ZMB48～少女たちは、ゾンビの徘徊する船上で戦い続ける～

バカの壁

　これまであたしたちを導いてくれたチームのリーダー・早海愛子さんが、水野七海さんの能力によって、頭脳ゲーム『スパイダー・マスターマインド』で対決することとなった。大学卒業のキャリアを活かし、去年の同ゲームの大会でベスト８に入った七海さんと、超体育会系で去年の大会は初戦敗退の愛子さん。頭脳ゲームでの対決において圧倒的に不利（と言うか、絶対勝てない）と思われていた愛子さんが、まさかの完全勝利。それもそのはず。愛子さんだと思っていた人は、能力によって愛子さんに変身していた緋山瑞姫さんだったのだ！　Ｋ大学卒業のインテリアイドルで、去年の大会では圧倒的１位。今年の『アイドル・ヴァルキリーズ・オンライン』の大会においても、その危険度は、ヴァルキリーズの絶対的キャプテンの由香里さんや、ランキング２位の薙刀使い亜夕美さんをも上回るＳランク。そんな超頼もしい人が、あたしたちのチームリーダーだったのだ！

「……瑞姫」

　亜夕美さんがギリギリと奥歯を噛む。亜夕美さんたちも、瑞姫さんが危険な相手だということは十分承知しているだろう。まして今は、真穂さんの能力『非戦闘地帯』の効果で、一切の肉弾戦が行えない。向こうのチームは亜夕美さんを始め、肉体派の人ばかりだ。まあ、こっちのチームも似たようなものだけど、ヴァルキリーズで圧倒的な頭脳の持ち主である瑞姫さん１人いれば、圧倒的にこちらの方が有利だろう。

「やっぱりね……」キャプテンの由香里さんが言う。「おかしいと思ったのよ。愛子のくせに、なーんか、妙に落ち着いてるし、ゲームの進め方も正確だったし。もっと早く気付くべきだったわ。ゴメン。あたしのミスだ」

「そんなことないよ」と、最年長の若葉さん。「いくら由香里でも、すぐに気づくのはムリだよ。責任を感じる必要はない。それより、これからどうするの？　まだ真穂の能力は活きている。マズイんじゃない？」

「そうだね。肉弾戦ができないなら、今のこのメンバーの能力じゃ、勝ち目はないわね。出直しましょう」

　……さすがは由香里さんと言うべきか。素早く状況を判断し、不利と見るやためらうことなく退却。いつもメンバーのことを第１に考えるキャプテンらしい判断だ。

「冗談じゃないよ」そう言ったのは亜夕美さんだ。「七海がやられて、このまま黙って引き下がれって言うの？」

「仕方がないでしょ？　真穂の能力がある限り、このメンバーじゃ戦えないわ。１度退いて、対策を考えましょう」

「フン。逃げたきゃ、あなた達だけで逃げな。あたしは１人でも戦ってみせる。真穂の能力の効果は20分なんでしょ？　だったら、あと10分ほどじゃないか。それまで耐えればいい」

「無茶言わないで！　戦えないのに、どうやって10分も耐えるのよ！　それに、真穂の能力に制限は無いの！　20分経って効果が消えても、また能力を発動すれば、同じことよ！　亜夕美！　これは命令よ！　撤退しなさい！」

「イヤだ！　死んでも撤退なんてするもんか！」

　亜夕美さんの悪いクセが始まったな。亜夕美さんは頭に血が上りやすい性格で、興奮して我を忘れると、後先考えず暴走してしまうのだ。こうなったら、さすがの由香里さんでも止めることは難しい。こちらの思うツボだ。

「――残念だわ」ぽつりと言ったのは瑞姫さんだった。先ほどの『スパイダー・マスターマインド』の対決に敗れた七海さんの魂を、じっと見ている。「舞の能力があれば、今頃あたし、無敵だったのに」

　……確かにそうだな。瑞姫さんが七海さんの『スパイダー・マスターマインド』の能力をコピーしていれば、まさに鬼に金棒。もう、誰も瑞姫さんを倒せないだろう。スパイダー・マスターマインドにおいて、瑞姫さんに勝てるメンバーなど存在しないのだから。

「まあ、しょうがないわね」瑞姫さんはゆっくりとしゃがみ、七海さんの能力カードを拾った。「カードが１枚あるから、あと１人は確実に倒せるわ」

　立ち上がり、亜夕美さんを見て、不敵に微笑む。

「――くそ！」

　亜夕美さんは薙刀を振り上げ、瑞姫さんに斬りかかった。もちろん、真穂さんの能力はまだ活きている。薙刀の刃は瑞姫さんに触れる直前ではじき返される。

「……何度やっても同じよ。あなたも、いくらヴァルキリーズの体育会系の筆頭だからと言っても、少しは学習することを覚えたら？」瑞姫さんが挑発する。

「う……うるさい!!」亜夕美さんは顔を真っ赤にし、さらに薙刀を振るう。この人ほど挑発に乗りやすい人もいないだろうな。

「バカもここまで来ると手が付けられないわね」瑞姫さんはため息を吐いた。「でも、あなたは１つだけ、いいことを言ったわ」

「――――？」

「リーダーを倒せば、ほとんど勝負は決まったようなもの――さっき、あたしに言ったわよね。その通りだと思うわ。あなたの戦闘力がどんなに高くても、本当に危険なのは、あなたじゃない」

　瑞姫さんの視線が、由香里さんの方に向いた。

　同時に、能力カードが光の矢となり、由香里さんに向かって飛んだ！

　ターゲットは亜夕美さんではなく由香里さん！　頭を潰さない限り蜘蛛は動き続ける、と、昔の偉い人も言っている。エースよりもキャプテンを潰す作戦だ！

　光の矢はまっすぐ由香里さんに向かって飛んで行く。対決の拒否はできない。光の矢を喰らえば、勝負の席に座るしかない。由香里さんは去年のスパイダー・マスターマインドの大会ではベスト４。七海さんより手ごわいだろうけど、それでも、瑞姫さんの敵ではない。由香里さんを失えば、向こうのチームの損失は計り知れない。瑞姫さんの言う通り、勝負は決まったようなものだ。

　光の矢が由香里さんを貫く――いや！

　由香里さんの前に、若葉さんが立った!!

　光の矢は、若葉さんを貫く！

　ピカ！　まぶしい光に包まれる。

　そして、光が消えると、再び、スパイダー・マスターマインドのセットが現れた。

　……今のは、若葉さんが対戦相手になるのか？

　ちっ、と、瑞姫さんが舌打ちした。「……あなたはホントに、人の計画を邪魔するのが上手いわね。狙ってやってるのなら、たいしたものだわ」

「褒めてくれてありがとう」若葉さんは不敵に笑った。

「……まあ、いいわ」瑞姫さんは振り返り、美咲の方を見た。「――悪いけど、あなたの獲物は頂くわよ」

　……そうか。美咲はこの大会で、若葉さんを倒すと宣言している。しかし、ここで瑞姫さんとスパイダー・マスターマインドの勝負になれば、若葉さんが生き残る確率は限りなくゼロだ。若葉さんと美咲の直接対決は叶わない。

　美咲は、きゅっと拳を握りしめると。「……仕方ないです。自分の事よりまずチームのことを優先する、これは、若葉先輩が一番に心掛けていることです。あたしも、自分の事よりも、このチームのことを最優先に考えます。瑞姫さん。あたしに遠慮せず、若葉先輩を倒してください」

「――いい娘ね」

　瑞姫さんは、若葉さんと由香里さんに視線を戻した。

「わ……若葉……」由香里さんが若葉さんに言う。「……あんた、何やってるの！」

「今ここで、由香里を失うわけにはいかないでしょ」若葉さんは笑う。「瑞姫はあたしが食い止めるから、由香里は、亜夕美たちを連れて、早く逃げて」

「そんな！　そんな訳にはいかないよ！」

「大丈夫。なんとかするから。それに――」若葉さんは、鋭い目で瑞姫さんを睨んだ。「まだ、負けたと決まったわけじゃないし」

　フフ、と、瑞姫さんが笑う。「面白い冗談ね。このゲームで、あなたがあたしに勝てるとでも言うの？」

「自信は無いけど、やるだけのことはやってみるわ」

　……若葉さんには悪いけど、ハッタリにもなってないな。若葉さんは、どちらかと言えばおバカキャラで通っている。テレビのクイズ番組等では、珍解答を連発する役としてよく出演しているのだ。去年のスパイダー・マスターマインドの大会では、もちろん初戦敗退。ひょっとしたら、あたしでも勝てるかもしれない。

「…………」

　瑞姫さんは、じっと若葉さんを見つめる。

　そして、向こうに聞こえない小さな声で言った。「――ちはる？　万が一あたしが負けても、あの娘たちにあたしの能力カードは渡さないで」

「――はぁ？」ちはるさん、すっとんきょうな声。「おいおい、冗談よせよ。このゲームで、お前が若葉なんかに負けるってのか？」

　ちはるさんは笑ったけど、瑞姫さんは表情を崩さない。「あの娘はバカだけど、頭は悪くないわ。何の勝算も無く、挑んでくるとは思えない」

「考えすぎだろ？　あいつが後先考えず行動するのはいつものことだ。由香里が狙われてるのを見て、思わずかばっただけだよ。あいつに、どんな勝算があるって言うんだ？　あいつはきっと、ゲームのルールすらまともに理解していない。どんなに強力な能力を持っていても、ゲーム中は使えない。どう考えても、負ける要素は無いだろ」

「あたしの考えすぎなら、それで構わないわ。とにかく、頼んだわよ」

　そう言うと、瑞姫さんは席に着いた。若葉さんも反対側の席に着く。これでもう、こちらの声は届かない。

「――それでは、テーブルの上にクモを３匹配置してください」

　案内人の声。二人はクモを配置する。瑞姫さんは、Ａに黒グモ、Ｂに茶グモ、Ｃに灰グモを配置した。若葉さんも配置を終える。

「続いて、アイテムカードを選び、配置してください」案内人が進める。

　瑞姫さんは先ほどと同じく、『属性特定』と『配置変更』のカードを選んだ。

　それに対し、若葉さんが選んだのは、『配置変更』と『あぶり出し』だった。

「あぶり出し？　ずいぶんテクニカルなカードを選んだわね」瑞姫さんが笑う。

『あぶり出し』は、２ターン目から使用可能になる攻撃系カードで、前のターンでイートやキャッチしたクモの色を聞くことができるアイテムである。しかし、その代償として、自分の配置したクモの場所と色を１つ明かさなければならない。強力だけど使いどころが難しいアイテムだ。前回の大会の決勝戦で、藍沢エリが使ったアイテムだが、あの時、エリは１ターン目から非常に優位にゲームを進めていたものの、公開するクモを間違えてしまい、試合は大逆転。瑞姫さんに敗北したのだった。これは後に「エリあぶり出し事件」と呼ばれ、スパイダー・マスターマインド界では、後世まで語り継がれる大事件となったらしい。

「――それでは、３イートを目指して頑張ってください」

　案内人が言い、ゲームが始まった。今回は瑞姫さんが能力を発動したから、若葉さんの先攻である。10秒のアイテムカード使用時間を終え、若葉さんは、静かな声でコールした。

「――黒グモ・茶グモ・灰グモ」

　その瞬間。

　誰もが、言葉を失った。

　あたしも、ちはるさんも、真穂さんも、美咲も。

　そして、瑞姫さんさえも。

　黒グモ・茶グモ・灰グモ。

　それは、クモの色も場所も、すべて、瑞姫さんが配置した通りだった――。