「お母さん！お母さんっ！！」
1人の少女が涙を流しながら、地面に横たわる女性の身体を揺すっている。
母と呼ぶからには、女性はあの少女の母親なのだろう。
「いやあ！死んじゃやだよ、お母さんっ！！」
女性の胸元からは、おびただしい量の血が流れ出していた。
一目見ただけで、この先の展開が見えてしまう。あれではもう、助からない。
それを少女も分かっているのかもしれない。
「生きて･･････ユイ。生きな、さい」
それで漸く気付いた。
あれは―――私だ。4年前の私。
名を呼ばれるまで気付かなかったのか。どうかしている。
「いやあああ！！！」
少女の、私の悲鳴が辺りに響き渡る。
やっぱりお母さんは、最期にあの言葉を残していた。
だから私は生き続けた。懸命に、歯を食いしばりながら。
でもその約束を、私は守れなかった。
声が聞こえなくなっていたから。剣は―――お母さんは、もう何も言ってくれなかった。
もう十分。そういうことだったのだろうか。
いずれにせよ、私はまたお母さんと会える。地上にも未練は無い。
それなのにどうして私は、今更になって4年も前の光景を見ているのだろう。
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「ゲホッ！？」
突然、溺れているかのような錯覚に襲われた。
咳と一緒に、肺の中から水が溢れ出てくる。
呼吸が思うようにいかない。苦しさの余り、水と一緒に涙が目から零れ落ちていく。
「ゲホッ、ゴホッ･･････はぁ、はぁっ」
本当なら楽な姿勢を取りたいのだが、身体がピクリとも動かなかった。
口の中の水を吐き出すことすらままならない。
何がどうなっている。私は今、どこで何をしている。
「よかった･･････間に合ったみたいだな」
男性の声が聞こえた。どうやら聴覚は生きているようだ。
視界も少しずつ回復してきた。色から察するに、この眩しさは夕焼けのそれだろう。
一方で身体はやはり動かない。冷水に浸かっているかのように、全身が凍えるような寒さだ。
「聞こえるか？聞こえていたら、手を握ってくれ」
動かないものの、感覚はあるはずだ。
右手が何か温かい物に包まれている。これを握ればいいのだろうか。
渾身の力を振り絞って、指を動かす。
僅かながら、私の右手は意思に応えてくれた。
「すぐに火を増やす。もう少しだけ我慢してくれ」
遠のいていく意識をどうにか繋ぎ止めていると、上下左右からパチパチという薪の爆ぜる音が聞こえてきた。
少しずつ体温が上昇していくのが分かる。
漸く、自分が置かれている状況が分かってきた。
私は―――生きている。投げ出したはずの命が、ここにある。
「どう･･････して」
たったそれだけの言葉を口にしたあと、私は再び意識を失った。
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再び目蓋を開くと、周囲は既に夜の暗闇に包まれていた。
眠っていたのだろうか。少なくとも意識を失っている間に、日が沈んでしまったようだ。
「私は･･････」
先程よりも、随分と楽になった。呼吸も落ち着いている。
相変わらず身体が思うように動いてくれないが、何とか身を起こすことはできた。
「えっ？」
「目が覚めたみたいだな」
男性の声が背後から聞こえた。それは今どうだっていい。
私の身体には、青色の布地が覆いかぶさっていた。
その上から枯れ葉が敷き詰められていたようだ。保温のためなのだろう。
その下は―――下着しか無かった。上半身は何も無い。半裸だ。
何だこれは。私の衣服はどこにいった。
「悪く思わないでくれ。濡れたままでは体温が上がらない。漸く渇いてくれたところなんだ」
そう言って、男性が私の傍に腰を下ろした。
どういうわけか彼も半裸だった。その右手には、私が着ていた衣服があった。
咄嗟にそれに手を伸ばそうと体を動かした瞬間、右足の付け根に途方もない激痛が走った。
「あぐっ･･････！？」
「無茶をするな。重要な血管は無事みたいだが、傷は深いようだ。動かない方がいい」
見れば、右足の大腿部に赤色の帯がぐるぐる巻きにされていた。
―――いや、これは私の血の色だ。既に渇き始めているようで、布地が固まりかけていた。
血は止まっていても、この痛みだけは如何ともし難い。
「どう･･････なってるの。ここはどこ」
「俺達が飛び込んだ川の下流だ」
男性は薪をくべながら、私達が置かれた状況をゆっくりと話し始めた。
どうやら私が振り払った彼の腕は、私の身体を再び捕らえたらしい。
そのまま長時間、私達は水の中にいたそうだ。
あの近辺の川は流れが強く、あっという間に遥か下流へと流されてしまったのだという。
「思い出したか？」
「･･････少し」
右足を弛緩させながら深呼吸を繰り返すうちに、徐々に記憶も鮮明なものになっていった。
そうだ。水流に飲み込まれながらも、私は完全に意識を失ってはいなかった。
僅かではあるが、彼に身を包まれた感覚を身体が覚えている。
その間に私は大分水を飲んでしまっていたのだろう。
完全に意識が飛んだのは、大分流された後のはずだ。
そうでなければ、私は生きているはずがない。
右足の傷は、流されていた間に何かで切ってしまったようだ。
「もう手遅れかと思ったが、処置が間に合ってよかった」
「処置って･･････」
想像するに容易い。あんな状況の私に施す処置と言えば、限られている。
思わず手の甲で唇を拭った。臆面も無くよく言えたものだ。
少しは恥じらいを感じているのだろうか。
「どうして、助けたの」
「どうしてって･･････君は面白いことを聞くんだな。助けては駄目だったか？」
「助けてなんて言ってない」
「それはそうだが、君だってトーマ達を助けただろう。それと一緒だ」
覚悟はできていた。だから私は腕を払ったのだ。
だというのに、私はまた生き延びてしまった。
睨みつけても、返す言葉が見つからない。何だか負けたような気分だ。
結局私は視線を逸らし、別の話題に切り替えた。
「服、着てよ」
「その前に君が着てくれ。その恰好じゃ凍えるだろう」
彼はそう返しながら、私に背を向けて座り込んでしまった。
よくよく見れば、私を覆っていた青色の布はどうやら彼の衣装のようだ。
こんな低気温の中であれでは、火があるとはいえ先に彼が凍えてしまう。
上はともかく、下衣は足を通すことすらままならなかった。
少しでも右足動かせば、身の毛がよだつような激痛に苛まれた。
その前では恥じらいなど無意味だった。結局、彼の手を借りた。
まるで赤子に戻ったかのような気分だ。今後一切思い出したくもない。
「今日はもう休んでくれ。明日の朝には上流を目指す。集落の皆も俺達を探しているはずだ」
「そう。勝手に行って」
「･･････言っておくが、君も連れて行くぞ」
何を言っているのか分からなかったが、嫌な予感はした。
私の足の状態は、彼も十分すぎる程理解しているはずだ。
身動きを取れない私を連れて行く方法など、1つしか思い当たらなかった。
「改めて礼を言わせてほしい。俺はガイウス・ウォーゼルだ。君は？」
「･･････アヤ」
「アヤ。君は俺の兄弟を救ってくれた。だから俺は、君を助ける」
彼の真っ直ぐな翡翠色の瞳を、私は見ることができなかった。
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ガイウス・ウォーゼル。14歳。
同年代か少し上、それ位だと思い込んでいた私は心底仰天した。
体格もそうだが、やけに大人びている。ノルドの男性は皆こうのだろうか。
（今･･････10時頃、かな）
太陽の位置から現在の時刻を予想する。大体は合っているはずだ。
私はガイウスの背に身を預けながら、川に沿って上流へと向かっていた。
自分の足ではないとはいえ、彼が歩を進める度に脂汗が滲んでくる。
この傷の前では、私のオーバルアーツなど焼け石に水だった。
「･･････もういい。下ろして」
「そうはいかない」
「助けを呼びに行くなら1人で行けば？」
「その間にアヤが魔獣にでも襲われたらどうする」
「なら助けが来るまで待ってればいい」
「君の傷の手当てが先決だ」
これである。どうやら彼もザッツと同じ側の人間らしい。
強引に身を離しても、彼は私を置いて行ったりはしないだろう。分かり切っている。
力ずくで連れて行かれるのも御免だ。虚勢を張るには、傷が深すぎた。
結局私は流されるがままだ。もう何度同じような思考を辿ればいいのだろう。
「足は痛むか？」
「別に」
言葉とは裏腹に、表情が歪む。顔が見えない分、それは露骨に表に出てしまう。
とはいえ、こうしているだけで彼の気遣いが伝わってきた。
重心が明らかに左へ傾いている。右足に負担を掛けないようにしているのが丸分かりだ。
何かと追及されるだろうと踏んでいたが、訊かれたのは年齢や出身ぐらいだった。
その代り、ガイウスは自身の多くを語った。集落や家族、この地に関する様々なこと。
大半は聞き流したつもりだったが、不思議と頭に残ってしまった。
初めは口数が多かった彼も、次第に沈黙が多くなっていった。
背中越しに聞こえる荒々しい息遣いと汗が、その過酷さを如実に物語っていた。
程無くして、私は一時的に彼の背中から解放された。
流石に人一人を背負った状態で歩き続けるには、この川沿いは険し過ぎるようだ。
「その剣は･･････形見、なのか？」
額の汗を拭っていたガイウスが、私が背負う長巻を見ながら言った。
一瞬戸惑いを覚えたが、そういえば長巻を追いながら「お母さん」と呼んだ気がする。
それを聞いていたのだろうか。
「これは、お母さんが生前に使っていた剣」
「そうか。失くさずに済んで何よりだ」
「･･････ん」
どうして話してしまったのだろう。教える必要などどこにもないというのに。
どうも調子が狂う。ザッツ以上のやり辛さだ。
（綺麗な目･･････）
原因の1つは、彼の瞳の色かもしれない。
水で濡れたような、鮮やかな翡翠色。クロスベルや帝国では、かなり稀なはずだ。
見られただけで吸い込まれそうになる。
「どうかしたのか？」
「な、何でもない」
「そうか。さて、そろそろ休憩は―――」
終わりにしよう。そう言いたかったであろう彼の視線の先には、一羽の鳥がいた。
上空を舞うその鳥が近づいてくるにつれ、次第に大きさが増していく。
随分と大きな鳥だ―――いや、大きすぎる。
（鳥じゃ、ない？）
周辺の木々の葉を上空へ舞い上げながら、それは私達の目の前に立ち塞がった。
「ば、馬鹿な。何故こいつがこんな低地に！？」
真っ赤な紅色の羽毛に包まれた、大型の鳥型魔獣。
この地で対峙したどの魔獣よりも、遥かに大きい。
その威圧感だけで、足の傷がズキズキと疼いてくる。
最悪だ。2人掛かりならともかく、今の私は単なる足手まといだ。
私を抜きにしても、彼1人でどうこうできる相手とは思えない。
「アヤ、下がっていてくれ。こいつは俺が何とかする」
「いい。構わないで」
「駄目だ、下がっていろ」
「構わないで！」
無力と分かりつつも、背中の長巻に手を伸ばす。
その瞬間、魔獣がその巨大な羽を大きく羽ばたかせた。
身体がふわりと浮くような感覚に襲われ―――いや、実際に浮いていた。
身を焦がすような熱風が、周辺の岩ごと私達を遥か後方に吹き飛ばした。
「かはっ･･････！」
鈍い衝撃音と共に、みしみしと木が揺れる音が耳に入ってくる。
背中から大木にぶつかったのだろう。意思とは無関係に、肺から空気が吐き出された。
一瞬意識が飛びかけたが、それ以上の痛みが右足を襲っていた。
それが気つけになってくれたおかげで、何とか気を失わずには済んだようだ。
苦痛に耐えながら身を起こすと、地面に力無く横たわる彼の姿が目に入った。
息はあるように見えるが、彼の身体は微動だにしなかった。
「お、起きて。起きてよ･･････が、ガイウスっ」
名を呼んでも、反応は無かった。
一方の魔獣は舌なめずりをするかのように、私達を見下ろしながら上空を旋回していた。
まるで死神だ。偶然にも命を拾ってしまった私を迎えに来た、死神。
（このままじゃ･･････）
絶望と諦め。後悔と罪悪感。
様々な感情が湧き上がっては消えていく。
「クエエェッ！！」
魔獣の咆哮が響き渡ると同時に―――私は再び剣を取った。
いずれにせよ私にできることは、1つしか無い。
「･･･っうぐ･･････」
右足を庇いながら、ゆっくりと立ち上がる。
痛みは耐えればいい話だ。左足は生きているし、両腕も動く。
ここが私の死に場所であっても、彼にとっては絶対に違う。
この魔獣が死神だというなら、差し出すのは私の命だけで十分だ。
彼を巻き込むわけにはいかない。一時でも身を預けてしまった自分が嫌になる。
兄弟がいたはずだ。彼には待っている人達がいる。
私とは違う。死なせるわけにはいかない。
「だから･･････お母さん。今だけでいいから、お願い」
力を貸して。
そう願った刹那、右前方から力の波動を感じた。
「え―――」
翡翠色に輝く矢のようなものが、魔獣の頭を突き抜けた。
的確に飛来したそれは、一本の槍。地面に刺さっていなければ槍だと気付かなかっただろう。
急所を貫かれた魔獣は、声を上げる暇も無く崩れ去った。
全てが一瞬の出来事だった。
「ガイウス！無事かっ！？」
驚き呆けていると、茂みの中から1人の屈強な男性が姿を現した。
声と出で立ちで、彼が何者かはすぐに分かった。
どうやら私は―――再び命を拾われたようだった。
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私の予想は当たっていた。
ラカンと名乗った男性は、正真正銘ガイウスの父親だった。
彼は明朝から数人の男を引き連れて、私達を探し回っていたそうだ。
まさに間一髪だった。まさか父親にまで命を救われるとは思ってもいなかった。
「･･････結構、暖かいんだ」
気付いた時には、私は彼らが暮らす集落にいた。
ザッツが教えてくれた『ゲル』と呼ばれる移動式の家屋がこれなのだろう。
木の枠組みを布地で覆った簡易な作りでありながら、普通の家と遜色無い居心地だ。
既に日は暮れているが、寒さは無かった。動物の皮でも使っているのかもしれない。
組み立て式とはいえ、ベッドまであるとは。思いの外充実している。
集落のゲルへと招かれた私は、アムルと呼ばれる男性から右足の手当てを受けた。
薬草を煎じたような緑色の液体を塗られた時は、気が飛びそうな程の激痛が走った。
今では嘘のように痛みが引きつつある。鎮痛の効能もあったのだろうか。
「し、しつれいします」
か細い声と共に、不安げな表情を浮かべる少女が入り口から顔を覗かせた。
見覚えのある顔だ。シーダ、といったか。後ろにはトーマと呼ばれていた少年もいた。
「あの･･････これ」
少女が差し出してきた木製のトレーには、同じく木製のコップと大きめの皿。
皿には野菜が入ったスープのようなものが湯気を立たせていた。
「･･････これを、私に？」
「う、うん」
「こらシーダ、そうじゃないだろ」
少年は軽く少女の頭を小突いた後、改まった口調で名を名乗った。
「僕はトーマ。こっちは妹のシーダです。昨日は魔獣から助けてくれて、ありがとうございました。これはそのお礼です」
「あ、ありがとう。おねーちゃん」
少年に続くようにして、少女も深々と頭を下げながら言った。
少年―――トーマもまだ10歳ちょっと程度だろうに、随分としっかりとしている。
幼い子供と言葉を交わすのは、それこそ4年振りかもしれない。
「おねーちゃん。足、大丈夫？」
「平気」
半ば虚勢気味に足を動かす。
本当なら絶対安静だろうが、これぐらいなら傷に障ることもないだろう。
「後で父が話があるそうです。それまでゆっくり休んでいて下さい」
トーマはそう言って、名残り惜しそうな表情のシーダを連れてゲルを後にした。
手元に置かれたトレーに視線を落とすと、香りのいい湯気が食欲を刺激してきた。
「あったかい･･････」
口に入れた途端、全身に生気が漲っていく。生き返るような感覚だ。
今思えば、今朝から水以外何も口にしていなかった。
独特のハーブの匂いに多少戸惑いを覚えたが、これはこれで新鮮味がある。
皿の中が空っぽになった頃、再び入り口から女性の声が聞こえた。
「具合はどうかしら」
「あなたは･･････」
「ふふ、まだ挨拶もしていなかったわね」
ファトマ・ウォーゼル。
この集落に連れてこられてから、何度か彼女の姿は見掛けた。
ラカンと同様に、彼女がガイウスの母であることは一目で分かった。
彼はどちらかと言えば、母親似かもしれない。繊細な顔立ちが特に似ていた。
父が後で話がある、とトーマは言っていたはずだが、聞き間違いだったのだろうか。
「あの人の代わりに着替えを持ってきたの。ついでに少し、話をしてもいいかしら」
差し出されたのは、彼女が今着ている物と同じ類の衣装だった。
上着はともかく、私の下衣は足の手当てのために右半分が切り取られている。
それを気遣ってくれたのだろう。
「その、どうも」
「身体も拭いてあげるわ。一日中歩きっ放しで疲れているでしょう」
歩きっ放しだったのはガイウスなのだが。
とはいえ、川に身を投じてからは心身ともにぼろぼろだ。
着替えを出してくれただけでも、素直にありがたい。
「改めてお礼を言わせてちょうだい。あなたには感謝してもしきれないわね」
「私は、別に」
上着を脱ぐと、ファトマはゆっくりと私の背中を拭き始めた。
これも4年振りだ。この地に足を踏み入れてから、何回目の4年振りだろう。
「ガイウスから聞いたわ。あなたは1人で帝国から来たそうね」
「いえ･･････はい」
何も話すつもりは無い。
そんな私の思いを余所に、ファトマは何も訊かなかった。
母子共々、余計な詮索は控える性分のようだ。
すると突然、ファトマの手が止まった。
見れば、手は私の胸元で止まっていた。そこにあるのは、2つの銃創。
「ただの、古傷です」
「アヤ･･････」
全身に残った傷は、私が独りで生き抜いてきた証。
一方でその傷痕は―――私がたった独りになった証。
ファトマはその証をそっと指で触れた後、その手を私の頭の上に置いた。
（あ―――）
胸の奥底から、記憶と共に身に覚えのない感情が湧き上がってくる。
いや、私は知っている。ひどく懐かしくて、温かい。
「･･････傷が癒えるまで、ここで身を休めていきなさい。それぐらいのことなら、私達でもしてあげられるわ」
彼女の言葉に、私は無言で頷くしかできなかった。