった2人についても、ロイドから話に聞いていた。
「ふふっ、先々月ぐらいかしら。支援課に通信を掛けてきたのは、アヤさんだったんですね」
「そうですね。夜分遅くにすみませんでした」
エリィ・マクダエルさん。
かのヘンリー・マクダエル州議会議長の孫娘であり、支援課の初期メンバーの1人。
年下とは思えない程に大人びていて、超が付く美人さん。
そんな彼女が何故警察官になったのか、少しだけ気になるところではある。
「いやー、ロイドにこんな可愛い子ちゃんな知り合いがいたとはな。今度俺とデートでもどう？」
「あはは。同じ口説き方をされたって、ウェンディが言ってましたよ」
ランディ・オルランドさん。
元々は警備隊に所属していたそうで、今は支援課の年長者。頼り甲斐のある兄貴分。
そうロイドから聞かされていたが、随分と軽いノリが目立つ男性だ。
ガイウスの中身をクロウにしたら、こんな風になるかもしれない。うん、止めよう。
「･･････先程はすみませんでした」
「ううん、私の方こそ突然訪ねちゃってごめんね」
ティオ・プラトーちゃん。
その幼い外見とは裏腹に、少女らしからぬ言葉遣いが特徴的な女の子。
支援課に来る前は、エプスタイン財団に身を置いていたらしい。
まだシーダより少し上ぐらいの年だろうに、やはり支援課に来た理由が気にはなる。
「士官学院･･････軍人を養成する学校ですね。話には聞いたことがあります」
「私の場合、軍を目指しているわけではないんですけどね。進路は色々あるんですよ」
ノエル・シーカーさん。階級は曹長。
先々月から支援課に入った新メンバーで、ランディさんと同じく、元警備隊所属。
今は出向という形で、支援課の活動を通して勉強中と聞いていた。
若手の中では将来を期待されており、導力車の運転技術に秀でているそうだ。
その真っ直ぐな目と雰囲気からは、ラウラを思わせる何かがあった。
「先々月はどうも。君の恋人には宜しく言ってくれたかい？」
「言ってないよ･･････」
アンゼリカ―――じゃない。ワジ・ヘミスフィア君。
元不良グループの長、副業でホストというまるで理解が及ばない経歴の持ち主。
一応、他方面からの推薦で支援課のメンバーに加わったという話ではある。
先々月の会話では、何やら意味深なやり取りがあった。あれは一体何だったのだろう。
「アヤは準遊撃士見習いの資格を持ってるんだ。きっと復興の力になってくれると思うよ」
リィン―――じゃないってば。ロイド・バニングス。
昔と何も変わっていない一方で、同じ警察官だったお兄さんの面影がある。
私の後ろを走っていた彼はもういない。支援課のリーダーとして、立派に働く男性に他ならない。
そして平然とした顔で甘い台詞を吐く。3ヶ月前、ついつい想い出に浸ってしまった。
ともあれ、一度ロイドの職場の面々と会ってみたいとは思っていた。
実動隊が6名に、課長さんが1人。そしてキーアちゃん。
これがクロスベル警察、特務支援課。私達《Ⅶ組》を連想させた。
誰もが異色の経歴を持ちながらも、その絆は強いように感じられた。
そんな中、私達のやり取りを後方で聞いていた課長さんが、咥えていた煙草を持ちながら言った。
「遊撃士か。あいつらも猫の手を借りたいぐらいだろうからな。力になってやるといい」
「そう言って貰えると嬉しいです。できる限りの助力をさせて頂きます」
話に聞いていた通り、遊撃士協会とはいい間柄を築けているようだ。
私が動くことでロイド達の負担が減るなら、尚更頑張るしかない。
そう考えていると、ワジ君が右手を挙げながら言った。
その表情は先程までとは打って変わって、真剣そのものだった。
「でも、君が帝国人だってことは、伏せておいた方がいいんじゃない？」
彼に釣られて、皆の表情も固まった。空気も変わった。
それが意味するところは、1つしかない。
「おいワジ。そういう言い方はないだろう。アヤは―――」
「いいよロイド。私も噂ぐらいは聞いたから」
初めて耳にしたのは、列車の中。次に、ウェンディの口から直接聞いた。
実しやかに流れるその噂を考えれば、このクロスベルにとって、帝国人は紛れもない敵。
私が何を言ったところで、否定はできない。真実は私には知り得ない。
身元を伏せた方がいいのなら、私は喜んで従うつもりだった。
「ま、その辺は別としてだ。復興が進んでるって言ってもまだまだ時間掛かっちまいそうだし、人手が増えるんなら素直に喜んでいいんじゃねえの？」
「そうね。わざわざ帝国から足を運んでもらった以上、私達は彼女に感謝すべきだわ」
「いえ、私は別に気にしてないですよ」
それは本心だった。
変に気を使われるよりかは、ワジ君のようにハッキリと言ってくれた方が寧ろスッキリする。
彼も悪気があったわけではないはずだ。憎まれ役を買って出てくれたと考えた方がいい。
「アヤ、ワジにいじめられたの？」
「ううん、違うよキーアちゃん･･････私、ワジ君の言う通りにするよ。客観的に考えて、私もそうした方がいいと思う」
私が視線を送ると、ワジ君が肩を竦める仕草を見せる。
随分と損な役回りをする。この辺はユーシスに似ているかもしれない。
感心していると、隣に立つロイドが私の肩を叩きながら言った。
「宜しくお願いするよ、アヤ。それで、今日は何か用があって来たのか？」
周囲の視線が、私へと一手に注がれる。
別に幼馴染に会いたかったわけではない。当然、目的はある。
ただこの場合、皆の前で口にするのは躊躇われた。変な誤解を生む恐れもある。
だから私は口を手で囲みながら、ロイドの耳元で囁くように言った。
（今晩、2人っきりで話がしたいんだけど。時間作れる？）
「え？2人っきりで話って、何か相談でも―――ぶほぁっ！！？」
思わず本気で拳打を叩き込んでしまった。
どうしてわざわざ復唱する必要がある。それぐらい察しろ。
恐る恐る背後を振り返ると、キーアちゃんを除いた全員が、所謂ジト目で私達を見ていた。
とりわけエリィさんが、勘ぐるような目で私を見てくる。誤解だってば。
不穏な空気が流れ始めたところで、課長さんが手を叩きながら話の方向を変えた。
「まあ長話もなんだ。おいノエル、お前も何か話したいことがあるんだろ」
「え？」
「顔にそう書いてあるしな」
今度は私を含めた7人分の視線が、ノエルさんへと向いた。
彼女はやや俯いた姿勢で、考え込むような素振りを見せた後、再び顔を上げた。
「随分と悩みましたけど･･････昨晩、決めました。あたし、警備隊に復帰しようと思います」
その目からは、確かな決意と意志が力強く感じられた。
延期された住民投票を3日前に控えた、早朝の出来事だった。