「―――このように、トールズ士官学院では街を挙げて、学院祭を一般人の方々にも開放しています」
発表はまず、生徒会の代表者が行う。
その次が、クラブ活動の代表者。すなわち私達。
今はトワ会長を含めた3人の生徒が、士官学院の行事や取り組み内容を紹介している最中だ。
私達から見て後方のスクリーンには、過去に開催された学院祭の模様が映し出されていた。
学院祭はトリスタをも巻き込み、街興しに近い領域にまで入り込んでいる。
トールズ士官学院自慢の、一大イベントだ。
「これらは各クラスが企画した、出し物の映像になりますね」
映像が切り替わる毎に、笑いや歓声が沸き起こる。
こうして客観的に見ると、本当に手が込んでいる催しだ。
すると突然、前方からどよめきが起こった。その大半は、主に男子生徒の甲高い声。
それはスクリーン上に映し出された、トワ会長に向けられたものだった。
「･･････何だ。あれは」
「･･････さあ。トワ会長、よね」
「えへへ。これは昨年、私と友人達が演奏会を実施した際の映像ですね」
何というか、エロい。そうとしか言いようがない。
アンゼリカ先輩もそうだが、最早水着と遜色無い程に露出が激しい。
クロウやジュルジュ先輩の姿もあった。たった4人で、あんな恰好で演奏をしたのか。
私やポーラ、ユーシスも。呆然とその映像を眺めながら、言葉を失っていた。
するとトワ会長が、ハッとした表情でマイクの音声をオフにしながら、私達に歩み寄る。
「い、今のは見なかったことにしてね！お願いだから！」
分かった。分かったから、こんな時に取り乱さないでほしい。
3人が首を縦に振ると、トワ会長は咳払いをしながら再び学生達の方へと向き直った。
「コホン。では次に、この半年間の生徒会の取り組みについてご報告します」
映像が切り替わった途端、あからさまな落胆の声が広がる。
気持ちは分からないでもない。そもそも映像が映し出される前からそうだった。
男女関係無く、誰もがトワ会長の姿に見惚れてしまっている。
発表内容そっちのけで、食い入るように見詰める男子生徒までいた。
目的を忘れるなと声を荒げたいところだが、まあ仕方ない。だってトワ会長だ。
士官学院が誇る天使様を、精々拝め。そんな意味不明な優越感が沸いてきてしまう。
「私達生徒会は、学生や街の住民の声を拾い上げ、手助けを行う取り組みを実施しています」
映し出された映像の中には、学内を奔走するリィンの姿もあった。
正確には彼は生徒会に入っていないが、似たようなものだろう。
配布された資料にも、その依頼の数々の一部が掲載されたいた。
生徒手帳を失くしてしまったから一緒に探してほしい。
教職員宛ての荷物を代わりに届けてほしい。
交友関係について相談に乗ってほしい。等々。
リィンが関わっていたであろう案件も、多数見受けられた。
これには誰もが感嘆の声を上げていた。
些細な相談事にまで、細部に渡り行き届いている。
学生のみならず、トリスタの住民の要望までもを。
やはり他校から見れば、新鮮味溢れる取組みなのだろう。
一しきり話し終えると、トワ会長は小さく頷き、再び前方に向き直った。
「以上でトールズ士官学院、生徒会の発表を終わります。ご質問のある方は、挙手をお願いします」
すぐさま手を上げたのは、科学院の男子生徒だった。
マイクを手渡された男子は、軽く自己紹介をした後、生徒会の取り組みについて触れた。
「大変素晴らしい取り組みだと思いますが、どれぐらいの要望が来るんですか？」
「多い時には、1日に5～6件程の依頼が来ますね」
「･･････お、多いですね。それに全て、応えているんですか？」
「勿論生徒会だけでは、実務的に応え切れない場合があります。その際には、他の生徒に助力をお願いしているんです」
トワ会長は言いながら、後方に立つ私達に視線を送ってくる。
「《Ⅶ組》の生徒には、そういった面で日々助けてもらってばかりです。ユーシス君とアヤさんにも、色々と手助けをしてもらっています」
その視線の数が、一気に増加した。
いやいや。少なくとも私は、別に大したことはしていないはずだ。
精々旧校舎の探索に、力を貸しているだけ。その程度しか関わっていない。
ほとんどの依頼を、リィンが1人で抱え込んでしまっている。買被り過ぎだ。
トワ会長の説明に納得したのか、男子生徒は頷きながら「今後も頑張って下さい」と一言声援を送り、腰を下ろした。
次に手を上げたのは、芸術院の女子生徒だった。
彼女の質疑もまた、後半の取り組みないように関するものだった。
「内容を否定するつもりはないんですけど･･････少し、踏み込み過ぎではありませんか？」
「踏み込み過ぎ、ですか」
例えば、と女子生徒が例に挙げたのは、ケインズ書房からの依頼だった。
事情はどうあれ、注文の品を届けるのは、あくまで書店員の仕事のはず。
それを学生が代理で行うのは、話が違うのではないか。
生徒会の仕事の範疇を、超えてしまってはいないか。そのような疑問だった。
言われてみれば、至極当然の指摘と言える。
普段のリィンの姿を見慣れてしまっていたせいか、感覚が麻痺していたのかもしれない。
彼女からすれば、いいように生徒会が使われている。そう感じたのだろう。
「そうですね･･････ですが、学生と住民の方々の声に、区別はつけたくないんです」
「それはどういう意味ですか？」
「士官学院とトリスタの街は、お互いに助け合うべきなんだと思います」
トワ会長は語った。
書店に雑貨屋、ブティックに喫茶店。ガーデニングショップと何でも屋。
トリスタの街並みを構成する、数々の施設達。
そのどれもが、士官学院生にとっては必要不可欠な存在。
士官学院が設立されて以来、トリスタは近郊都市として益々の発展を遂げた。
需要と供給と言ってしまえばそれまでだが、それ以上に深い絆が築かれている。
だからこそ1つでも多くの声を拾い上げ、実現に向けた力添えをしたい。
それがトワ会長の考える、生徒会としての務めの1つ。
「確かに高すぎる理想かもしれませんし、至らない点があることも事実です。でもそれは、また改めればいいだけの話ですから。答えに、なっていますか？」
トワ会長がマイクを下ろすと、質疑応答の最中だというのに、温かな拍手に包まれた。
こうして彼女の口から語られたのは、初めてかもしれない。
リィンが何を思い、生徒会に助力していたかは定かではない。
少なからず、私は今し方問いかけた女子生徒と、同じような考えを抱いていた。
他人を放っておけないお人好しな人柄から来る、気紛れに近い活動。
何故抱えきれない程の要望を、生徒会が一手に引き受けてしまうのか。
そこには個人的な感情などなかった。
代わりに生徒会として、生徒会長としての揺るぎない信念。
こうありたいという理想像と、他人までもを巻き込む覚悟があった。
―――人は、国は。その気になれば、いくらでも誇り高くあれる。
劇中の中でオリビエが発した言葉。
きっとそれは殿下本人のものだと、確信が持てる数少ないお言葉。
今この瞬間だけは、トワ会長そのものだ。素直にそう思えた。
やがて拍手は止み、所定の質疑応答の時間も終了。
トワ会長らは再び司会進行役へと戻り、促すように私達馬術部に目を向ける。
マイクに手で蓋をしながら、小さく「頑張って」と一言。さあ、出番だ。
「それでは次に、士官学院のクラブを代表して、馬術部員による発表に移ります」
総勢40名超の視線が、私達へ注がれる。
これだけの人数を前にして話すのは初めての経験だ。
（よしっ）
まずは簡単な自己紹介。
所属と学年、名前を、ポーラが述べ始める。次に私。最後にユーシス。
「トールズ士官学院1年《Ⅶ組》、ユーシス・アルバレアだ。見知り置き願う」
開始前に起きたどよめきよりも、小さな驚きの声が耳に入ってくる。
それに気を向けることなく、ユーシスは後方のスクリーンに映し出された映像に触れた。
私達が今回用意したのは、参加者全員に配布された、馬術部の活動内容をまとめた資料。
ユーシスとポーラ、私の3人が協力して仕上げた物だった。
一目で分かりやすく理解できるよう、何枚かの写真も掲載してある。
そして発表用にも数枚の写真を準備し、それに沿う形で話は進める段取りだ。
今映し出されているのは、この国の紋章に掲げられた、黄金の軍馬だった。
「知っての通り、古来より人は馬と共に在り、共に助け合いながら生きてきた。この紋章に代表されるように、戦においては軍馬として、人に代わる足として重宝されてきた」
だがそれも獅子戦役以降、大きく意味合いを変えた。
時代が変われば、人のみならず、馬の在り方も変わる。
「内戦の時代を経てからは、帝国人の生活も変わった。もっぱら軍用的な利用価値を重要視されてきた馬は、移動用や農耕用としてのそれに重きを置かれるようになる」
七曜歴1000年代以降。
軍馬としての需要は保ちつつも、絶対数は緩やかに減少を続けた。
代わりに増加したのが、ユーシスが言ったような家畜としての需要だ。
馬は戦場で活躍するもの。そんな先入観が消え、より身近な存在へと変わっていった。
そしてそれは、1150年代の導力革命以降、時代の流れと共に一気に変貌を遂げた。
ユーシスは一旦言葉を切ると、隣に立つポーラへとマイクを手渡す。
ここからはポーラの出番だ。
「1158年に、導力駆動車が発明されました。翌々年には、貨物鉄道路線開通･･････その後も人々の暮らしが豊かになるにつれ、街道を走る馬の数も、減少の一途を辿りました」
歴史的な背景により、馬産業は他の畜産業よりも、圧倒的に手厚い保護を受けている。
競馬業界の影響も強く、今後どれだけ導力化が進もうとも、馬産業が消えることはない。
だが現実として、帝都から馬車は姿を消した。それは否定できない事実なのだ。
「と言っても、都外や外国ではまだまだ現役なんですけどね。あ、これは彼の恥ずかしい写真です」
再び映像が切り替わると、今までとは色が違うざわめきが起こった。
映っていたのは、絶妙なタイミングでポーラにより撮影された1枚の写真。
厩舎で足を滑らせ、尻もちをついて表情を歪める、泥塗れのユーシス。
何とも物議を醸しそうな1枚だった。
「私自身、馬術部に入るまでは、馬って何となく苦手でした。見ての通り、世話も大変だし･･････臭いがキツイし、蹴られそうで怖いですから。でも付き合ってみると、案外可愛い生き物なんです」
言いながら、ポーラが私へマイクをバトンタッチする。
振り返ると、そこには再度新たな一場面が映し出されていた。
多分これは反則だ。何しろ馬術部に関係無いと言われても、言い返せない。
まあ少しぐらいは許されるだろう。
馬と人を繋ぐ絆。それを伝えるためには、私にとってこれ以上の物はない。
「私は士官学院に入学するまで･･････3年間、ノルド高原で生き、馬達と共に生きてきました」
シーダとトーマ。そして士官学院の制服に身を纏いながら、イルファと戯れる私。
6月の実習の一場面を、ノートンさんが撮影した1枚。彼が贈ってくれた写真だった。
客観的に見て、あり得ない光景に違いない。
「馬はとても頭がいいんです。家畜というより、家族みたいなものですね。だから私は、新しい命が生まれれば泣いて喜びますし、命の灯が消えれば、泣いて悲しみます。私達と全部、同じなんです」
私はイルファと共に3年間を過ごし、彼女と共にノルドの危機と闘った。
馬術部に入り、馬と共に、ユーシスとポーラと共に時間を共有した。
私達と何も変わらない、掛け替えの無い存在だ。
再びユーシスへとマイクを戻しながら、静聴する生徒達の様子を窺う。
思っていた以上に、関心を集めることができたみたいだ。
ここまでは前半部。馬の何たるかを知ってもらう、掴みの部分だ。
「では次に、この半年の馬術部の活動記録を報告する」
その後の話は、後半の活動内容の紹介へ移っていった。
日々の馬の世話に、乗馬術の練習。座学による知識の習得。
聞いた話では、学生クラブとして活動する馬術部は、ここ帝国でも珍しい存在だそうだ。
それが後押ししてくれたのか、誰もが私達の発表に聞き入ってくれていた。
特に引っ掛かることも無く、事前の打ち合わせ通りに発表を終えることができた。
「以上で馬術部の発表を終わります。ご静聴ありがとうございました」
「ありがとうございました。ではご質問のある方は、先程と同じように挙手をお願いします」
ざっと見て3名か。
ここからは準備のしようがない。誰がどう答えるかは、その場で決めることになっていた。
初めにマイクを手渡されたのは、セントアーク大学の女子学生だった。
･･････気のせい、だろうか。どこかで見たことがある顔のような気がする。
「ウチの大学にも乗馬サークルがあるわ。週に一度、外部の乗馬施設で乗馬を嗜んでいるの。あなた達の学校は、自前の設備と厩舎で管理しているのよね。それだけでも、とても大変そうに思えるけど･･････」
仰る通り。思わず即答したくなる。
ユーシスは手にしていたマイクのスイッチをオンに切り替え、そのまま答え始める。
「生徒会と同じだ。用務員や一部の教官、学院長までもが持ち回りで世話を買って出て下さっている。馬の健康面についても、定期的に専門家のチェックが入る。苦労は多いが、それも馬術部の活動の1つと考えている」
今月は特に、だろう。
何せ私という貴重な部員が、1名不在の状況が続いてしまった。
これだけでも、ユーシスとポーラには相当な負担が掛かってしまったはずだ。
･･････来年の目標は、部員数の確保になりそうだ。
今以上に部員が減ったら、私達だけの手には負えなくなる。
次は何だ。身構えていると、今度は生徒ではなく、教職員側からも手が上がった。
見れば、マカロフ教官の隣に座る男性の職員が、教官と何かを喋りながら右腕を上げていた。
そういえば、質疑応答は生徒に限らないとトワ会長が言っていたか。失念していた。
「科学院のキアースといいます。発表にもあったように、乗馬には常に危険が付き纏います。初心者でも気軽に入部できるとありますが、安全面の配慮はされているのですか？」
また何とも難しい質問だ。
初心者、という点に引っ掛かったのか、今度はポーラがマイクを手に取り、答え始めた。
「経験が少ない生徒が乗馬する際には、必ず経験者立ち合いの下で行います。私も士官学院に入ってから乗馬を始めた人間ですから、今でもお世話になりっ放しなんです」
敢えて否定する必要はない。
が、その点について、最近はポーラとユーシスが揉めることが多い。
ある程度慣れてきたんだから、私1人でも大丈夫。阿呆が、調子に乗って怪我をしたいのか。
そんなやり取りが、ランベルト部長の高らかな笑い声の下で延々と続く。
確かに安全面については明確な基準がなく、不備があると見られても仕方ないかもしれない。
この辺についても、今後の課題になりそうだ。
質疑応答の時間も限られている。もう1人ぐらいか。
それを察したかのように、今までで一番の勢いで高々と手が上げられる。
帝都音楽院、文芸部所属、リリランタ。開始前に会話を交わした彼女だった。
リリさんはマイクを取ると、満面の笑みで口を開いた。
「馬術部に入って、一番良かったーって思うことを聞かせてくれへんかな。ユーシス君？」
しかも名指しで。
順番的に私が応える番だろうと思っていたのに、見事に裏切られた。
というか、名指しはアリなのだろうか。
問いかけるようにトワ会長へ視線を送ると、これまた満面の笑みで首を縦に振った。
ユーシスは戸惑いながらもポーラからマイクを受け取り、少し考え込むような仕草を見せる。
あんな抽象的な質問に、彼がどう答えるのか。私とポーラは固唾を飲んで見守った。
ユーシスは咳払いを1つした後、隣に立つポーラへと向き直る。
すると手にしていたマイクの先端で、ポーラの頭を小突き始めた。
（コンコンッ）
マイクがその小さな音を拾い、講堂中へ静かに響き渡る。
お前は何をやっているんだ。そんな全生徒の突っ込みが聞こえた気がした。
「･･････ねえ。あんた何してんの」
（コンコンッ）
ドアをノックするように、再び音が拾われる。
ついでにポーラの呟くような声も。
「意味分かんない。痛いんだけど」
（コンコンッ）
「痛いって言ってるでしょう！！」
（ゴンッ！）
ポーラはユーシスがマイクを握る手を取り、そのままユーシスの頭へと振り下ろした。
それはそれは痛々しい反撃を返されたユーシスは、頭を押さえながら蹲る。
まるで理解できない一連のやり取りを、誰もが口を半開きにして見詰めていた。
1つ確かなことは、ポーラがユーシスを殴り倒したこと。
どう見ても平民に過ぎない女子生徒が、大貴族に対して容赦なく手を出したこと。
私自身、全く分からない。唐突にド突き漫才を繰り広げたユーシスの意図が、汲み取れない。
やがてダメージから回復したユーシスは、よろよろと立ち上がる。
殴った張本人も、その弱々しい姿に見るに見かねて、そっと腕を貸した。
「あー、コホン。見ての通りだ」
「いや、全然分からへんよ」
リリさんが的確な突っ込みを入れると、ユーシスが頭を振りながら再び語り始める。
「馬の前では、俺は1人の人間にすぎん。それに･･････馬術部にいる間、俺は1人の男子生徒だ。どちらも俺にとって、何よりありがたい」
（あっ―――）
漸く、ユーシスが言わんとすることの意味が理解できた。
どうしてこうもややこしい、遠回りな言い回しと方法を選ぶんだろう。不器用にも程がある。
だから私は、ユーシスからマイクを奪い、代わりに言った。
「資料2枚目の下部に掲載してある、写真をご覧になって下さい」
載せるか載せまいか。期日ギリギリになるまで3人で話し合った。
ユーシスは反対。私とポーラは賛成。たった3人の多数決。
そんな3人と馬の写真。8月10日に撮影した、一夏の思い出。
「彼が伝えたかったことは、その写真にある通りです。そうでしょ、ユーシス？」
「･･････まあ、そんなところだ」
ジリリリッ、と質疑応答の終了を知らせるベルが鳴り響く。
ベルの音が鳴りやむと、再び講堂は深い静寂に包まれる。
初めに掌を叩いたのはリリさんだった。その次にカリンカさん。次にトワ会長。
結局は全員の拍手喝采が、私達3人に向けて送られた。
ユーシスは頭を押さえながら。ポーラはその背中を小突きながら。
私はトワ会長へVサインを送りながら、元の位置へと戻っていった。
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聖アストライア女学院高等部、ラクロス部。
女学院にもラクロス部があることは、以前からアリサに聞かされていた。
今回の交流を機に、士官学院のラクロス部との合同練習、交流試合なんかを企画できないか。
そんな話が持ち上がった。
帝都科学院のキアース助教授は、マカロフ教官の1つ下の後輩だったそうだ。
驚いたことに、教官はルーレ工科大学を首席で卒業という、輝かしい功績を持っていた。
過去に科学院に勤めていたこともあり、外部講師として特別講義に参加してもらえないか。
忙しいから無理、というマカロフ教官の意見はともかく、確かにあの場では判断できない。
いずれにせよ科学院の生徒としても、偉大な大先輩の話は聞いてみたいのだろう。
帝都芸術院は帝国に存在する様々なコンクールを紹介してくれた。
芸術院の歴史は古く、名高い芸術者を何人も輩出している名門だそうだ。
女学院や士官学院にも美術部が存在する。
今後もお互いに交流を深め、時には合同で講習を開こうという話に繋がった。
これはガイウスも喜びそうな話だった。
帝都音楽院、文芸部。部が設立したのは、昨年の出来事。
発端は昨年度の第6回生徒会交流会。士官学院文芸部、ドロテ先輩の発表に起因していた。
彼女の情熱にあてられた生徒が、音楽院にも文芸部を作ろうと決心した。
カリンカさんやリリさんという新入生も入り、漸く軌道に乗ったそうだ。
セントアーク大学、チェスサークル。
彼らは同好会としての活動のみならず、大学の何たるかを教えてくれた。
高等部の学生である私達にとって、大学生の生の声は新鮮味溢れるものだった。
参加者の中にも、将来大学への進学を志望している生徒がいたはずだ。
思いがけない大学生との出会いは、きっと大変に貴重なものになる。
ちなみに、質疑応答の中でマイクを取った女子学生。
彼女はテンペランスさんの研究室に所属する学生だった。通りで見覚えがあるはずだ。
テンペランスさんは毎年卒業生として、士官学院の学院祭を楽しみにしている。
今年は私達《Ⅶ組》が参加することもあり、期待していると伝えてくれた。
マカロフ教官が言ったことは正しかった。
今日という日は、最初で最後になる。たくさんの出会いと、繋がりがあった。
今月に入ってからは、こんなことばかりだ。
日を追うごとに、私という世界に1本ずつ糸が増えていく。
「･･････15時半か」
導力トラムに揺られながら、ARCUSで現時刻を確認する。
あと10分ほどで医学院前の停留所に到着するはずだ。
「付き合ってくれてありがとう。2人も疲れてるのに」
「それはこいつに言え」
腕を組みながら隣の座席に座るユーシス。その隣には、寝息をたてるポーラ。
医学院を経由しなければ、もっと早く駅前の停留所に着くことができる。
2人は律儀に、私に付き合ってくれたというわけだ。
「くぁっ･･････」
ユーシスが手で口を押さえながら、欠伸を噛み殺す。やはり疲れているに違いない。
ポーラも昨晩はギリギリまで発表の練習をしていたと言っていたし、やはり私がいないと馬の面倒を見るのも一苦労なのだろう。
「ごめんね。退院したら、バリバリ働くから」
「病み上がりで無理をするな。厩舎で倒れても俺は知らんぞ」
「分かってるよ。それにしても･･････何であんなことしたの。もっと素直に言えばいいのに」
「思い付いたことをしたまでだ」
思い付きで女性の頭を小突くなと言いたい。ポーラだからギリギリ許されるというのに。
まあ、ユーシスがポーラ以外の女性にあんなことをするわけないか。口は悪いけど紳士だし。
ともあれ、交流会は大成功と言っていいだろう。
馬と触れ合う中で感じたこと。学んだこと。身に付けたこと。
トールズ士官学院馬術部の素晴らしさと、私たちの絆。全てを伝えることができたと思う。
『次は医学院前、医学院前停留所になります』
もう着いたか。私の入院生活も、あと2日で終わりを告げる。
月曜日からは、念願の士官学院生活だ。待ち遠しくて堪らない。
導力トラムが完全に停止すると共に、鞄を抱えて腰を上げる。
ポーラはまだ夢の中のようだ。今はゆっくり眠ってもらおう。
「じゃあユーシス、またね」
「ああ･･････待っているぞ」
「あはは。私も」
馬術部に入って、一番良かったと思うこと。それはきっと、3人が3人とも同じ。
ポーラの寝顔に小さく手を振りながら、私は2人の親友に別れを告げた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「ん･･････あら？」
ゴシゴシと目を擦りながら、車窓の向こう側を見やる。
最近はもう何度も目にした風景。帝都とトリスタを繋ぐ鉄道の中間地点。
少しトリスタ寄りぐらいか。あと10分もすれば駅に着く頃合いだろう。
帝都で列車に乗り換えてから、また眠ってしまったようだ。
自由行動日は明後日だというのに、相当に疲れが溜まっているのかもしれない。
「ねえ、ユーシっ･･････」
声を掛けようと思いきや、今度は彼が夢の中にいた。
かなり深い眠りについているはずだ。私の右肩に、頭がもたれかかってしまっている。
今思えばお互いに、必要以上に資料の加筆修正を繰り返してきたように思える。
より良い発表へ仕上げたかったという思いはあった。それ以上に、寂しかったのかもしれない。
馬術部3人組、なんて呼ばれるぐらい、いつからか放課後は3人1組の行動が常だった。
初めは私とアヤだけだったのに。知らぬ間に、1人増えていた。
来週からはまた元通り。
アヤ・ウォーゼル。私の自慢の大親友。月曜日からまた一緒だ。
だというのに―――どうしてこうも、心が躍らない。
なんて、自問自答しなくても分かっている。私はそこまで馬鹿じゃない。
自分のことぐらい、理解できている。
肩に乗った頭の細髪をそっと掻き分けると、案の定、小さなタンコブができていた。
流石に強く叩きすぎたか。まあ自業自得だ。
「本当に･･････不器用なんだから」
私と彼は違う。叶わないなら、蓋をしてしまえばいい。
感情が曖昧なうちに、胸の奥へ隠してしまえばいい。
何だかんだ言って、今の関係も悪くない。曖昧なら、曖昧なままで。
私も案外、不器用なのかも。
どっちなんだろう。どっちでもいいか。