ZMB48～少女たちは、ゾンビの徘徊する船上で戦い続ける～

本当の戦い

　戦いは終わり――。

　☆

『運も実力のうち』という言葉がある。

　この世界には、運に恵まれている人と、恵まれていない人がいる。運に恵まれている人とは、運を呼び込んでいる人であり、それも、本人の才能の１つ、という考え方である。

　間違っているとは思わない。

　でも、それが全てではない、とも、思う。

　運を呼び込むのが才能の１つ。でも、それで終わりではない。呼び込んだ運を活かすことも必要だ。そして、それもまた、才能の１つだ。

　はたして、あたしのその才能があるだろうか？

　それは、これから分かるだろう。

　時計を見ると、１時55分。開演５分前だ。目の前には、木の板を組み合わせただけの飾りっ気のない階段。十数段のその階段を登った先には、この舞台裏とは別世界の、豪華に飾り付けがされたステージがあり、さらにその先には、あたしたちのパフォーマンスを見るために集まってくれた、何百人という人たちが、開演を待ちわびている。彼らの息づかいが、ざわめきが、期待感が、ここまで聞こえてくる。

　もうすぐ、新曲を発表する時間だ。

　第４回特別称号争奪戦・アイドル・ヴァルキリーズ・オンライン・アヴィリティーズ大会から、早３ヶ月。今日は、完成した新曲を披露する日。

　他のメンバーを見る。準備運動をする娘、発声練習をする娘、お喋りをする娘、ただじっとして集中力を高めている娘。全員が、開演前の緊張を感じている。みんなそれぞれの方法で、その緊張をほぐそうとしている。

　まあ、緊張するのも当然だろう。コンサートやライブの前は誰だって緊張するのに、この、特別称号争奪戦の新曲発表の時は、他のどんな時よりも緊張するのだ。何と言っても、通常の曲と全く異なる、この曲だけのメンバー、ポジションで歌い、踊るのだから。

　いつも前列に立っているメンバーが、後列に下がる。

　いつも後列に立っているメンバーが、前列に上がる。

　それが、特別称号争奪戦の曲。

　本当にこのメンバーで大丈夫なのか？　心配する声は多い。あたしたちだって、不安なのだから。

　でも――。

　その心配、その不安こそが、特別称号争奪戦曲の醍醐味なのだ。

　それに、この日のために、あたしたちは必死で練習してきた。仕上がりはバッチリ。後は、練習の成果をステージの上で出すだけだ。

　開演５分前。

「はい！　みんな、集まってください！」

　パンパンと手を叩きながらみんなを呼ぶのは、キャプテンの由香里さん――ではない。

　三期生の、篠崎遥。次世代キャプテン候補で、大会の時、あたしたちのチームのリーダーとして、立派に戦った娘だ。

　もちろん、由香里さんがキャプテンの座を譲った、というわけではない。

　今日はヴァルキリーズのメンバー全員がそろっているけど、これから先、歌番組などに出演するとき、全員が集まるわけではない。大会の上位16名が中心に集まって、出演することが多くなる。由香里さんは惜しくも16位以内を逃してしまった。だから、由香里さん不在の時に、代わってリーダーシップを取る人が必要なのだ。当然、みんなの期待は遥に集まる。遥も、大会が始まる前は、次世代キャプテンと呼ばれることに抵抗があったみたいだけど、大会であたしたちのチームのリーダーを務めて自信がついたのか、練習の時から、立派にキャプテンを務めている。これから期待ができそうだ。

　遥は、集まったメンバーをぐるりと見回し、１度大きく息を吐いた。

「――もうすぐ開演です。新曲披露の時はいつも緊張しますが、みんな、今日は特に緊張していると思います。いつもと違うメンバー、いつもと違うポジション、そして、いつもと違うキャプテン」

　遥が小さく笑い、みんなも笑った。

「――そして、いつもと違う、センターポジション」

　みんなの視線が、今回の曲でセンターポジションを務めるメンバーに集まる。

　あたしも、その娘の方を見る。

　いつも、どこかオドオドし、落ち着きが無かった娘――でも、もう、その姿は無い。

　今日の舞台でセンターポジションを務めるのは。

　エリを倒し、そして、あたしも倒し、見事、第４回特別称号争奪戦で優勝。特別称号『元・泣き虫』を手に入れた、四期生・朝比奈真理。

　真理は、みんなの視線に。

　自信に満ちた表情で頷いた。

　大会以前では考えられなかったその姿に、みんなも安心し、視線を遥に戻した。

「しかし、いつもキャプテンが言ってますが、どんなメンバーであろうと、どんなステージであろうと、あたしたちがやることは変わりません！　最高の歌を歌い、最高のダンスをし、最高の演技をし、最高のパフォーマンスで、お客様に楽しんでもらう！　そのために！　まずあたしたちがこの舞台を楽しみましょう!!」

　遥の言葉に、全員で、「はい!!」と応える。

　開演３分前になった。

「――さて、いよいよだね」

　後ろから声をかけてきたのは、称号戦３位の藍沢エリだ。今回の新曲では、真理のすぐ後ろ、あたしの隣のポジションで歌うことになっている。

「うん。お互い、頑張ろうね」あたしは笑顔で応えた。

　大会では激しいバトルを繰り広げたあたしとエリだけど、大会が終われば、いつもの同期生。あたしたちだけでなく、メンバーみんなも同じだ。大会での戦いはあくまでゲームであり、終わった後は、勝者も敗者も関係なくリスペクトする。それがアイドル・ヴァルキリーズの鉄の掟だ。これは、春の正規のランキングにも言える。様々な場面で、メンバー同士が戦うことになるアイドル・ヴァルキリーズだけど。決して、仲が悪いわけではない。多くの戦いを経験したからこそ、固い絆で結ばれているのだ。

「――けっ、セコイ手使って生き残ったクセに。ホント、計算高い女だぜ」

　そう言ったのは、ヴァルキリーズの問題児・並木ちはるさんだった。隣には、早海愛子さんもいる。

　エリは２人を見ると。

「あら？　大会で惜しくも、目標の16位以内に入れなった愛子さんとちはるさんじゃないですか？」

　いつものおすまし顔で、ワザとらしく言う。

「あん？　全部てめぇのせいだろうが！」愛子さんが吼える。

　そう。ちはるさんはもちろん、愛子さんも、大会では惜しくも16位以内に入れなかったのだ。エリのせいで。

　大会の第７フェイズ、最強忍者の一ノ瀬燈とちはるさんが『自爆』の能力で死んだ時点で、生存者は16名。愛子さんは16位以内に入るはずだった。

　しかし、その後エリが生き返り、生存者は17名になった。

　そこで、エリが『キル・ノート』の能力を使う。

　その、最初のターゲットに選ばれたのが、愛子さんだったのだ。

「ホントにゴメンなさい」全く悪びれてない口調のエリ。「あの時、生き残ってた16人の名前を順番に書こうとして、真っ先に思い付いたのが、どういうわけか愛子さんだったんですよ。不思議ですね？　やっぱり、ああいう時は、日ごろの行いがモノを言うんですかね？」

「……てめぇ。いつもいつも舐めた口ばかり利きやがって。今日という今日は許さねぇ」

　殺気立つ愛子さん。ちはるさんも、バキバキと拳の関節を鳴らす。

　……前言を修正。あたしたちヴァルキリーズのメンバーは、多くの戦いを経験したからこそ、固い絆で結ばれているのだ（一部例外あり）。

「コラコラコラ。やめなさい。本番前よ？」

　と、間に割って入ったのは、努力家で苦労人の小橋真穂さんだ。大会中は『非戦闘地帯』という能力で大活躍だった。その能力は、現実世界に戻っても健在だ。

「……へっ。今度舐めた口を利きやがったら、ただじゃおかないからな」

　真穂さんに背中を押され、愛子さんとちはるさんは行ってしまった。

　ま、あの２人とエリのケンカは、もはや恒例行事だな。大会前はハラハラしたけど、愛子さんもちはるさんも、実はそんなに悪い人じゃなかったことは、大会中よく分かった。今では安心して見ていられる。あたしはエリと顔を見合わせ、どちらからともなく笑った。

　と、その時である。

「――ちょっと、真理!?　どうしたの!?」

　舞台裏に、亜夕美さんの声が響いた。何だ？　何かあったのか？　あたしはエリと一緒に、声のした方に走った。

　真理が、床にしゃがみ込み、同期の藤村椿の胸に抱かれ、泣いていた。

　……って、真理、泣き虫は返上したんじゃなかったのか？　少なくとも、さっきまではそうだった。本番直前になって、やっぱりプレッシャーに押しつぶされてしまったのだろうか？　それも仕方がないかもしれない。３年前のあたしも、本番直前、まるで金縛りにあったかのように動けなかった。

　泣きじゃくる真理の頭を、椿が優しく撫でる。亜夕美さんも、他のみんなも、どうしていいか分からず、ただ、見守るしかない。

　キャプテン代行の遥がやって来た。真理の側にしゃがみ、優しい口調で言う。「どうしたの、真理？　何かあった？」

　真理は、涙を拭い。

「……な……なんでもありません。大丈夫です」

　震える声で言った。

　その胸には、スマートフォンが、大事そうに握られている。

　ネットに何か書かれていたのだろうか？　見ない方がいいと、真理には何度も言っていたのに。

　ヴァルキリーズの絶対的エース・深雪さんが卒業を発表して以降、ネットのアイドル系の情報サイトや大型掲示板では、次のセンターポジションは誰だ？　という話題でもちきりだ。エリや燈や美咲の名前が上がる中、今回のＣＤシングルでセンターポジションを務める真理の名前もよく上がる。当然、それを快く思わないアンチファンも多く、心無い書き込みが数多く投稿されているのだ。

「――美咲」遥が、そばにいた美咲を見る。「スタッフさんに伝えて。開演を、10分、いえ、５分だけ、延ばしてほしいって」

「りょーかいでーす！」美咲は右の拳を左胸に当てる、ヴァルキリーズ誓いのポーズをする。

　でも。

「大丈夫です!!」

　真理が、今までにないくらい大きな声で言った。

　目には、涙を一杯に溜めている。

　でも。

　その目は、決して、泣き虫真理ちゃんの目ではなかった。

　決意に満ちた、１人の、戦乙女の瞳。

「あたし、やります！　やらせてください!!」

　真理の瞳を、じっと見つめていた遥は。

「――分かったわ。でも、涙でメイクが崩れてる。すぐに直してもらいなさい」

「はい！　ありがとうございます！　みなさん、ご心配をかけて、申し訳ありませんでした!!」

　深く頭を下げると、真理は、椿と一緒に、メイクルームへと走って行った。

　……何があったのか分からないけど、あの様子なら大丈夫そうだな。本番まで後２分。真理がステージに出るのは一番最後だし、ヴァルキリーズのメイクさんは超一流だ。十分間に合うだろう。

　そして――。

　開演の時間となった。

　メンバーが、順番に階段を駆け上がり、舞台上に出て行く。

　真理と椿も戻って来た。

　真理の瞳に、もう涙は無い。

　みんなが、階段を駆け上がって行くのを、あたしたちは見送る。

　亜夕美さんが階段を上がり、燈とちはるさんと愛子さんが上がり、真穂さんや遥や椿たちも上がる。

「――じゃあ、先に行ってるね」

　エリも階段を上がり。

「真理、舞台を、楽しみなさい！」

　あたしも、階段を上がった。

　薄暗い舞台裏とは正反対の、眩しいライトが照らすステージ。

　あたしは、前に進み。

　エリの隣に立った。

　最後に。

　真理が、ステージに現れる。

　今日の主役の登場に、会場の歓声が、ひときわ大きくなった。

　真理は、歓声のあまりの大きさに、一瞬怯んだようだったけど。

　大きく１度頷き。

　そして、ゆっくりと前に出て。

　あたしと、エリの前に立った。

　ステージ上に、音楽が鳴り響く。

　真理のために書き下ろされたと言ってもいい新曲「Get a Chance!」だ。

　　　　女神は気まぐれなんかじゃない

　　　　　　　さあ　殻を脱ぎ捨てて　走り出そう　今すぐに

　　　　　　　　　　チャンスを掴むかどうかは　自分次第だ

　真理は、観客の声に応えるように、歌い、踊る。

　この曲の歌詞、いきなりあたしのセンター曲「気まぐれ女神のほほ笑み」を全否定かよ、という気持ちが無いわけではないけれど。

　まあ、その通りだと、思う。

　チャンスは、気まぐれな女神が与えてくれるものではない。

　意外と、どこにでも転がっている物なのだ、ありふれた岩のように。

　そして。

　そのチャンスを掴むかどうかは、自分次第なのだ。

　――――。

　大会前、あたしは、優勝できなければヴァルキリーズを卒業すると、胸に誓っていた。

　結局、優勝することはできなかったけれど。

　でも、あの大会で、優勝以上に大きなものを得たように思う。

　あたしはまだ、ヴァルキリーズにいて、やれることが沢山ある。やりたいことが、たくさんある。

　そのことに気付いた。

　いや――みんなから、教えられた。

　だから、あたしはまだ、ヴァルキリーズを卒業しない。

　あたしは、まだ、戦える。

　エリと、そして真理と、目が合う。

　――さあ、これからが、本当の勝負よ。

　２人とも、そう言っている。

　そう――３人の勝負は、いや、全員の勝負は、まだ終わっていない。

　特別称号争奪戦は、あくまでも、ステージ上での立ち位置を決めるための戦いだ。

　どんなに上位に行こうとも、たとえセンターポジションに立ったとしても。

　ステージ上で結果を残せなければ、意味が無いのだ。

　戦いは、始まったばかりだ。

　――今度は、負けない！

　あたしは、歌い、そして、踊り続ける。

　これからも、ずっと――。

　☆　☆　☆　☆　☆

TIPS 33：第４回特別称号争奪戦・最終結果

　優勝：朝比奈真理（特別称号『元・泣き虫』獲得）

準優勝：前園カスミ

　３位：藍沢エリ

　４位：沢井祭

　５位：藤村椿

　６位：吉岡紗代

　７位：鈴原玲子

　８位：佐々本美優

　９位：秋庭薫

１０位：高倉直子

１１位：白石さゆり

１２位：西門葵

１３位：本田由紀江

１４位：篠崎遥

１５位：桜美咲

１６位：小橋真穂

以上16名が、2014年１月29日発売予定のアイドル・ヴァルキリーズ24枚目シングルＣＤ「Get a Chance!」の選抜メンバーに決定。