ノルド高原北東部の一区画に広がる、巨石文明の足跡。
文明と一言で言っても、その全貌はまるで明らかになっていない。
何しろ千年前の遺跡である。『石切り場』と皆が呼ぶこの遺跡には、ノートンさんのように帝国から遥々足を運ぶ学者さえいたそうだ。
目的も手段も分からない。手掛かりとなるのは、ノルドに伝わる伝承のみ。
こうして立っているだけで、巨人の住処に足を踏み入れたかのような錯覚に陥る。
「ほら、あれだよ。あの入り口から犯人達が入るのを見かけたんだ」
ミリアムが指差す方向には、石造りの門を思わせる壁にぽっかりと開いた洞穴。
彼女の言葉が真実なら、犯人とやらはあそこから遺跡の内部へ身を隠したのだろう。
「あんなところに･･････ガイウス、知ってた？」
「いや、俺も初めて見たな。あんなものは無かったはずだ」
「無理矢理こじ開けた、とかかな」
「何も起こらなければいいんだが･･････」
石切り場に足を運ぼうとする人間は、少なくともノルドでは稀な存在のはずだ。
ここには『悪しき悪霊』が封じ込められていると、婆様に聞かされたことがある。
あくまで言い伝えに過ぎないとは思うが、それを抜きにしてもこの周辺は日の光が少ない。
言葉にはし辛い居心地の悪さが、原住民すらも寄せ付けない原因なのだろう。
「でもミリアム、あそこまでどうやって登るの？」
「登る必要はないよ。時間も無いし、正面突破だよ、正面突破！」
リィンの背後で馬に跨っていたミリアムが、慣れない手付きで馬から降りながら言った。
（･･････今は言う通りにするしかない、か）
彼女と行動を共にしている経緯は、およそ1時間前まで遡ることになる。
数名の武装集団による、監視塔と共和国軍事基地への迫撃砲による襲撃。
それが彼女が語った事件の真相だった。
リィン達は先月の実習地であるバリアハートで、彼女の姿を目撃していたらしい。
そのことについて言及すると、彼女は額に汗を浮かべながら口ごもってしまった。
得体の知れない銀色の傀儡に、明かそうとしない身分。
信用できる要素が何一つ見当たらないが、私達は犯人を追う手掛かりすら掴めていない。
結局私達は藁をも縋る思いで、彼女の指示に従うことにした。
可能性が少しでも残されているのなら、それでいい。
「それにしても･･････どこからどう見ても、女の子だよね」
「そうね。一体何者なのかしら」
「今は信用するしか無いさ。手掛かりが無い以上―――」
「いっけー、ガーちゃん！！」
リィンの言葉を遮るようにして、突然目の前が文字通り『爆ぜた』。
轟音と共に、目の前に立ち塞がっていた石造りの門が音を立てて崩れ始める。
文字通り、正面突破だった。
「･･････アヤさん、ユーシスさん。よくご無事でしたね」
「･･････あはは」
ユーシスと2人でミリアムと対峙したことを思い出す。
手を抜かれている感覚はあったが、一度でも攻撃を食らっていれば無事では済まなかったのだろう。
石柱群の何本かが破壊されていたことに、ガイウスは気付いていただろうか。
「まぁいい。とにかく中に入るぞ」
ユーシスに促され、瓦礫をかき分けながら遺跡の中に足を運ぶ。
そうだ。今は彼女を信用するしかない。残された時間もあと僅かだ。
両国のどちらかが口火を切ったその瞬間、このノルド高原は戦火に包まれることになる。
―――絶対に、許すわけにはいかない。そう胸の中で誓い、暗闇の中に身を投じた。
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「とりゃー！」
ミリアムの陽気な掛け声とは裏腹に、『アガートラム』の剛腕が石槍へと叩き込まれる。
これで3回目だ。近道になるとはいえ、身震いする程ゾッとする光景だった。
「まったく･･････どんなカラクリだ」
「ほらほら、早く行かないと逃げられちゃうよー」
呆れかえるユーシスを置いて、ぴょんぴょんと軽い足取りでミリアムが先行する。
（本当に･･････何なんだろ、あれ）
岩をも砕く破壊力と、私の剣やユーシスのオーバルアーツを跳ね返す耐久性。
外見はどう見ても金属だが、斬った感触としては何とも言えない。
実技テストでお馴染みの傀儡とも違う気がする。ミリアムの素性以上に気を取られてしまう。
ともあれ彼女のおかげで迷うこともなく、最短距離を選べているはずだ。
邪魔な障害物は、文字通り排除しながら進んできた。
エマ曰く、この一帯は特別な力が作用しているそうだ。
その影響なのか、今まで対峙したことがない特殊な魔獣が数多く現れた。
突然姿を消したかと思いきや、背後から音も無く現れる。剣がまるで通じない魔獣もいた。
そんな中で、エマやアリサが使う上位属性のアーツは大いに活躍している。
おかげさまで空回りしている感が否めない。力は有り余っているというのに。
「ガイウス、どう？」
「人の気配は感じないが･･････終点は近いはずだ。風の流れが変わった」
「そう。気を引き締めないとね」
ミリアムによれば、犯人は複数人いるという。人間とはいえ、2大国の目を欺く様な連中だ。
半ば強引にゼクス中将の許可を得ているとはいえ、慎重に行動すべきなのかもしれない。
「ねえねえ。『シカンガクイン』ってどんな所なの？」
「え？」
突然、ミリアムの声が右耳に入った。
先行していたと思っていたが、いつの間にか私の右隣にまで下がっていたようだ。
前方には、リィンとユーシスが様子を窺いながら先導していた。
「どうって言われても･･････学校だから、勉強するところだよ？」
「むー、それぐらい知ってるもん。そうじゃなくってさ」
アガートラムの右腕の中で、ミリアムがふくれっ面で足をブラブラと揺らす。
思わず笑みを浮かべてしまった。シーダもこれぐらい素直に感情を表に出してくれればいいのに。
「勉強って何だか大変そうだし、僕は苦手だな。アヤは嫌いじゃないの？」
「苦手意識はあったけど、最近はそうでもないかな。みんなで頑張れば楽しいよ」
「ふーん、そっか。ごめんね、思い出させて」
「･･････何のこと？」
「蛇のこと。アヤは、忘れた方がいいよ」
そう言ってミリアムは、再び前方にいるリィンの横に並んだ。
（･･････見喰らう蛇、か）
彼女は私のことを、どこまで知っているのだろう。そして、あいつらのことを。
そこまで深い因縁があるとは思えない。私はただ、巻き込まれただけなのだと思う。
道端に転がっていた石ころを蹴飛ばすような、そんな感覚。石は私だ。
それでもこの先、再び私の前に姿を現す可能性はあるのだろう。
仮面の男は、私をずっと見ていると言っていた。今でもそうなのだろうか。
「―――待ってくれ。人の気配だ」
リィンの声に、皆が足を止めた。
考えるのは後回しだ。今は私がすべきことは、過去を思うことではないはずだ。
「4･･････いや、5人だ。間違いなくいるな」
リィンに続いて、ガイウスが声を潜めながら気配の数を皆に指で示す。
「すごーい」と声を上げそうになったミリアムの口は、即座にユーシスの手によって塞がれた。
沈黙を守りながら忍び足で歩を進めるにつれ、会話の声も耳に入ってきた。
全ては聞き取れないが、内容や口調から察するに何か揉めているように思えた。
少なくとも、こちらの存在には気付いていないはずだ。
（リィンさん、どうしましょうか？）
（5人か･･････よし、機を見て突入しよう。みんなも準備を整えてくれ）
（タイムタイム！待ってよ、リィン）
両腕でTの字を作り、異を唱えた。前回の実習でもこのサインを使った気がする。
様子を窺う時間すらも惜しいが、このまま突入するには得策ではないように思えた。
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勢いよく飛び出した私の目に飛び込んできたのは、4人の武装集団。
そしてと灰色のコートに身を包んだ、眼鏡の男性だった。
「監視塔、共和国軍事基地攻撃の疑いで、あなた達を拘束する！」
先程の会話の内容から察するに、後者がこの中で指揮を執る立場なのだろう。
私は長巻の切っ先を中央の男性に向けながら、声高らかに宣言した。
「な、なんだこいつら」
「トールズ士官学院だと？」
「お前達は･･････フン、そうか」
動揺の色を隠せない4人とは真逆に、眼鏡の男は落ち着き払った声で私達を見渡しながら言った。
「ケルディックでの仕込みを邪魔してくれた学生共だな」
「ケルディックって･･････まさか」
「そう、私だったというわけだ。我が名はギデオン。同志からは『G』と呼ばれているがね」
ケルディックで野盗達を操っていた存在。『同志』というキーワード。
それだけで、彼が何かしかの組織に所属していることは想像するに容易い。
テロ組織のようなものだろうか。何とも大それたことを仕出かしてくれたものだ。
自分達が何をしようとしているのか、理解できているのだろうか。
「問答は無用だ。この地に仇なすならば、全力をもって阻止させてもらう」
長巻の切っ先に合わせるようにして、ガイウスが槍を向ける。
元々期待はしていなかったが、テロ組織の存在が垣間見れただけでも上出来だろう。
「おい、やっちまってもいいんだな？」
「ああ。知られた以上、生かして帰すわけにはいかん」
腰元のホルダーに収められたARCUSが、音も無く私に語りかけてきた。
これは―――ユーシスのオーバルアーツだ。時属性のアーツだろう。
それが合図だった。
「馬鹿じゃないの。喋ったのはあんたでしょ」
これで茶番劇は終わりだ。
これ以上時間を浪費するわけにはいかない。
「うだうだ言ってないで、撃てるものなら撃ってみなよ。それともそれは唯の飾り？」
「こ、このガキ･･････たった『2人』で何が―――」
銃口が私に向いた瞬間、背後から風を感じた。
飛び出した影が、瞬く間に彼らが手にしていた導力銃を遥か上空へと斬り飛ばした。
二の型『疾風』。ユーシスの補助アーツを抜きにしても、相変わらず見事な太刀筋だ。
「なっ―――」
「「ダークマター！」」
リィンの斬撃に続いて二重の空属性アーツが発動した瞬間、テロリストを囲む空間が歪んだ。
見えない力に引きずりこまれるように、5人の身体が中央の歪みへと吸い込まれる。
アリサとエマの合わせ技に、骨が軋む思いだろう。満足に呼吸すらできないはずだ。
「がはっ･･････」
アーツの効力が消えた後、5人のテロリストは力なく地に突っ伏した。
奇襲は成功だ。こうも見事に嵌ってくれるとは思っていなかった。
銃を持ったテロリスト相手に正面から挑むよりかは、時間も掛かっていないはずだ。
「よし、うまくいったみたいだな」
「そうね。あとはこいつらを差し出せば･･････」
「あはは、僕達の出番すら無かったねー、ガーちゃん」
「ミリアムちゃんの出番はこれからです。この人達をアガートラムさんに運んでもらわないと」
身を潜めていたリィン達が、様子を窺いながら彼らを囲んだ。
エマが言うように、これで終わりではない。
全ての元凶であるこいつらの存在を、一刻も早く両国に知らしめる必要が―――
（―――笛？）
唐突に、笛の音色が聞こえた。
見れば、ギデオンと名乗った男の手には、確かに縦笛のような物があった。
「ちょっと、何を―――」
一歩も動けなかった。こんな状況で笛を奏でる意味が分からない。
それは皆も同様だったようで、誰もが彼の演奏を見守るしかなかった。
音の発生源はどう見ても笛だ。なのに、四方八方から高らかな音色が耳に入ってくる。
たった数秒間の、思考と身体の硬直。それが仇となった。
「･･･っ･･････みんな、上だ！」
ガイウスの声に促され、内部の天井に目をやる。
それで漸く気付いた。どうして今まで分からなかったのだろう。
天井の洞穴から溢れ出る脅威に、押しつぶされそうな感覚に陥った。
「―――それでは、いい死出の旅を」
ギデオンが崖下に身を投じたのと同時に、それは姿を現した。
蜘蛛型魔獣、という言葉では表現しきれない程の、邪悪な気当たり。
足の倍の数はある目は燃えるような真紅に染まり、ぎょろぎょろと蠢いていた。
「が、ガイウス！こいつまさか」
「ああ。伝承にあった『悪しき悪霊』かもしれないっ･･････！」
唯の言い伝えだとばかり思っていた。
千年以上の時を経て、呼び起こされたとでもいうのだろうか。
今まで対峙してきた魔獣とは根本的に違う。魔物と呼んだ方がいいのかもしれない。
「シャアアッ！！」
「うわわ！？」
突然、魔物の口から白色の何かが吐き出された。
粘性をもつそれは、目の前にいたテロリストの1人を包み込み、身動きを封じた。
（い、糸？）
蜘蛛の生態に行き当たったのと同時に、魔獣は迷うことなく、喰らった。
頭部から、人間を喰らった。
「―――！！」
後ろから、アリサとエマの悲鳴が聞こえた。
それを掻き消すように、人間を喰らう音が聞こえた。
骨が砕かれる音。肉を引き千切る音。上半身を失った体躯から、ごぽごぽと血が噴き出す音。
ばら撒かれた生温かい血の一部が、私の頬に掛かった。
「･･･っ･･････」
目を背けることもなく、全てを見送った。
こんな時は、アリサやエマのような反応が普通なのだろう。
一方の私は、寒気を感じる程に冷静だった。
魔獣と同じだ。返り血を浴びることは珍しくもない。
「ひ、ひいいい！」
「た、助けて、助けてくれえ！」
腰が抜けて立つことすらままならないのか。
テロリストの1人が、私の腰元にすがり付くようにして助けを求めてきた。
―――鳥肌が立つかのような、嫌悪感が広がった。
「触らないで」
「た、助けくれえっ」
ミリアムが言っていた。こいつらは、猟兵だ。
いや、傭兵ですらない。縁もゆかりもないこの地を悪戯に脅かした、ただそれだけの存在。
血の色が赤いことが不思議で仕方なかった。
「触らないでっ！！」
人の顔を本気で殴ったのは、これが初めだ。やはり魔獣の時と何ら変わりない感触だ。
拳に鈍い痛みが広がった。今ので指を切ったのだろうか。
「があっ･･････な、何を」
「あんた猟兵でしょ。強者が弱者を喰らう、あんた達が今までやってきたことでしょ。因果応報って知ってる？」
「ふ、ふざけんな！」
「そっちこそふざけないでよ！！」
返す腕で、もう一発。今度は左手が差すような痛みに苛まれた。
「他人を･･････私達を、この地を散々踏みにじっておいてっ･･････自分にはそんな事は起こらないとでも思ってたの！？馬鹿言わないでよ！！」
言葉を並べる毎に、目元に涙が溢れかえっていく。
自覚はしていた。私は今、朝方から抑えていた感情の全てを吐き出しているだけだ。
怖かった。本当は怖かった。
私は、冷静なんかじゃなかった。平静を装って感情を押し殺していただけだ。
どうしてなのだろう。何故私は我慢しなかればいけなかったのだろう。
恐怖と絶望。蓋をしていたはずの感情が、憎悪へと変わっていく。
「あんたなんか、あんた達なんか―――」
長巻に手を伸ばし掛けた、その時。
「アヤ」
「アヤさん」
不意に、両の手から痛みが消えた。
凍りついた手が、湯煎で溶かされていくかのような感覚。
これは―――回復系のオーバルアーツだ。
「アリサ･･････エマ？」
右にアリサ。左にエマ。2人が両手で私の手を包みながら、笑みを浮かべていた。
場違いなほどに、穏やかな笑みだった。
「私達にだって、背負うことはできるんだから」
「どうか私にも分けて下さい、アヤさん」
（あ―――）
―――俺にも、俺達にも君が抱えるものを背負わせてほしい。
今でも覚えている。ガイウスが私に言った、3年前のあの台詞。
アリサとエマには、昨晩聞かせたばかりだ。2人の言葉は、そこに繋がっているのだろう。
「アヤ。俺達の敵は、あいつだ」
後ろから、肩に手を置かれた。
ガイウスの視線の先には、猛威を振るう悪しき悪霊の姿があった。
既にリィン達3人は交戦に入っている。彼らだけの手に負える相手ではない。
「これが最後の戦いのはずだ。君の力が要る」
冷え切っていたはずの身体が、急速に温まっていく。
手を握り返すと、自然に笑みが浮かんだ。
2人にまで背負ってもらうわけにはいかない。こうして手を取ってくれるだけで十分だ。
「･･････分かってる。もう、大丈夫」
いずれにせよ、テロリストの存在は戦争を回避する鍵となるはずだ。
彼らの命を救わなければ、故郷は救えない。
ガイウスが言うように、これが正真正銘、私達A班の最後の戦いだ。
「アリサ、エマ、力を貸して。ガイウス、気合入れなさい！」
「ああ、お互いにな」
「そうこなくっちゃ！」
「時間がありません。行きましょう！」
長巻の鞘を払い、私は再び立ち上がった。
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硬い。それが魔物を斬った印象だった。
いや、斬ってなどいない。表面に掠り傷を負わせるのが精一杯だ。
その気になれば鉄さえも両断する私やリィンの剣が、全く通用しない。
ミリアムの一撃にも魔物は怯む気配すら見せてくれなかった。
「グリムバタフライ！」
「シルバーソーン！」
ユーシスとエマの上位属性アーツが、周辺の小型魔獣を巻き込みながら発動する。
白と黒の相反する導力に身を包まれ、魔物は呻き声を上げながら8本の足を苦しそうにバタつかせた。
だがそれも束の間、魔物は再びその真紅に染まる目を私達に向けてくる。
膨れ上がった腹からは、再度小型の蜘蛛型魔獣が吐き出された。
戦闘が開始してから、これの繰り返しだ。キリが無いにも程がある。
「埒が明かない･･････ねえエマ、蜘蛛の急所ってどこにあるの？」
「蜘蛛、ですか？確か･･････腹部です。上部を這うようにして、心臓があるはずです！」
腹部。そこはもう何度も斬ったが、刃が通ることすらままならない。
いずれにせよ、あの鉄以上に硬い皮膚を貫かなければ致命傷にはなり得ない。
ミリアムの打撃でも有効打にはならない。剣による斬撃も、アーツの力でも駄目。
（それなら、点だ）
点。一点に集中させた力で、皮膚を貫く。
エマの知識が正しいのなら、心臓は腹部を覆う皮膚のすぐ下にあるはずだ。
「･･････みんな。一瞬でいいから、隙を作って。あとは私とガイウスが何とかする」
私の言葉に、皆の視線が集まる。
突き技の威力を考えるなら、ガイウスの槍しかない。
とはいえまともに飛び掛かれば、魔物の糸に身を取られてしまうのは目に見えている。
「フン、どちらにしろこのままではジリ貧だ。考えがあるのならさっさと用意しろ」
「そうね･･････もう時間が無いし、それに掛けるしかないかも」
「オッケー、私とガーちゃんに任せてよ！」
説明している時間は無い。攻撃の手掛かりさえ掴めればそれでいい。
長期戦になればなる程、故郷を救える可能性は少なくなっていく。
「アヤ、どうすればいいんだ？俺の槍でも、あれが相手では･･････」
「大丈夫。上空からの突き技、ガイウスの十八番でしょ？」
「し、しかし」
「大丈夫、私を信じて。絶対に『外さない』」
槍を握る彼の手を、私の手が覆う。
応えるようにして、その上に彼のもう片方の手が置かれた。
それでいい。一か八かの賭けかもしれないが、今はこれ以外に方法は無い。
「行くぞ、ユーシス！」
「ああ！」
「いっけー、ガーちゃん！」
正面から魔物に向かって突進したリィンとユーシスが、魔物の目の前で左右に飛んだ。
全く同じタイミングで目標を見失った魔物に、銀色の巨体が視界を遮るようにして組み掛かった。
「「ダークマター！！」」
間髪入れずに、テロリストを捕らえたアリサとエマの二重アーツが発動する。
周囲の小岩すらも巻き込みながら、中心へと作用する力が魔物を拘束していく。
アガートラムも巻き添えになってしまうが、きっと耐えてくれるはずだ。
動きと視界は封じた。狙いも定めた。
期は今しかない―――
「ガイウスっ！！」
「ああ！！」
魔物の上空に舞ったガイウスが、落下の速度を利用して腹部目掛けて槍を構えた。
コンマ1秒の差で彼の後に続き、長巻を振り上げながら刃を返して照準を付ける。
「風よ、俺に力を―――」
「四の舞『月槌』上段―――」
風は私だ。ARCUSの戦術リンクが無くとも、呼吸は重なる。
3年間、一緒だった。いつだってずっと一緒だった。
心と願いは1つだ。絶対に当ててみせる。
全ては一瞬。槍の切っ先が魔物へと突き刺さる、その一瞬。
狙いは柄の先端の、石突。
「「はあああっ！！」」
そこに向かって、刃を返した長巻を力の限り振り下ろした。
ガイウスの槍に、私の剣の力が加わる。
寸分違わず線と点が交わった時、ガイウスの突きは通常の何倍もの威力へと昇華した。
それが、千年以上の眠りから覚めた悪霊の最期だった。